Starrail if genius

 Bab 11: Memasuki Belobog

7 Maret dan Dan Heng saling bertukar pandang. Stelle memiringkan kepalanya untuk melihatnya, matanya dipenuhi rasa ingin tahu.

Sora berdiri di paling belakang, memperhatikan senyum yang terlalu cerah di wajah pria berambut biru itu. Sampo Koski. Seorang penyelundup bermulut manis, dan anggota dari Geng Bodoh Bertopeng.

Setelah menggosok bahunya, Sampo melihat sekeliling dan merendahkan suaranya untuk bertanya, "...Permisi, apakah Petugas Gepard sudah datang? Saya cukup mengenalnya..."

"Siapa?" Tanggal 7 Maret tampak benar-benar kosong.

Ekspresi Sampo langsung rileks. "Oh, kalian bukan Pengawal Silvermane? Seharusnya kalian bilang begitu dari awal! Orang-orang kita sendiri bertarung melawan orang-orang kita sendiri, bukankah itu berlebihan!" Dia berdeham, menegakkan punggungnya, dan senyum di wajahnya berubah dari "terlalu ramah" menjadi "terlalu cerah." " Sampo Koski, senang bertemu denganmu."

Stelle meliriknya, sambil menyandarkan tongkat bisbolnya di bahu. "Aku Stelle."

" Sora." Sora juga menyebutkan namanya.

Tatapan Sampo menyapu mereka, senyumnya semakin lebar. "Baiklah, baiklah, aku mengerti. Sejujurnya, aku tidak menyangka akan bertemu rekan kerja di gurun beku ini. Bisnis akhir-akhir ini tidak mudah, tapi jangan khawatir, aku, Sampo, tidak pernah menyimpan semua rampasan untuk diriku sendiri. Harta karun di sini sangat banyak, jadi mari kita raih kekayaan bersama, hahaha."

Alis March 7th berkerut. "Urusan apa?"

Senyum Sampo sedikit kaku. "...Itu agak berlebihan, semuanya. Tidak apa-apa jika kalian tidak mempercayai saya, tetapi tidak perlu berpura-pura bodoh sampai sejauh ini. Baiklah, saya tahu aturannya. Kita semua berada di bidang pekerjaan yang sama, jadi wajar jika sedikit waspada! Salahkan saja kepribadian saya yang secara alami hangat dan terlalu tulus..."

Pada tanggal 7 Maret, dia jelas merasakan ada sesuatu yang tidak beres, tetapi dia lebih mengkhawatirkan pertanyaan lain: "Di mana pemukiman itu?"

Sampo berkedip. "Apa kau harus begitu formal? Maksudmu hanya tempat orang-orang yang masih hidup, kan? Pergi lebih jauh pasti jalan buntu. Satu-satunya tempat di seluruh dunia di mana manusia masih tinggal adalah Belobog tercinta kita."

Dia merentangkan tangannya, nadanya tiba-tiba menjadi dramatis. "【Kota Pelestarian 】, 【Kota Abadi】, 【satu-satunya penghalang bagi umat manusia melawan Pembekuan Abadi 】... Kedengarannya mengintimidasi, tetapi setiap kata itu benar. Manusia hanya dapat bertahan hidup di dalam tembok besi ini."

Pada tanggal 7 Maret, ia mendesak lebih lanjut, "Mengapa Anda menggali salju?"

"Aku? Bukankah aku tadi ketakutan karena kalian... Awalnya aku sedang mencari-cari barang di sini, berharap menemukan beberapa peninggalan kuno untuk mendapatkan sedikit keuntungan... tapi kemudian kalian membuat keributan besar, aku kira Pengawal Silvermane yang datang."

Sampo menepuk dadanya, tampak sangat ketakutan. "Kumohon, lain kali bersikaplah lebih tenang, sungguh. Jika Pengawal Silvermane bertemu kalian, mereka tidak akan bersembunyi di salju. Dan kalian semua? Kalian akan berakhir membusuk di dalam sel..."

7 Maret, Dan Heng dan Stelle saling pandang. Sampo menatap mereka dan menghela napas, memasang ekspresi yang mengatakan "kalian benar-benar tidak punya harapan." "Hhh, kalian benar-benar pemula... Kalian sangat hijau, aku hampir tidak tahan menonton."

"Bagaimana kalau begini, karena aku bisa dianggap lebih senior darimu, aku akan memberimu beberapa bimbingan gratis. Ada banyak aturan dalam perdagangan ini, dan aku perlu mengajarimu dengan baik: bagaimana menyelinap, bagaimana menemukan barang, bagaimana menilainya, dan bagaimana menghindari Pengawal Silvermane —semuanya pekerjaan yang sangat teknis..."

March 7th dengan cepat melambaikan tangannya. "Itu tidak perlu. Mengapa Anda tidak memimpin kami masuk ke kota saja? Kami tidak begitu熟悉 jalannya."

Senyum Sampo kembali. "Ke kota? Sudah mau pulang? Aku bahkan belum berhasil menjual apa pun hari ini, adikku. Memimpin jalan itu mudah, tapi—"

Tatapan dingin Dan Heng menyapu.

"—tapi aku memang suka membantu orang lain." Sampo langsung mengubah ucapannya, sambil menepuk dadanya. "Haha, baik hati memang sudah seperti nama tengahku! Ikuti aku, teman-teman, jaga suara kalian tetap pelan, dan jangan sampai Pengawal Silvermane melihat kita."

March 7th berjalan di samping Sampo, sambil bertanya, "Jadi, mengapa kau bersembunyi dari Pengawal Silvermane?"

"Eh, ini cuma menimbun beberapa peninggalan kuno, bukan sesuatu yang besar. Kalau mau menyalahkan seseorang, salahkan mereka yang sedang bertugas—mereka benar-benar berpikiran sempit." Nada bicara Sampo terdengar santai seolah-olah dia sedang membicarakan apa yang dia makan hari ini.

"Ngomong-ngomong, kalian semua sebenarnya dari mana? Aku tidak ingin tahu, hanya peduli pada teman-temanku. Tidak apa-apa kalau kalian tidak mau mengatakannya..."

Tepat ketika Stelle hendak berbicara, Sora batuk dari belakang. Stelle langsung menutup mulutnya. Sampo tidak mendesak lebih lanjut, hanya tersenyum sambil terus memimpin jalan.

Dia berjalan sangat cepat menembus salju, kakinya bergerak mengikuti irama tertentu sambil bergumam, "—Aturan ketujuh adalah: jangan pernah meninggalkan jejak kaki. Aku punya teknik unik, kau bisa menyebutnya 'menginjak salju tanpa jejak,' yang khusus digunakan untuk mengelabui para pengejar..."

Dan Heng tiba-tiba berhenti di tempatnya.

Di depan, beberapa sosok buram muncul di balik tirai salju. Baju zirah berwarna perak-putih, barisan teratur, dan formasi patroli standar. Suara Sampo tercekat di tenggorokannya.

"Eh, ingat Pengawal Silvermane yang kusebutkan tadi? Itu mereka... Bantu aku, teman-teman! Aku tidak mau tertangkap!"

Suara seorang tentara menembus angin dan salju: "Tersangka dan kaki tangannya terlihat, tangkap mereka segera!"

Sampo berputar, senyumnya akhirnya menghilang dari wajahnya—digantikan oleh tatapan licik "semuanya sesuai rencana". "Jika kita tidak lari sekarang, kapan lagi! Aku serahkan mereka pada kalian, teman-teman!"

Dengan gerakan menghindar yang cepat, dia menyelinap ke dalam tirai salju, bergerak begitu cepat seolah-olah dia tidak pernah ada.

Teriakan pada tanggal 7 Maret itu menggema di tengah angin dan salju: "Hei! Dasar brengsek—"

Namun Sampo sudah menghilang.

Para Pengawal Silvermane mendekat. Sora menarik pistol dari pinggangnya, jarinya menemukan pengaman dan melepaskannya. Dan Heng menggenggam Cloud-Piercer erat-erat, March 7th mengangkat busurnya, dan Stelle mengambil tongkat bisbol dari bahunya, menimbangnya di tangannya.

Gelombang pertama Pengawal Silvermane menyerbu maju. Anak panah March 7th menancap tepat di perisai seorang prajurit, ujung tombak Dan Heng membentuk busur untuk memaksa mundur musuh di depan, dan tongkat bisbol Stelle menghantam helm seorang prajurit yang kurang beruntung dengan bunyi dentang yang keras.

Sora mengangkat senjatanya untuk membidik dan menarik pelatuknya—seberkas energi melesat mengenai tepi perisai seorang prajurit, tanpa mengenai apa pun.

"Jangan berkecil hati, ini wajar untuk pertama kalinya," suara March 7th terdengar dari samping. "Teruslah memotret!"

Pada tarikan pelatuk kedua, peluru mengenai bagian depan perisai, benturan tersebut memaksa prajurit itu mundur selangkah. Pada tarikan ketiga, peluru mengenai bahu, menyebabkan prajurit itu mengerang dan berlutut.

"Sepertinya senjata energi ini juga tidak terlalu kuat. Percuma saja uang yang kuhabiskan untuk membelinya, kupikir senjata ini akan sangat ampuh," pikir Sora dalam hati.

Kemudian, sesosok figur yang lebih tinggi muncul dari balik tirai salju.

Rambut pirang pendek, baju zirah berwarna perak-putih yang jauh lebih berat daripada baju zirah prajurit biasa, dan lambang para pembangun Kota terukir di pelindung dadanya.

Langkah kakinya mantap dan kuat, meninggalkan jejak kaki yang dalam di salju setiap kali ia melangkah. Ia memegang perisai di tangannya, permukaannya memantulkan cahaya dingin.

"Saya, Gepard Landau, Kapten Pengawal Silvermane, memerintahkan kalian untuk menghentikan perlawanan kalian yang sia-sia."

March 7th tak lagi bisa menahan amarahnya: "Dijebak tanpa alasan yang jelas oleh pria bernama Sampo itu sungguh menjengkelkan..." Saat para tentara mengepung mereka lagi, suara March 7th meninggi satu oktaf lagi, "Dan diperlakukan seperti penjahat membuatku semakin marah!"

Pertempuran itu tidak berlangsung lama. Perisai Gepard memblokir panah March 7th, tombak Dan Heng, dan tongkat baseball Stelle. Tetapi ketika keempatnya menyerang bersamaan, dia hanya mampu memblokir tiga.

Sinar energi Sora mengenai tepi perisainya. Gepard mundur selangkah.

Dia menatap bekas hangus di perisainya, lalu mendongak ke arah pistol energi yang masih berasap di tangan Sora. Kemudian, dia menurunkan perisainya.

"...Di manakah tersangka utama berambut biru itu?"

Seorang prajurit di sampingnya segera melaporkan, "Maaf, Kapten! Kami kehilangan jejaknya. Kami tidak dapat menemukan jejak kakinya..."

Tatapan Gepard kembali tertuju pada kelompok itu. "Tidak masalah. Para kaki tangannya sudah berada dalam tahanan kami. Tersangka utama tidak akan jauh, dan dia pasti akan bertindak."

Pada tanggal 7 Maret, amarahnya benar-benar meledak: "Kami bukan kaki tangannya! Saya tidak hanya mencari alasan, kami benar-benar tidak bersekutu dengan bajingan itu."

"Lihatlah bagaimana dia tidak ragu sedetik pun ketika dia meninggalkan kita. Kita dengan baik hati menariknya keluar dari salju, hanya agar dia menggunakan kita untuk berurusan denganmu. Kau tidak boleh membiarkan dirimu terpancing—"

Ekspresi Gepard tidak berubah sedikit pun. "Saya seorang Kapten, bukan Majelis Arbitrase. Sebagai warga Belobog, Anda berhak atas pembelaan, tetapi itu harus dilakukan di bawah pengawasan para pembangun Kota, bukan sekarang." Dia melambaikan tangannya. "Bawa mereka kembali."

March 7th mulai cemas: "Tapi kami bukan warga Belobog! Pakaian kami sama sekali berbeda dari pakaian kalian. Dan perlengkapan ini juga tidak mirip dengan milik kalian. March 7th, cepat, tunjukkan fotonya padanya!"

"Diam! Omong kosong apa yang kau ucapkan—" bentak seorang tentara.

Gepard mengangkat tangannya untuk menghentikan prajurit itu. Tatapannya menyapu dengan cermat ke setiap orang, dari busur March 7th hingga Cloud-Piercer milik Dan Heng, dan dari tongkat baseball Stelle hingga pistol energi Sora.

Lalu, dia mengangguk sedikit. "Tidak, kita juga tidak boleh terburu-buru menghakimi. Lihatlah pakaian mereka; itu memang tidak menyerupai gaya Belobog."

"Dan lihatlah peninggalan kuno yang mereka bawa... Kami belum pernah menggali sesuatu yang serupa, dan tidak ada benda yang menyerupainya di museum ini."

Mata March 7th berbinar. "Benar, aku juga punya fotonya!"

Gepard mendongak. "Foto?"

"Mungkin kamu belum pernah melihat seperti apa rupa planetmu sendiri, kan? Izinkan saya menunjukkan foto yang saya ambil dari Jarilo-VI..."

Pada tanggal 7 Maret, ia mengeluarkan ponselnya dan menunjukkan kepada Gepard foto yang diambilnya sebelumnya di Astral Express. Planet biru es, hamparan salju putih, pegunungan perak, lautan beku, dan kubah Belobog yang bercahaya samar.

Seorang tentara mencondongkan tubuh untuk melihat, suaranya berubah. "Kau bilang bola putih ini... ada di sini? Di tempat kita tinggal? Ini terlalu..."

Gepard terdiam.

Keheningan panjang pun terjadi.

Angin dan salju menderu di antara mereka. Tatapan Gepard beralih dari foto ke wajah mereka, lalu dari wajah mereka kembali ke foto. Ekspresinya tetap tenang, tetapi secercah sesuatu yang kompleks muncul di matanya.

"Konon, dahulu kala, pengunjung dari luar angkasa sering datang ke sini... Tetapi setelah 【 Pembekuan Abadi 】 terjadi, tidak ada seorang pun yang pernah menyeberangi tirai salju untuk mencapai Belobog lagi..."

Prajurit itu memandang kelompok tersebut. "Tapi orang-orang ini—"

Gepard mengangkat tangannya, menghentikannya.

"Ini bukan lagi masalah yang bisa kita putuskan. Jika apa yang mereka katakan benar, maka hanya 【 Penjaga Tertinggi 】 yang dapat memutuskan apa yang harus dilakukan. Yang harus kita lakukan adalah membawa mereka ke hadapan Penjaga Tertinggi."

Dia berbalik, membelakangi angin dan salju, suaranya mantap dan berwibawa.

"Para penghuni Outworld, ikuti aku. Belobog berada tepat di balik tirai salju ini."

March 7th menghela napas lega dan berbisik kepada Stelle, "Akhirnya, kita tidak perlu bertengkar lagi."

Stelle mengangkat kembali tongkat bisbol ke bahunya. "Sebenarnya, menurutku berkelahi itu cukup menyenangkan."

"Tentu saja kamu pikir itu menyenangkan! Lagipula, kamu sudah menghancurkan semuanya dari awal sampai akhir!"

"Menghancurkan sesuatu itu pada dasarnya menyenangkan."

Sora mengaktifkan kembali pengaman pistolnya dan memasukkannya ke sarung. Dia menyusul Gepard, berjalan melintasi hamparan salju yang luas.

Di balik tirai salju, garis besar sebuah kota perlahan-lahan menjadi jelas. Tembok kota, menara, dan kubah, menyerupai benteng mini yang tertanam di tengah hamparan gurun putih.

Gepard berjalan di barisan paling depan dengan langkah mantap. Saat mereka melewati gerbang kota, dia berhenti dan menyingkir, memungkinkan semua orang untuk melihat dengan jelas kota yang terlindungi di bawah kubah.

"Selamat datang di 【Kota Pelestarian 】 — Belobog."

March 7th menjulurkan lehernya untuk melihat sekeliling. "Sepertinya sudah tidak terlalu dingin lagi!"

"Karena kau berada di Belobog, benteng terakhir umat manusia." Suara Gepard bergema di bawah kubah.

"Benteng terakhir?" March 7th memiringkan kepalanya.

Gepard terdiam sejenak, lalu berbicara. Nada suaranya berubah—bukan lagi suara yang mantap dan berwibawa seperti sebelumnya, melainkan seolah sedang membacakan sebuah teks kuno.

"Tujuh ratus tahun yang lalu, monster dari luar angkasa membakar planet ini. Bumi saat itu menjadi tanah hangus, dipenuhi api cair yang membara dan asap hitam mendidih di mana-mana."

Pada saat kritis antara hidup dan mati, Beku Abadi tiba-tiba turun—angin kencang datang tanpa peringatan, mengubur legiun penyerang di bawah badai salju, hanya menyisakan Belobog — para pembangun kota yang gigih membangun kota ini.

Di bawah perlindungan Qlipoth dari 【 Pelestarian 】, meskipun Belobog diterjang angin dan salju, ia tetap hangat selamanya."

Pada tanggal 7 Maret, ia mencondongkan tubuh lebih dekat ke Dan Heng dan merendahkan suaranya: "...Dia berbicara dengan sangat aneh."

Dan Heng pun merendahkan suaranya: "Itu bukan nada bicaranya yang biasa. Dia mungkin sedang mengutip teks kuno."

Tanggal 7 Maret tiba-tiba terlintas di benaknya. "Oh, kalau begitu kenapa dia repot-repot menceritakan semua itu kepada kita?"

Gepard menoleh dan menatapnya.

"Karena kamu yang meminta."

Pada tanggal 7 Maret, dia membuka mulutnya, lalu menutupnya kembali.

Stelle membawa tongkat bisbolnya, mata ambernya mengamati sekelilingnya. Di kedua sisi jalan terdapat bangunan batu besar, dindingnya diukir dengan pola-pola rumit yang tampak seperti rune pelindung kuno.

Lampu-lampu jalan memancarkan cahaya oranye hangat, menciptakan lingkaran cahaya di atas salju. Di kejauhan, lebih banyak tembok dan menara kota dapat terlihat, membentang ke dalam lapis demi lapis, membungkus seluruh kota dengan rapat.

Sora berjalan di tengah kelompok, memandang kota itu. Dia tahu apa yang tersembunyi di balik cahaya hangat itu—tujuh ratus tahun mempertahankan garis pertahanan dan perpecahan, jurang pemisah antara Dunia Atas dan Dunia Bawah, seorang Penjaga Tertinggi yang pikirannya telah terkikis oleh Stellaron, dan penduduk kelas bawah yang diperlakukan sebagai korban.

Belobog yang sesungguhnya berada tepat di depan matanya, begitu megah dan begitu indah, berdiri dengan tenang di tengah angin dan salju.

Stelle tiba-tiba mencondongkan tubuhnya mendekat, kepalanya yang berambut abu-abu hampir menabrak bahunya. Manset sweter putih gadingnya sudah basah kuyup, tetapi dia tampaknya tidak peduli sama sekali.

"Hei, kamu sedang memikirkan apa? Kamu terlihat sangat melamun."

"Tidak ada apa-apa, hanya sedikit kagum melihat keajaiban arsitektur yang begitu megah dan indah."

"Astaga, sejak kapan kau jadi begitu berbudaya? Katakan padaku, apakah kau benar-benar Sora? Aku sudah menduga, kau pasti tertukar saat kita turun dari Express."

Sora tertawa. "Apa yang kau pikirkan? Tentu saja aku yang asli. Lagipula, aku jauh lebih berbudaya daripada kau."

"Sial, seharusnya kau bilang begitu lebih awal," kata Stelle dengan wajah serius. "Aku benar-benar mengira kau Sora palsu."

"Baiklah kalau begitu, izinkan saya menunjukkan apakah saya palsu atau tidak."

"Ah, jangan tiba-tiba mencubit wajahku! Aku salah, kaulah yang sebenarnya, oke?"

Mata March 7th membelalak. "Apa yang kalian berdua lakukan! Sora, apa kau tidak tahu tentang batasan yang tepat antara pria dan wanita?"

Melihat itu, Dan Heng tidak berkata apa-apa dan hanya mempercepat langkahnya dalam diam.

Gepard berhenti di depan sebuah bangunan megah. Lambang para pembangun Kota terukir di serambi, dengan Pengawal Silvermane berdiri sebagai penjaga di kedua sisinya.

"Baiklah semuanya, kita telah sampai. Penjaga Tertinggi sedang menunggu kalian di dalam. Ia berbalik, tatapannya menyapu wajah mereka. 'Asal usul kalian, identitas kalian, dan "Stellaron" yang kalian bicarakan—semuanya akan diputuskan olehnya.'"

Bab 12: Konverter Material

Setelah melewati gerbang kota, jalan-jalan Belobog terbentang di hadapan mereka. Bangunan-bangunan batu besar berdiri di sepanjang jalan, dinding-dindingnya dipenuhi ukiran rune pelindung.

Lampu-lampu jalan memancarkan cahaya oranye hangat, menciptakan lingkaran cahaya di trotoar batu. March 7th menengadahkan kepalanya untuk melihat sekeliling, bergumam, 'Gaya arsitektur ini sangat unik, pasti akan terlihat bagus di foto.'

Stelle berjalan di sampingnya dengan tongkat bisbol di bahunya, mata ambernya mengamati sekelilingnya—pandangannya terus-menerus tertuju ke sudut-sudut dinding, mungkin mencari tempat sampah. Dan Heng berjalan di sisi luar dengan Cloud-Piercer di punggungnya, langkahnya mantap.

Gepard memimpin mereka menyusuri jalan utama menuju sebuah bangunan tinggi. Lambang para pembangun Kota terukir di serambi, dengan Pengawal Silvermane berdiri di kedua sisinya.

Pintu-pintu besar itu terbuka, memperlihatkan koridor panjang yang mengarah jauh ke dalam, dengan potret para Penjaga Tertinggi terdahulu tergantung di dinding di kedua sisinya. Potret di ujung koridor menunjukkan seorang wanita dengan rambut pirang dan mata ungu.

Cocolia Rand. Penjaga Tertinggi Kedelapan Belas.

Sora berhenti di depan potret itu dan menatapnya selama beberapa detik. Kemudian, dia mengaktifkan rute Genius IF; sekarang adalah waktu terbaik untuk mengamati.

Sebuah perasaan jernih yang familiar membanjiri pikirannya—rune di dinding bukan hanya rune, tetapi peta distribusi simpul dari medan energi frekuensi rendah.

Potret para Penjaga Tertinggi di masa lalu terbuat dari berbagai material, dan semakin tua lukisannya, semakin samar jejak energi imajiner yang tersisa. Di balik pintu di ujung koridor, sebuah sumber energi yang sangat besar sedang beroperasi.

Stellaron.

Menarik.

Kantor Penjaga Tertinggi lebih sederhana dari yang diperkirakan. Cocolia berdiri di depan jendela, membelakangi pintu. Rambut pirangnya terurai di bahunya, dan mata ungunya bersinar samar-samar dalam pantulan kaca.

Gepard membungkuk. ' Penjaga Tertinggi, para penghuni dunia luar telah tiba.'

Cocolia berbalik. Tatapannya menyapu wajah semua orang— March 7th, Dan Heng, Stelle, dan akhirnya tertuju pada Sora. Ada pengamatan dan kewaspadaan di matanya.

Sora menatapnya, lalu dia melihat benang itu.

Itu membentang dari jauh di dalam dadanya, melewati dinding, menembus kubah, dan terhubung hingga ke suatu tempat di kedalaman terdalam planet ini.

Energi Stellaron dan frekuensi kehidupan Cocolia menyatu—ini bukan kontrol, melainkan 'asimilasi'. Setiap keputusan yang dia buat memperdalam resonansi energi. Setelah sepenuhnya berasimilasi, dia akan menjadi Stellaron itu sendiri.

Stellaron parasit. Bentuknya sangat berbeda dari tipe yang tersegel di Stasiun Luar Angkasa Herta. Ia dan Cocolia saling memangsa—Cocolia memberinya otoritas yang datang dengan statusnya sebagai ' Penjaga Tertinggi ', dan ia memberinya kekuatan, sambil perlahan-lahan mengubahnya menjadi dirinya sendiri.

Sora mengalihkan pandangannya dan tidak berkata apa-apa.

'Tamu dari luar angkasa,' ucap Cocolia, suaranya mantap dan berwibawa. ' Gepard telah melaporkan asal-usul kalian kepadaku. Aku yakin kalian berasal dari luar angkasa.'

Dia berhenti sejenak, pandangannya menyapu wajah semua orang sementara sudut mulutnya sedikit melengkung—senyum sempurna yang pantas untuk 'menyambut tamu dari jauh.'

' Belobog menyambutmu. Sudah tujuh ratus tahun, dan kau adalah para pengembara pertama yang melintasi tirai salju untuk mencapai tempat ini. Sebagai Penjaga Tertinggi, sudah sepatutnya aku menyambutmu dengan layak.'

Nada suaranya hangat dan tulus. ' Gepard, bawa mereka ke Hotel Goethe untuk beristirahat. Aku akan mengatur pertemuan resmi besok, dan kita bisa berbicara lebih serius saat itu—tentang Astral Express, tentang Stellaron yang kau sebutkan, dan tentang Belobog.'

Dia menatap tanggal 7 Maret, senyumnya semakin lebar. 'Kau mengambil foto? Aku ingin sekali melihatnya. Selama tujuh ratus tahun, tidak seorang pun di Belobog yang pernah melihat seperti apa planet kita dari langit berbintang.'

Mata March 7th berbinar. 'Benarkah? Aku mengambil banyak sekali! Yang ini—'

' Maret,' Dan Heng dengan lembut menekan tangannya ke pergelangan tangan gadis itu. ' Penjaga Tertinggi masih memiliki pertemuan resmi dengan kita besok. Tidak perlu terburu-buru.'

Senyum Cocolia tidak berubah sedikit pun. Dia mengangguk. 'Besok, kalau begitu. Gepard, pastikan tamu-tamu kita terlayani dengan baik.'

Gepard membungkuk. 'Ya.'

Sora berbalik dan mengikuti Gepard keluar. Begitu melangkah keluar dari kantor, dia melirik Cocolia sekali lagi.

Dia berdiri di dekat jendela, rambut pirangnya terurai di bahunya, mata ungunya memantulkan angin dan salju di luar. Benang energi yang memancar dari dadanya sedikit lebih gelap dari sebelumnya.

Menarik. Dari awal hingga akhir, dia tidak mengucapkan sepatah kata pun yang menunjukkan ketidakpercayaan. Dia tersenyum sepanjang waktu, bersikap lembut sepanjang waktu, dan menyambut para tamu dari jauh sepanjang waktu.

Namun, ketegangan itu sedikit meningkat dengan setiap kata yang diucapkannya—bukan karena marah, melainkan karena waspada.

Stellaron itu menggunakan matanya untuk mengamati mereka, menggunakan mulutnya untuk menguji mereka, dan menggunakan senyumannya untuk mengukur tingkat ancaman mereka. Semakin tulus penampilannya, semakin waspada Stellaron itu.

Inilah 'asimilasi' Stellaron—bukan mengubahnya menjadi boneka, tetapi menjadikan setiap 'ketulusannya' sebagai kedok bagi Stellaron.

Hotel Goethe terletak di jalan utama Distrik Administratif. Lobi hotel berkarpet merah tua, dan lukisan pemandangan Belobog tergantung di dinding. Seorang pria tua berambut putih berdiri di meja resepsionis, mengatur buku catatan di tangannya.

March 7th telah menahan banyak kata sejak mereka masuk. Saat sosok Gepard menghilang ditelan angin dan salju, dia berputar, mata birunya yang berwarna merah muda menatap Sora.

'Kenapa kau begitu diam hari ini? Kau benar-benar tidak mengucapkan sepatah kata pun setelah meninggalkan kantor Penjaga Tertinggi!'

Stelle berdiri di dekatnya, memegang tongkat bisbolnya. Dia melirik Sora, sudut bibirnya sedikit melengkung ke atas.

'Bro, apa kamu sudah menyalakannya?'

Sora menunduk melihat tangannya, lalu mengangguk.

'Ya, saya menyalakannya.'

March 7th menatap bolak-balik antara mereka berdua. 'Menyalakan apa? Apa yang kau nyalakan?'

' Jenius,' kata Stelle.

March 7th terdiam sejenak, lalu tiba-tiba menyadari. 'Kau mengaktifkan rute IF itu lagi?'

'Selamat, kamu benar, March.'

'Jadi, apa yang kamu lihat di kantor?' March 7th mendekat. 'Dia sangat sopan dari awal sampai akhir, bahkan mengatakan akan menyambut kami dengan baik, dan memuji foto-foto saya—'

'Setiap kata yang dia ucapkan itu benar,' Sora duduk di sofa di lobi. 'Dia benar-benar menyambut kita, benar-benar ingin menjamu kita, dan benar-benar ingin melihat foto-foto kalian.'

Tanggal 7 Maret berkedip. 'Kalau begitu, bukankah dia sebenarnya cukup baik?'

'Dia bersikap baik kepada semua orang yang akan dimangsa oleh Stellaron,' kata Sora.'Stellaron sedang mengasimilasi dirinya.'

Metode asimilasi bukanlah mengendalikan pikirannya, tetapi membuatnya benar-benar percaya—percaya bahwa dia adalah penjaga Belobog yang baik, percaya bahwa Stellaron adalah satu-satunya harapan untuk menyelamatkan planet ini, dan percaya bahwa ' Dunia Baru ' adalah hasil terbaik untuk semua orang.

Kebaikan hatinya nyata, ketulusannya nyata, dan cintanya pada Belobog juga nyata. Hanya saja, semua hal 'nyata' ini digunakan untuk kepentingan Stellaron.

Pada tanggal 7 Maret, dia membuka mulutnya, lalu menutupnya kembali.

Dan Heng memegang cangkir teh—entah kapan ia menyeduh teh itu—dan berbicara dengan nada datar, 'Jadi dia tidak berpura-pura mempercayai kita. Dia benar-benar mempercayai kita. Hanya saja "kepercayaan" itu sendiri adalah kedok untuk Stellaron.'

'Tepat sekali. Semakin tulus dia, semakin aman Stellaron.' Sora bersandar di sofa. 'Tapi itu tidak ada hubungannya dengan kita sekarang.'

Ia masih dalam fase "pengamatan"—Stellaron ingin mencari tahu seberapa besar ancaman yang sebenarnya kita berikan. Sampai kita benar-benar mengancamnya, ia akan terus bersikap tulus seperti ini.'

Stelle menyandarkan tongkat bisbolnya di bahu. 'Jadi, apa yang harus kita lakukan sekarang?'

Sora berdiri.

'Kalian istirahat dulu. Aku mau merakit mesin.'

Dia berbalik dan berjalan menuju tangga, langkahnya sedikit lebih cepat dari biasanya.

Sora kembali ke kamarnya dan menutup pintu.

Lalu dia mengangkat tangan kirinya—di jarinya terdapat cincin berwarna perak-putih, permukaannya diukir dengan pola yang sangat halus yang bersinar samar-samar di bawah cahaya.

Sebuah cincin ruang angkasa. Dia telah membangunnya sebelum meninggalkan Stasiun Luar Angkasa Herta, saat kondisi Jeniusnya masih aktif. Prinsipnya tidak rumit: melipat lapisan subruang dalam volume yang sangat kecil dan menggunakan energi imajiner untuk menjaga stabilitas.

Kapasitasnya tidak besar, sekitar 20 meter kubik, tetapi seharusnya cukup.

Kotak itu penuh dengan material bermutu tinggi yang ia beli dari platform belanja antarbintang — Kristal Resonansi Stellaron, paduan penstabil imajiner, kawat pemandu energi kemurnian tinggi, chip reorganisasi atom terarah, dan beberapa material yang sangat langka sehingga ia harus mencari namanya.

Secara total, biayanya mencapai 120 juta kredit, dan itu pun baru cukup setelah meminjam sebagian dari Stelle. Ditambah dengan pengeluaran sebelumnya untuk Express, seperti alat analisis, peralatan pengujian, pistol energi, dan sejumlah perabot, uang yang diberikan Herta kepadanya pada dasarnya sudah habis.

Dia mengeluarkan semua perlengkapan dari ring dan menatanya di atas meja.

Kristal Resonansi Stellaron membiaskan cahaya dengan kilau ungu keemasan, permukaan paduan penstabil imajiner memancarkan pola energi yang sangat samar, kawat pemandu dengan kemurnian tinggi terasa lembut namun kuat, dan chip reorganisasi atom terarah hanya sebesar kuku jari.

Untuk membangun konverter permanen dengan bahan-bahan ini, dia masih kekurangan inti yang paling penting— Paduan Sedimen Imajinasi.

Itu adalah material yang telah ia definisikan di Alam Semesta Simulasi, tetapi hasil produksinya di alam semesta nyata sangat rendah, dan harganya sangat mahal sehingga bahkan para elit kaya raya pun akan ragu-ragu.

Dia tidak bisa membelinya. Tapi dia bisa membuatnya sendiri. Pertama-tama, dia akan membangun konverter sekali pakai, menggunakan kumpulan bahan bermutu tinggi ini sebagai dasarnya, untuk mengubah tumpukan besi tua menjadi Paduan Sedimen Imajinasi.

Kemudian, dengan menggunakan potongan Paduan Sedimen Imajinasi itu sebagai intinya, dia akan membangun yang permanen.

Kaki kiri menginjak kaki kanan, melayang lurus ke surga.

Dia mulai bekerja.

Struktur atom dipetakan dalam pikirannya. Kristal Resonansi Stellaron bertanggung jawab atas resonansi energi, paduan penstabil imajiner berfungsi sebagai dasar, kabel pemandu menghubungkan semua simpul, dan chip reorganisasi atom menyediakan logika deduksi awal.

Dia membangunnya lapis demi lapis, memampatkan semua simpul energi hingga batas absolutnya. Seluruh struktur sedikit bergetar di telapak tangannya, seperti karet gelang yang diregangkan hingga batasnya, siap putus kapan saja. Tapi struktur itu terus berfungsi.

Dia mengambil asbak besi yang disediakan di kamar Hotel Goethe —paduan besi paling umum di Belobog, dengan kandungan karbon tinggi dan begitu banyak kotoran sehingga hanya bisa dianggap sebagai besi bekas menurut standar antarbintang. Dia menempatkan asbak itu ke port input konverter sekali pakai.

Mengaktifkan.

Pola-pola di permukaan perangkat tiba-tiba menyala, dengan cahaya ungu keemasan dan garis-garis energi perak-putih yang saling berjalin. Seluruh struktur bergetar hebat, dan suhu intinya meningkat tajam.

Atom-atom besi mulai tersusun ulang—jumlah proton dalam inti berubah, konfigurasi elektron disesuaikan, dan struktur kisi kristal dibangun kembali lapis demi lapis.

Besi berubah menjadi titanium, titanium berubah menjadi iridium, dan iridium berubah menjadi Paduan Sedimen Imajinasi. Sebuah balok besi seukuran asbak diubah menjadi potongan seukuran kepalan tangan.

Kemudian, konverter sekali pakai itu terbakar habis. Intinya meleleh menjadi tumpukan residu hangus, dan semua bahan berkualitas tinggi hancur total.

120 juta kredit sebagai imbalan untuk sepotong kecil Paduan Sedimen Imajinasi seukuran kepalan tangan dan setumpuk sampah. Benar-benar sepadan.

Sora menyingkirkan tumpukan sampah itu dan mengambil potongan Paduan Sedimen Imajinasi.

Di bawah cahaya, ia menampilkan tekstur yang berada di antara logam dan kristal, dengan pola energi imajiner yang sangat samar mengalir perlahan di permukaannya. Dengan ini, konverter permanen akhirnya dapat dibangun.

Kali ini, kompresi ekstrem tidak diperlukan. Dengan Paduan Sedimen Imajiner sebagai basis inti, stabilitasnya cukup untuk mendukung seperangkat aturan deduksi yang lengkap.

Jalur konversi berubah dari satu arah menjadi siklus, modul identifikasi material beradaptasi secara otomatis, dan aktuator reorganisasi atom dapat beroperasi secara terus menerus.

Sebuah perangkat seukuran telapak tangan terbentuk di tangannya. Casing luarnya terbuat dari bahan komposit berwarna putih keperakan, dengan pola yang sangat samar mengalir di permukaannya—jejak visual dari aturan deduksi yang sedang beroperasi.

Tidak ada tombol, tidak ada antarmuka pengguna yang dibutuhkan. Masukkan bahan apa pun, dan alat ini akan secara otomatis mengidentifikasi, menghitung, dan mengonversinya.

Sampah diubah menjadi material bermutu tinggi, besi bekas menjadi paduan langka, dan bijih biasa menjadi sumber daya strategis antarbintang.

Lalu, dia merasakannya.

Sesuatu yang masif dan tak terlukiskan sedang mengawasi tempat ini. Nous. Zaman Kebijaksanaan sedang mengamatinya dari suatu sudut alam semesta.

Teknologi yang luar biasa ini tetap menarik perhatian Nous.

Dua tatapan, dua pengesahan. Yang pertama membuktikan bahwa dia layak menjadi anggota Genius Society, dan yang kedua membuktikan bahwa itu bukanlah kebetulan.

Sora menyelipkan konverter ke dalam sakunya, membuka pintu, dan berjalan turun.

March 7th masih duduk di sofa lobi. Melihatnya turun, mata birunya yang berwarna merah muda langsung berbinar.

'Bagaimana? Bagaimana? Apakah sudah dibangun?'

Sora mengeluarkan perangkat berwarna perak-putih dari sakunya dan meletakkannya di atas meja kopi. March 7th melihat ke bawah—perangkat itu seukuran telapak tangan, memiliki casing berwarna perak-putih, dan beberapa pola yang tidak dapat dia mengerti perlahan mengalir di permukaannya.

'Itu saja?'

Sora mengambil kotak besi di atas meja kopi yang digunakan Goethe Tua sebagai asbak—paduan besi paling umum di Belobog, yang menurut standar antarbintang hanya bisa dianggap sebagai besi rongsokan.

Dia menekan konverter itu ke benda tersebut. Pola-pola di permukaan alat itu menyala sebentar. Kotak besi itu mulai berubah—warnanya bergeser dari abu-abu kehitaman menjadi putih keperakan. Seluruh proses berlangsung kurang dari sepuluh detik, tanpa suara, tanpa panas, dan tanpa fluktuasi energi.

Mulut pada tanggal 7 Maret membentuk huruf 'O'.

Goethe tua menjulurkan kepalanya dari meja resepsionis. 'Mengapa asbak itu berubah warna?'

'Hanya pencahayaannya saja,' kata Sora, sambil meletakkan asbak kembali ke meja kopi.

Goethe tua menatap asbak itu selama dua detik, lalu mundur ke belakang meja depan untuk melanjutkan membolak-balik buku kasir.

Stelle muncul dari samping, mata ambernya menatap asbak yang berubah warna di atas meja kopi, lalu ke arah Sora.

'Besi itu berubah menjadi apa?'

' Paduan berdensitas tinggi antarbintang. Jenis yang digunakan untuk selubung luar Pengendali Waktu.'

'Apakah ini berharga?'

Sora memikirkannya. 'Uang ini mungkin bisa membeli seluruh sistem bintang ini.'

Stelle mengambil asbak itu, menimbangnya di tangannya, lalu meletakkannya kembali di atas meja kopi.

'Wah, bro, kamu kaya banget sekarang? Mulai sekarang, aku akan mengandalkanmu untuk menghidupiku.'

March 7th tiba-tiba menoleh ke arahnya.'Stelle, bagaimana bisa kau begitu pengecut?!'

Stelle menjawab dengan wajah serius, 'Aku sudah bermain dengan Sora sejak kami masih kecil. Kami seperti saudara.'

Pada tanggal 7 Maret, dia membuka mulutnya, dan mendapati dirinya sama sekali tidak mampu membantah hal itu.

Dan Heng memegang cangkir tehnya, pandangannya tertuju pada asbak yang telah berubah menjadi paduan logam antarbintang. Dia terdiam sejenak, lalu mendongak menatap Sora.

'Tatapan tadi, apakah itu Nous?'

Sora mengangguk.

'Untuk kedua kalinya.'

March 7th menatap bolak-balik di antara mereka, mata birunya yang berwarna merah muda melebar. 'Untuk kedua kalinya? Bukankah Perkumpulan Jenius hanya melirik sekali?'

'Biasanya, ya, hanya sekali,' kata Dan Heng.

Dia berhenti sejenak, pandangannya tertuju pada Sora.

' Pengonversi Materi ini memang cukup ampuh untuk menarik perhatian Nous.'

Stelle menyandarkan tongkat bisbolnya di bahu, mata ambernya menatap Sora.'Seberapa luar biasa benda ini?'

Sora berpikir sejenak.

'Saat membangun Pengontrol Waktu di Alam Semesta Simulasi, salah satu modul intinya adalah definisi material—mendefinisikan material yang tidak ada dan membiarkan sistem secara otomatis menghasilkan susunan atomnya.

Logika itu sama dengan cara Nous menyimpulkan alam semesta.' Dia memutar konverter di tangannya. 'Konverter ini menggunakan logika yang persis sama. Hanya saja, saat itu materialnya virtual, dan kali ini materialnya nyata, fisik.'

'Jadi?'

'Jadi, alat ini bisa mengubah apa saja. Sampah menjadi material bermutu tinggi, besi tua menjadi paduan langka, dan bijih biasa menjadi sumber daya strategis antarbintang.'

Secara teori, selama saya mengetahui struktur atom dari bahan target, bahan tersebut dapat diubah dari bahan mentah apa pun.

Dan tidak perlu khawatir soal energi. Lagipula, yang paling dibutuhkan alam semesta ini adalah energi imajiner. Mesin ini dapat langsung mengekstrak energi imajiner dari alam semesta untuk menggerakkan dirinya sendiri.'

Tanggal 7 Maret hening selama tiga detik. 'Yang berarti... kamu tidak akan pernah kehabisan bahan lagi?'

'Kurang lebih begitu.'

'Lalu Pengontrol Waktu —'

'Bisa dibangun. Saya sudah punya cukup bahan sekarang.'

Pada tanggal 7 Maret, ia terduduk lemas di sofa, mata birunya yang berwarna merah muda menatap langit-langit sambil berkata dengan nada 'Aku sudah menyerah berpikir', 'Dunia para jenius, aku tidak memahaminya.'

Stelle memanggul tongkat bisbolnya, mata ambernya menatap konverter di tangan Sora.

'Jadi, apa yang akan kamu bangun selanjutnya?'

Sora menyelipkan konverter itu ke dalam sakunya, sudut bibirnya sedikit melengkung.

'Sekarang setelah saya memiliki bahan-bahannya, selanjutnya saya akan membangun sesuatu yang benar-benar bermanfaat.'

Bab 13: Kemampuan Sejati dari Rute IF

Di kamarnya di Hotel Goethe, Sora meletakkan Konverter Material di meja samping tempat tidur, casingnya yang berwarna perak-putih berkilauan samar-samar di bawah cahaya. Dia menatapnya sejenak dan tersenyum.

'Apa yang kau senyumkan?' Stelle mendorong pintu hingga terbuka, sebuah tongkat baseball tersampir di bahunya. March 7th menjulurkan kepalanya dari belakangnya, sementara Dan Heng berdiri di lorong sambil memegang cangkir teh.

Sora mengambil konverter itu dan memutarnya di tangannya. 'Aku berpikir, jika Herta melihat benda ini, apakah dia akan mencoba merekrutku lagi?'

'Terakhir kali dia menawarkan dua ratus juta agar aku tetap tinggal. Berapa yang harus kuminta kali ini? Satu miliar? Dua miliar? Atau haruskah aku memintanya memberiku setengah dari stasiun luar angkasa itu? Lupakan saja, apa yang akan kulakukan dengan stasiun luar angkasanya? Lagipula aku tidak tahu cara mengelolanya. Lebih praktis untuk meminta uang tunai saja.'

March 7th masuk dan duduk di tempat tidur. 'Apa yang kau gumamkan sendiri? Bukankah kau bilang akan membuat sesuatu?'

'Aku sudah selesai.'

'Sudah selesai?! Bukankah kamu hanya di sini beberapa menit?'

'Beberapa menit sudah lebih dari cukup untuk seorang jenius sepertiku. Oh, ya, biar kuperjelas—maksudku beberapa menit di masa depan.' Sora memasukkan konverter itu ke dalam sakunya dan berjalan ke meja.

Di atas meja terbentang material yang diambilnya dari Cincin Angkasanya — Paduan Sedimen Imajiner, Kristal Resonansi Stellaron, dan beberapa material langka yang diubah dari bijih bawah tanah Belobog menggunakan konverter.

Dia menata bahan-bahan itu dan meregangkan jari-jarinya. 'Konverter hanyalah langkah pertama. Apa yang akan datang selanjutnya adalah yang benar-benar bermanfaat. Kalian datang di waktu yang tepat. Mau melihat keajaiban teknologi?'

Stelle berjalan ke meja, matanya yang berwarna kuning keemasan memancarkan tatapan 'mari kita lihat aksi apa yang bisa kau lakukan.' March 7th melompat dari tempat tidur dan masuk dengan terburu-buru. Dan Heng tidak bergerak, tetap bersandar di ambang pintu.

'Yang pertama.' Sora mengambil Paduan Sedimen Imajinasi dan memutarnya di bawah cahaya. ' Pengontrol Waktu. Akselerasi, deselerasi, jeda, putar mundur—dengan jangkauan seluruh galaksi.'

Mulut March 7th membentuk huruf 'O'.'Seluruh galaksi?!'

'Ya. Yang saya buat di Alam Semesta Simulasi terakhir kali adalah kelas galaksi, dan karena materialnya lebih baik kali ini, ketelitiannya akan lebih tinggi lagi.'

Dia menyusun bahan-bahan di depannya.'Sumber energi diambil langsung dari Ruang Imajinasi —energi imajinasi pada dasarnya tak terbatas, jadi benda ini tidak akan pernah kehabisan daya. Selama perangkat itu sendiri tidak rusak, ia dapat menghentikan waktu selama yang saya inginkan.'

'Lalu, bisakah Anda menghentikan seluruh alam semesta?'

Sora memikirkannya dan meng gesturing dengan kedua tangannya yang terentang.'Secara teori ya, tapi aku perlu membangun yang sebesar ini. Yang seukuran telapak tangan ini tidak memiliki cukup lapisan rekursi.'

Melihat rentang lengannya, March 7th dengan tegas menyerah untuk bertanya lebih lanjut.

Dia mulai bekerja.

Dengan menggunakan Paduan Sedimen Imajiner sebagai basis inti, Kristal Resonansi Stellaron sebagai pengonversi energi, dan Kristal Pengalihan Imajiner untuk menghubungkan keduanya.

Generator medan waktu terbentuk terlebih dahulu, diikuti dengan modul penahanan, dengan susunan difusi yang dibangun dalam struktur rekursif—setiap lapisan menduplikasi pola difusi dari lapisan sebelumnya, menumpuk lapisan demi lapisan untuk meluas dari seukuran telapak tangan hingga skala galaksi.

Ketiga modul tersebut digabungkan, dikalibrasi, dan distabilkan di telapak tangannya.

'Selesai.' Dia meletakkan produk jadi itu di atas meja—sebuah perangkat seukuran telapak tangan, berwarna perak-putih dengan pola yang sangat samar mengalir di permukaannya.

Pada tanggal 7 Maret, ia menatapnya cukup lama. 'Wow! Benarkah sesederhana itu?'

Sora mengambil Pengontrol Waktu, mengarahkannya ke cangkir teh kosong di atas meja kopi, dan menekannya.

Tetesan air di sisi cangkir membeku di tengah luncuran, dan uap yang naik dari tepiannya terperangkap di tempatnya seperti kepulan kabut putih.

Dia mengambil cangkir teh, memutarnya di udara, meletakkannya kembali ke tempat asalnya, dan menekan pengontrol lagi.

Cangkir teh itu berbunyi nyaring saat kembali ke meja, uap terus mengepul, dan tetesan air kembali meluncur.

March 7th terkejut. 'Baru saja... cangkir teh itu...'

'Penghentian waktu terlokalisasi. Jangkauannya dapat disesuaikan, dari satu atom hingga seluruh galaksi.'

March 7th menutupi wajahnya dengan tangan dan mengeluarkan erangan tertahan. Sora menyelipkan Pengendali Waktu ke saku kirinya dan menepuknya. 'Aku belum selesai. Yang kedua bahkan lebih menyenangkan.'

Dia mengambil sepotong lagi Paduan Sedimen Imajinasi dan Kristal Resonansi Stellaron dari tumpukan material tersebut.

Struktur Buggle Driver terungkap dalam pikirannya—inti energi yang mengambil daya dari Ruang Imajinasi, modul manipulasi waktu yang menangani jeda dan pengaturan ulang, dan bagian pelindung yang terbuat dari Paduan Sedimen Imajinasi.

Dia melelehkan, membentuk, dan memadatkan paduan logam itu—sebuah wadah hitam dengan pola sirkuit hijau yang terukir di permukaannya.

Berikutnya adalah Chronicle Master Gashat, dengan casing hijau transparan dan protokol transformasi yang terukir pada chip internalnya.

'Apakah kamu tahu Kamen Rider? Aku pernah menonton serial tokusatsu; ada karakter pria hijau bernama Chronos di dalamnya yang cukup kusukai.'

Menghentikan waktu, memutar balik waktu, dengan kekuatan pukulan 110 ton dan kekuatan tendangan 120 ton.

Energi ini juga diambil dari Ruang Imajinasi, jadi tidak akan pernah kehabisan daya.' Dia menimbang pengemudi itu di tangannya.'Selama aku tidak hanya berdiri di sana dan membiarkan orang-orang memukuliku setelah bertransformasi, energinya tidak akan pernah habis.'

Dia menekan tombol aktivasi pada Gashat tersebut.

' Kamen Rider Chronicle!'

Pada tanggal 7 Maret, ia terkejut mendengar suara itu. 'Ia bisa bicara?!'

'Aku yang menulis paket suara untuknya. Keren, kan?' Sora memasukkan Gashat ke dalam driver.

Cahaya hijau memancar keluar dan menyelimuti tubuhnya. Pakaian dalam, pelindung dada, pelindung bahu, sarung tangan, dan pelindung kaki muncul lapis demi lapis, dengan helm terbentuk terakhir—visor hijau menyala dengan mata majemuk merah, dan inti energi hijau tertanam di tengah dahinya.

Dia menunduk melihat tangannya, menggerakkan jari-jarinya, dan melompat di tempat dua kali.

Sendi-sendinya lentur, dan dia hampir tidak merasakan beban apa pun. Dia berjalan ke dinding, memberi isyarat untuk meninju ke arahnya, lalu menarik tinjunya kembali. 'Lebih baik jangan meninjunya. Dengan kekuatan 110 ton, dinding ini tidak akan bertahan, dan Goethe Tua akan menangis.'

March 7th berputar mengelilinginya, mata biru-merah mudanya mengamati dari pelindung dada ke pelindung bahu, dan dari pelindung bahu ke pelindung mata. 'Kau berubah wujud. Kau benar-benar berubah wujud. Baru saja, kau membuat ini sendiri sambil mengobrol denganku? Dan energinya tidak pernah habis? Mengambil energi tak terbatas dari Ruang Imajinasi? Bukankah itu membuatmu menjadi mesin gerak abadi?'

'Energi imajiner itu tak terbatas, tetapi material mengalami penuaan. Masa hidup Paduan Sedimen Imajiner mungkin hanya beberapa ratus tahun.'

Stelle memiringkan kepalanya, melihat dari pola perak di dada ke lingkaran energi di pelindung bahu, dan akhirnya tertuju pada sepasang mata majemuk berwarna merah. Dia menatapnya lama sekali. 'Bro, bisakah kau membuatkan satu untukku juga? Ini keren banget, sungguh menakjubkan.'

' Sora, aku juga mau satu, aku juga mau satu! Buatkan satu untukku juga, aku mau yang warna pink!'

Stelle memikirkannya. 'Bro, coba pukul aku untuk menguji kekuatannya.'

'Lupakan saja, kau mungkin tidak akan selamat dari benturan itu.'

Stelle memikirkannya lagi dan mengangguk. 'Masuk akal. Kalau begitu, tunjukkan padaku jeda waktunya.'

Sora mengulurkan tangan dan membidik cangkir teh di atas meja kopi. Waktu berhenti, dan cangkir teh itu melayang di udara, sama sekali tidak bergerak.

Dia berjalan mendekat, mengambil cangkir teh, pergi ke jendela untuk membukanya, meletakkan cangkir teh di ambang jendela di luar, menutup jendela, dan berjalan kembali.

Sepanjang proses itu, cangkir teh tetap melayang di telapak tangannya. Kemudian dia menjentikkan jarinya—cangkir teh masih melayang di telapak tangannya, sementara tempat di ambang jendela kosong.

Tatapan March 7th beralih dari meja kopi ke ambang jendela, lalu ke tangannya. 'Kau baru saja berjalan dan meletakkan cangkir teh di luar jendela, tapi cangkir teh itu tetap membeku di udara dan mengikutimu?'

'Ya. Penghentian waktu lokal—benda yang dihentikan sementara dapat dibawa-bawa.'

Dia meletakkan cangkir teh kembali ke meja kopi dan mengeluarkan Gashat. Armor hijau itu larut menjadi partikel cahaya dan menghilang. Dia meletakkan pengemudi dan Gashat di meja kopi dan duduk di tepi tempat tidur.

Pada tanggal 7 Maret, ia menatap kedua benda di meja kopi itu cukup lama. ' Sora, bagaimana cara kerja otakmu? Apakah semua jenius sehebat ini?'

'Menurutku, orang jenius seharusnya mirip denganku. Jika mereka lebih buruk dariku, maka mereka bukanlah jenius.'

'Namun, saya rasa sekarang saya memahami kemampuan sebenarnya dari Rute IF saya.'

Dia menatap tangannya; jejak bubuk Paduan Sedimen Imajinasi masih menempel di ujung jarinya, berkilauan dengan cahaya perak yang sangat samar.

'Kemampuan sejati dari Rute IF ini bukanlah "memahami segala sesuatu," melainkan "penciptaan." Mengubah pemahaman menjadi keberadaan, mengubah "aku ingin" menjadi "aku punya."'

'Apa pun yang ingin saya buat, struktur lengkapnya, rasio material, dan sirkuit energinya—termasuk metode pengambilan energi dari Ruang Imajinasi —secara otomatis muncul dalam pikiran saya.'

' Nous menghitung jawaban atas semua pertanyaan di alam semesta, sementara saya menciptakan segala sesuatu di alam semesta yang saya inginkan. Ia bergerak dari pertanyaan ke jawaban, sedangkan saya bergerak dari jawaban ke keberadaan.'

Pada tanggal 7 Maret, dia mendengarkan dengan linglung. 'Jadi, sederhananya, kamu bisa membuat apa pun yang kamu inginkan?'

Dan Heng bersandar di kusen pintu, memegang cangkir tehnya dalam diam untuk waktu yang lama sebelum berbicara, ' Nous melirik para jenius, dan dalam keadaan normal, ia hanya melirik sekali.'

Nous menghitung alam semesta, sementara kamu menghitung penciptaan. Ia melirikmu untuk kedua kalinya karena Ia melihat kemampuanmu yang luar biasa untuk menciptakan melalui penemuan-penemuanmu.'

March 7th terkejut mendengar ini dan berbisik, ' Dan Heng, aku tidak menyangka kau tahu hal semacam ini.'

Stelle berkata, 'Jadi Sora sekarang bisa membuat apa pun yang dia inginkan. Kemampuan ini sungguh luar biasa.'

'Kurang lebih begitu. Ruang imajiner itu tak terbatas, dan material dapat diubah dari apa saja menggunakan konverter. Dengan menggabungkan keduanya, secara teori tidak ada yang tidak bisa saya buat.'

'Hak administrator terikat pada data biometrik saya, jadi hanya saya yang dapat menggunakan fitur jeda dan atur ulang. Tapi saya bisa membuatkan yang baru untuk Anda nanti.'

Stelle memikirkannya sejenak. 'Tidak apa-apa meskipun tanpa jeda, toh aku punya tongkat baseballku. Warna apa?'

'Kamu mau warna apa?'

'Abu-abu, aku suka warna itu.'

'Tentu, aku akan membuatkannya untukmu saat ada kesempatan,' kata Sora.

March 7th langsung mengangkat tangannya. 'Kalau begitu aku juga mau! Biru dan merah muda, seperti rambutku. Aku tidak perlu memakainya saat berkelahi, aku hanya akan memakainya saat berfoto.'

Berfoto selfie setelah bertransformasi pasti keren banget! Aku akan menempelkannya di dinding foto. Pom-Pom pasti akan bilang, "Penumpang 7 Maret, tolong jangan tempel foto transformasimu di dinding Gerbong Tamu, pom!"—tapi aku tetap akan menempelkannya juga.'

Sora tak kuasa menahan tawa. 'Baiklah, lain kali aku akan menentukan waktu untuk membuatnya bersama.'

Di luar jendela, angin dan salju terus menderu.

Sora bersandar di sandaran kepala tempat tidur.

Dia memasukkan kembali material, Pengendali Waktu, dan pengemudi ke dalam Cincin Luar Angkasanya, lalu berbaring di tempat tidur.

Mereka semua sudah meninggalkan ruangan, jadi sekarang dia bisa beristirahat dengan tenang sendirian.

Rasa kantuk menyelimutinya, dan sebelum dia menyadarinya, dia sudah tertidur.

Bab 14: Dunia di Mana Waktu Berhenti

Keesokan paginya, Sora terbangun karena ketukan keras di pintu rumahnya pada tanggal 7 Maret.

"Bangun, bangun! Kita sudah sepakat untuk berbelanja hari ini! Matahari sudah menyinari pantatmu!" Pintu berderak keras, dan suara March 7th melengking seperti siaran Astral Express milik Pom-Pom. "Kau berjanji semalam akan menghentikan semua aktivitas di Belobog agar kita bisa berjalan-jalan santai! Tidak ada jalan untuk mundur!"

Sora duduk di tempat tidur dan menggosok matanya.

Di luar jendela, badai salju masih mengamuk di balik kubah Belobog, tetapi cahaya hangat yang samar memang menyinari kota—bukan dari matahari, melainkan dari cahaya dengan suhu konstan yang dipancarkan oleh rune pelindung di kubah tersebut.

Kota ini tidak memiliki matahari sungguhan, tetapi para pembangun kota mensimulasikan "siang" dan "malam" menggunakan rune. Dia melirik ponselnya; saat itu pukul 7:30 pagi.

Ketukan di pintu luar terus berlanjut.

"Sebentar, sebentar." Dia mengenakan mantelnya dan membuka pintu.

Pada tanggal 7 Maret, ia berdiri di ambang pintu. Rambutnya yang berwarna merah muda dan biru diikat menjadi ekor kuda tinggi hari ini, dan ia tampak seenergi anak anjing yang siap diajak jalan-jalan.

Di sampingnya berdiri Stelle, sebuah tongkat bisbol tersampir di bahunya. Sebuah topi rajut yang didapatnya entah dari mana menutupi rambut abu-abunya, dan mata kuningnya sedikit menyipit, jelas juga kurang tidur.

Dan Heng berdiri di ujung lorong sambil memegang cangkir teh. Ekspresinya tenang, tetapi dia sudah berganti pakaian luar.

"Kami hanya menunggumu." March 7th meletakkan tangannya di pinggang. "Kau bilang akan menghentikan waktu hari ini. Aku sudah memikirkan semua tempat yang ingin kufoto."

Sora menguap. "Apakah kamu membuat daftar?"

March 7th mengeluarkan ponselnya, memperlihatkan memo panjang di layar yang membutuhkan beberapa kali gesekan untuk menggulir ke bawah. Sora meliriknya— Monumen Everwinter, Teater Emas, dan toko bunga " Eternal Summer "...

Dinding luar Benteng Qlipoth, trem dingding, air mancur plaza, warung makan pinggir jalan, mesin penjual otomatis, papan nama di pintu masuk Hotel Goethe, patroli Pengawal Silvermane, dan "setiap sudut yang indah." Setiap lokasi memiliki sudut pengambilan gambar dan saran filter yang tercantum di sebelahnya.

"Ini bukan berbelanja, Anda sedang membuat film dokumenter."

"Ini kunjungan yang langka! Selain itu, dengan waktu yang seolah berhenti, kita bisa meluangkan waktu untuk syuting tanpa terburu-buru. Kita bisa mengambil waktu selama yang kita inginkan."

Sora tertawa tak berdaya dan merogoh sakunya untuk mengeluarkan Pengendali Waktu. Perangkat berwarna perak-putih itu bersinar samar di telapak tangannya.

"Siap?"

Pada tanggal 7 Maret, ia mengangkat busurnya dan berpose. "Siap!"

Stelle menyampirkan tongkat bisbolnya di bahu. "Ayo pergi. Pasukan petualangan sedang bergerak."

Dan Heng memegang cangkir tehnya. "Mm."

Sora menekan pengontrol.

Cahaya putih keperakan dari medan waktu menyebar dari telapak tangannya seperti riak samar, meluas ke seluruh kota dengan Hotel Goethe di pusatnya.

Ke mana pun cahaya itu lewat, semuanya berhenti.

Badai salju yang mengamuk di luar jendela membeku di udara, kepingan salju melayang di balik kubah seperti kristal-kristal kecil yang tak terhitung jumlahnya.

Di ujung lorong, Goethe Tua sedang menuangkan teh dari teko. Aliran air membeku membentuk lengkungan kuning keemasan, dan uapnya mengeras menjadi kepulan kabut putih.

Di jalan, " trem dingding " berhenti di tengah rel, para penumpang di dalamnya terpaku membolak-balik halaman koran.

Di alun-alun, beberapa merpati tampak membeku dengan sayap terbentang, melayang dua meter di atas tanah.

Patroli Pengawal Silvermane berhenti di sudut jalan, mulut kapten mereka ternganga di tengah kalimat saat dia memberi perintah.

Tombol jeda telah ditekan di seluruh Belobog.

Pada tanggal 7 Maret, ia berjalan ke jendela dan memandang dunia yang membeku, mulutnya membentuk huruf "O".

"Ya ampun, semuanya benar-benar berhenti."

Stelle berjalan ke lorong dan mengulurkan tangan untuk menyentuh aliran teh beku yang dituangkan oleh Goethe Tua. Jarinya menembus air itu, tetapi air itu tidak bereaksi sama sekali, tetap dalam bentuknya yang terhenti.

"Seperti agar-agar," katanya.

"Jangan sentuh teh orang lain," March 7th menariknya kembali, lalu menoleh ke Sora, mata merah muda dan birunya bersinar seperti bintang. "Ayo, ayo, waktunya belanja!"

Mereka berempat berjalan keluar dari Hotel Goethe.

Jalan utama Distrik Administratif terbentang di hadapan mereka.

Bangunan-bangunan batu besar berjajar di sepanjang jalan, dinding luarnya diukir rapat dengan rune pelindung—bukan hiasan, melainkan simpul medan energi frekuensi rendah yang sebenarnya digunakan untuk melawan korosi Rift.

Sora mengamati, dan logika desain dari rune-rune itu secara otomatis terungkap dalam pikirannya—distribusi simpul, aliran energi, kurva pelemahan.

Sungguh cerdik; mereka masih bisa beroperasi dengan stabil setelah tujuh ratus tahun.

Lampu jalan di kedua sisinya berupa tiang lampu besi cor bergaya retro, yang memancarkan cahaya kuning-oranye hangat dari bagian atasnya.

Trem yang berbunyi "ding" itu berhenti di tengah rel. Gerbongnya berwarna hijau tua, dan sebuah papan penunjuk rute dari kayu tergantung di bagian depan, bertuliskan " Distrik Administratif — Distrik Perumahan ".

Di dalam jendela kereta, seorang pria lanjut usia sedang membolak-balik koran, sudut halamannya terangkat oleh angin dan membeku di udara.

Pada tanggal 7 Maret, dia sudah mengeluarkan ponselnya dan mulai mengambil foto.

Dia mengelilingi trem yang berbunyi "dingding", mengambil beberapa foto dari berbagai sudut, lalu berjongkok untuk memotret salju di rel, kemudian berdiri untuk memotret penumpang yang membeku di dalam gerbong, sambil bergumam, "Yang ini bagus," dan "Sudut ini sempurna."

"Lihat betapa seriusnya kakek tua ini membolak-balik korannya. Dan anak kecil yang menempel di jendela untuk melihat ke luar, ekspresinya sangat lucu."

Stelle berjalan ke arah trem, memiringkan kepalanya untuk melihat anak yang membeku di dalam gerbong, lalu mengangguk.

"Menurutmu dia sedang menatapmu?"

"Hah? Kenapa dia menatapku?"

"Entahlah, mungkin dia menganggap rambutmu cantik."

March 7th terkejut, lalu tersenyum. "Sejak kapan kamu belajar memberi pujian kepada orang lain?"

"Saya tidak melakukannya, saya hanya menyatakan fakta."

March 7th tersenyum, menggelengkan kepalanya, dan melanjutkan berjalan.

Terdapat beberapa toko di kedua sisi jalan.

Di etalase toko roti, beberapa baris Roti Salmon Frost-weave dipajang, dengan irisan salmon kering yang dioleskan di atas roti gandum hitam, disertai dengan stoples kecil Selai Berry Sunset.

Sora mengamati—tekstur salmon itu berbeda dari jenis salmon yang dibudidayakan di luar Belobog; kemungkinan itu adalah Salmon Frost-weave liar yang ditangkap dari luar tembok, yang pasti memiliki rasa yang jauh lebih kaya.

Di luar sebuah toko kelontong, beberapa peti Sosis Belobog ditumpuk, kertas pembungkusnya yang berwarna kuning lilin dicap dengan lambang para pembangun Kota.

Di sudut ruangan berdiri sebuah mesin penjual otomatis kuno, dengan deretan camilan qiqiao berjajar di balik kaca, kemasannya menampilkan desain kartun yang dilebih-lebihkan.

Pada tanggal 7 Maret, ia mencondongkan tubuhnya ke dekat jendela etalase toko roti, wajahnya hampir menempel pada kaca.

"Roti ini terlihat lezat. Salmonnya kering, dan selainya terbuat dari buah sunset berry—seperti apa rasa buah sunset berry?"

"Aku tidak tahu. Mari kita beli satu untuk dicoba nanti," kata Sora.

"Hei, bukankah kamu menghentikan waktu? Tidak bisakah kita istirahat sejenak sekarang?"

"Waktu mungkin bisa dihentikan, tetapi aku tidak akan mengambilnya, karena itulah kebanggaan seorang Jenius."

"Haha, baiklah, aku hanya bercanda. Aku sebenarnya tidak semulia itu. Tapi jika kamu ingin memakannya, aku akan membelikannya untukmu."

"Wow! Terima kasih banyak, Sora!"

Stelle berdiri di depan mesin penjual otomatis kuno itu, menatap camilan qiqiao di balik kaca untuk beberapa saat.

"Gambar apa itu di kemasannya?"

Sora mencondongkan tubuh untuk melihatnya. Kemasan itu menggambarkan bola bersayap dengan ekspresi berlebihan, memasukkan berbagai benda ke dalam mulutnya.

"Mungkin itu maskot mereka."

"Sepertinya itu Pom-Pom."

Sora melihat lagi. Tubuh yang gemuk dan telinga pendek—memang agak mirip Pom-Pom, tapi Pom-Pom tidak punya sayap, dan mereka juga tidak akan membuat ekspresi rakus seperti itu. Dia membayangkan Pom-Pom tumbuh sayap dan dengan panik memasukkan camilan ke dalam mulutnya, menganggap bayangan itu terlalu menggelikan, dan segera menghentikan pikirannya.

" Pom-Pom tidak mau mengakuinya," katanya.

Stelle memikirkannya sejenak, mengangguk, lalu berjalan menjauh dari mesin penjual otomatis.

Di jalan, patroli Pengawal Silvermane membeku di sudut jalan.

Kapten itu adalah seorang pria paruh baya dengan wajah berjenggot tipis, mulutnya terbuka saat dia mengatakan sesuatu kepada anggota regu di belakangnya.

Para prajurit muda di belakangnya berdiri tegak, tangan mereka bertumpu pada gagang pedang, ekspresi mereka serius seolah-olah sedang mendengarkan instruksi penting.

Pada tanggal 7 Maret, ia mencondongkan tubuh ke depan kapten, memiringkan kepalanya untuk mengamati bentuk mulutnya.

"Apakah dia mengatakan 'Apa menu makan siang hari ini?' atau 'Belok kanan di persimpangan di depan'?"

"Yang pertama." Dan Heng berjalan mendekat sambil memegang cangkir tehnya dan melirik bentuk mulut kapten. "Dia bertanya kepada timnya apakah mereka ingin sosis atau sup untuk makan siang."

Pada tanggal 7 Maret, ia tertawa terbahak-bahak. "Membahas makan siang saat patroli—dia mirip sekali denganku, suka bermalas-malasan secara diam-diam."

Stelle berjalan mendekat ke prajurit muda itu, memiringkan kepalanya untuk melihat tangannya yang bertumpu pada gagang pedang.

"Sepertinya dia gugup."

"Bagaimana kamu bisa tahu?"

"Lihatlah buku-buku jarinya yang memutih."

Pada tanggal 7 Maret, ia mencondongkan tubuh untuk melihat, dan memang benar—jari-jari prajurit itu mencengkeram gagang pedang begitu erat hingga buku-buku jarinya memutih.

Mungkin karena dia masih seorang rekrutan, berpatroli bersama kapten dan sangat takut melakukan kesalahan.

"Stelle, aku tidak menyangka kau begitu jeli," kata March 7th.

Di tengah plaza, Monumen Everwinter berdiri tegak.

Itu adalah patung yang sangat besar—sekumpulan kristal es yang tersegel di dalam roda gigi baja di tengahnya, dengan ukiran padat di sepanjang tepi roda gigi tersebut.

Di bawah cahaya hangat dari rune, kristal es membiaskan cahaya biru pucat, seperti bintang yang tertutup rapat.

Sora berdiri di depan patung itu, menatap prasasti-prasasti di atasnya.

Ini adalah catatan tentang pencapaian Penjaga Tertinggi pertama, Alisa Rand —bagaimana dia berkomunikasi dengan Stellaron, bagaimana dia menurunkan gelombang dingin untuk menghalangi Legiun Antimateri, dan bagaimana dia mendirikan Belobog.

Setiap baris ditulis dengan penuh kesungguhan dan martabat. Namun Sora tahu bahwa Stellaron saat ini sedang mengasimilasi penerusnya.

Dia tidak mengatakannya dengan lantang, hanya mengalihkan pandangannya.

Pada tanggal 7 Maret, ia berdiri di depan patung itu, mengangkat ponselnya dan mencari sudut pengambilan gambar yang tepat untuk waktu yang lama.

"Patung ini terlalu tinggi; saya tidak bisa memasukkan seluruhnya ke dalam bingkai foto, apa pun cara saya memotretnya. Pergi berdiri di sana, saya akan memotretmu."

Stelle berdiri di depan patung itu, tongkat bisbolnya disampirkan di bahunya, menatap lensa dengan wajah kosong. March 7th berjongkok, memegang ponselnya di atas kepala untuk mengambil foto dari sudut rendah.

"Selesai! Yang ini membuat kakimu terlihat panjang."

Stelle mencondongkan tubuh untuk melihat foto itu dan mengangguk. " Kemampuan fotografi March benar-benar bagus."

Mmh, sepertinya tanggal 7 Maret sangat senang dengan pujian Stelle atas kemampuan fotografinya.

Mereka terus berjalan maju.

Mereka menyeberangi alun-alun dan melewati Teater Emas —sebuah bangunan berkubah dengan dinding luar berwarna putih pucat dan relief not musik serta lembaran musik yang diukir di serambi.

March 7th mengambil beberapa foto di pintu masuk, lalu menyeret Stelle untuk berfoto bersama di tangga. Stelle masih memasang wajah tanpa ekspresi, sementara March 7th membuat isyarat perdamaian yang berlebihan.

Dinding luar Benteng Qlipoth menjulang tinggi ke awan, dinding batu abu-abu itu dipenuhi ukiran rune.

Sora berdiri di bawah dinding, menatap rune-rune itu.

Jejak energi dari Jalan Pelestarian, yang diukir tujuh ratus tahun yang lalu, masih bersinar samar-samar.

Para pejalan kaki yang membeku di jalanan itu berpose dalam berbagai posisi.

Seorang pria paruh baya membawa sekantong sosis, bagian atasnya sedikit terbuka, memperlihatkan sudut kertas pembungkusnya.

Seorang wanita lanjut usia duduk di bangku jalan, merajut sweter dengan jarum rajutnya disilangkan di tengah jahitan.

Sepasang kekasih muda berdiri di luar toko makanan penutup. Gadis itu menunjuk sesuatu di etalase, sementara pemuda itu menatapnya dengan kepala menoleh.

Pada tanggal 7 Maret, ia berdiri di samping pasangan itu, memperhatikan ekspresi gadis itu dan kemudian profil laki-laki itu.

"Dia menginginkan kue itu, tapi dia belum menyadarinya."

"Bagaimana kamu bisa tahu?" tanya Stelle.

"Mata gadis itu berbinar ketika dia menunjuk kue itu. Pria itu menatapnya, tetapi tidak menatap kue itu."

Stelle menatap profil bocah itu, lalu ke mata gadis itu yang berbinar, dan mengangguk.

"Kedengarannya seperti orang bodoh besar yang matanya hanya dipenuhi oleh kekasihnya."

March 7th tak kuasa menahan tawa. "Mereka pacaran, kenapa kamu menyebutnya bodoh?"

"Dia ingin kue, dan dia tidak menyadarinya. Jika dia bukan orang bodoh, lalu dia apa?"

"Kamu pasti akan jadi tipe pria yang banyak menuntut saat berkencan nanti."

Stelle memikirkannya sejenak. "Aku tidak berkencan. Aku punya pemukul bisbolku."

Sora berdiri di samping, memandang pasangan yang membeku itu. Cahaya di mata gadis itu bukanlah cahaya fisik yang sebenarnya, melainkan ekspresi emosi yang dapat dilihat bahkan ketika waktu berhenti.

Bocah itu menatapnya dengan kepala sedikit menoleh, bibirnya sedikit melengkung, matanya tersenyum seolah berkata, "Aku tahu kau sedang melihat kue itu, tapi aku lebih suka melihatmu melihat kue itu." Dia bukannya tidak menyadarinya; dia sengaja berpura-pura tidak menyadarinya.

Siapa sangka pria ini ternyata seorang profesional?

Sora tidak mengatakannya dengan lantang.

Setelah berputar penuh, ponsel tanggal 7 Maret telah menyimpan lebih dari dua ratus foto.

Monumen Everwinter, Teater Emas, bunga-bunga di pintu masuk toko bunga, trem yang berbunyi "dingding", patroli Pengawal Silvermane, wanita tua di bangku jalan, dan pasangan di pintu masuk toko makanan penutup.

Foto Stelle yang tanpa ekspresi di depan patung, profil Dan Heng yang memegang cangkir teh di bawah tembok Benteng Qlipoth, punggung Sora saat mempelajari rune, dan beberapa swafoto—dia mengangkat ponselnya, membingkai keempatnya dalam bidikan.

Stelle tetap bersemangat seperti biasanya, Dan Heng memegang cangkir tehnya tanpa melihat ke kamera, Sora tersenyum tipis, dan March 7th membuat isyarat perdamaian.

Dalam foto-foto tersebut, jalanan Belobog tampak membeku di belakang mereka, kepingan salju melayang di udara, trem berhenti di jalurnya, dan para pejalan kaki tetap melakukan aktivitas mereka masing-masing.

Rasanya seperti panggung yang tombol jedanya telah ditekan, dan mereka adalah satu-satunya aktor yang masih bisa bergerak.

Pada tanggal 7 Maret, ia menelusuri foto-foto di ponselnya dan mengangguk puas.

"Begitu kita kembali, aku akan mencetaknya dan menempelkannya di dinding foto. Pom-Pom pasti akan bilang, 'Penumpang 7 Maret, tolong jangan tempel foto di mana-mana, Pom!'—tapi aku tetap akan melakukannya."

"Memikirkannya saja membuatku ingin melakukannya sekarang juga."

Sora tak kuasa menahan tawa. "Apakah kau menyimpan dendam terhadap Pom-Pom?"

"Tentu saja tidak. Aku hanya suka melihat mereka marah tapi tidak bisa berbuat apa-apa padaku. Telinga pendek mereka tegak, mata bulat mereka melebar, dan mulut mereka bergumam 'Penumpang 7 Maret' —itu sangat menggemaskan."

Stelle memikirkannya di sampingnya dan mengangguk. "Memang lucu."

Dan Heng memegang cangkir tehnya, seolah tidak mengatakan apa pun, tetapi sudut mulutnya tampak sedikit berkedut—mungkin hanya beberapa piksel.

Saat mereka berjalan kembali ke pintu masuk Hotel Goethe, March 7th tiba-tiba berhenti dan menoleh ke arah Sora.

"Terima kasih untuk hari ini. Benar saja, tidak peduli Sora yang mana pun, kamu tetaplah Sora yang kami sukai."

Sora memperhatikan gadis berambut merah muda itu dengan saksama, dan setelah mengamati lebih dekat, menyadari bahwa pakaiannya hari ini memang sangat indah.

"Tidak perlu begitu. Itu karena kita adalah sahabat, bukan?"

March 7th tersenyum, matanya yang berwarna merah muda dan biru melengkung membentuk dua bulan sabit. Kemudian dia berbalik dan berjalan menuju pintu masuk Hotel Goethe, kuncir rambutnya bergoyang di belakangnya.

Sora berdiri di pintu masuk, menatap sekali lagi kota yang terhenti sejenak ini.

Kristal es Monumen Everwinter bersinar samar di bawah cahaya hangat rune, trem yang berbunyi "dingding" terparkir tenang di rel, dan patroli Pengawal Silvermane membeku di sudut jalan.

Semua orang menunggu waktu kembali mengalir. Dia mengeluarkan Pengendali Waktu dan menekannya.

Cahaya putih keperakan itu menyusut ke telapak tangannya seperti riak terbalik, menjauh dari tepi kota menuju pusatnya. Ke mana pun cahaya itu lewat, waktu mulai mengalir sekali lagi.

Salju terus turun, trem bergerak maju, teh yang dituangkan oleh Goethe Tua terciprat ke dalam cangkir dengan suara yang renyah, dan kapten patroli menyelesaikan bagian kedua kalimatnya "Apa menu makan siang hari ini?" — "Kurasa sosis adalah pilihan yang bagus."

Jari-jari prajurit muda yang mencengkeram gagang pedang mengendur, wanita tua itu melanjutkan jahitan berikutnya, dan setelah gadis itu menoleh, bocah di pintu masuk toko kue diam-diam melirik kue yang baru saja ditunjuknya.

Di luar kubah, badai salju masih mengamuk.

Di dalam kubah, penduduk Belobog melanjutkan kehidupan sehari-hari mereka, yang sempat terhenti sesaat, tanpa ada yang tahu apa yang baru saja terjadi.

Sora mendorong pintu hingga terbuka dan berjalan ke lobi Hotel Goethe. Goethe Tua sedang membolak-balik buku registrasi di meja resepsionis, dan melihatnya masuk, ia menyesuaikan kacamata bacanya.

"Mengapa tamu Anda kembali lagi setelah keluar? Apakah cuacanya terlalu dingin?"

"Ya, kami masih merasa lebih nyaman di dalam ruangan," kata Sora.

Pada tanggal 7 Maret, dia sudah terkulai di sofa, ponselnya terhubung ke printer Old Goethe, yang mencetak foto satu per satu.

Dia mengambil salah satunya dan melihatnya—itu adalah foto selfie mereka berempat di depan patung—mengangguk puas, lalu menempelkannya di papan pengumuman di lobi Hotel Goethe.

Bab 15: Dicari

Keesokan paginya, Sora terbangun oleh suara ketukan di pintu rumahnya yang bertanggal 7 Maret.

Dia mengenakan mantelnya dan membuka pintu. March 7th berdiri di lorong, rambutnya yang berwarna biru dan merah muda berantakan, menggenggam selembar kertas di tangannya, yang tepinya kusut karena diremas.

"Lihat ini!" Dia mendorong kertas itu ke samping.

Itu adalah poster buronan. Di poster itu tercetak potret empat orang— March 7th memegang busurnya, Dan Heng menggenggam Cloud-Piercer, Stelle membawa tongkat baseball, dan dirinya sendiri. Di bawah potret-potret itu terdapat sebaris teks besar: "Diduga bersekongkol dengan musuh, melakukan perjalanan tanpa izin ke Distrik Bawah. Penangkapan segera setelah ditemukan."

Sora menatap teks itu selama beberapa detik: "Kapan kita pernah pergi ke Distrik Bawah?"

"Aku juga ingin tahu itu!" March 7th menghentakkan kakinya karena frustrasi. "Bukankah kita baru bertemu Cocolia kemarin? Dia dengan sopan menyuruh kita pergi ke hotel untuk beristirahat dan mengatakan kita akan mengadakan pertemuan formal hari ini, lalu diam-diam dia menyebarkan poster buronan di tengah malam?"

Aku bangun pagi-pagi sekali hari ini dan mendengar para Pengawal Silvermane di mana-mana di lantai bawah. Goethe Tua menghalangi pintu, tidak membiarkan mereka masuk. Poster buronan ini disobek oleh Goethe Tua sebelumnya dan diselipkan melalui celah pintu."

Dan Heng berjalan dari ujung lorong, juga memegang poster buronan yang identik, alisnya sedikit berkerut. "Alasannya adalah 'diduga bersekongkol dengan musuh, melakukan perjalanan tanpa izin ke Distrik Bawah.' Kami baru tiba di Belobog kemarin; kami bahkan belum melihat gerbang menuju Distrik Bawah."

"Lalu mengapa dia ingin menangkap kita?" tanya March 7th, tampak bingung.

"Aku tidak tahu," kata Dan Heng. "Tapi ada Pengawal Silvermane di mana-mana di luar. Mari kita pergi dari sini dulu."

Stelle bersandar di dinding koridor, melirik potret dirinya sendiri di poster buronan, dan mengangguk: "Lumayan keren, sih."

"Apakah ini waktu yang tepat untuk itu!"

"Pintu belakang." Dan Heng sudah berbalik dan berjalan menuju ujung koridor. "Aku sudah mengecek saat tiba. Ini gang kecil tanpa Pengawal Silvermane untuk saat ini."

Mereka berempat diam-diam menyeberangi koridor dan menyelinap keluar melalui pintu belakang.

Gang sempit itu dipenuhi beberapa peti kayu dan sebuah gerobak dorong yang ditinggalkan. Di kejauhan, terdengar suara para Pengawal Silvermane yang sedang berpatroli.

Pada tanggal 7 Maret, ia berjalan di depan dengan busurnya, dengan gugup mengamati setiap sudut.

Sora mengikuti di belakangnya, jantungnya berdetak jauh lebih cepat dari biasanya.

Dia tidak lagi berada dalam kondisi jenius; dia tidak memiliki ketenangan yang memungkinkannya melihat segala sesuatu dalam sekejap.

Dan bukankah dia merasa ini mengasyikkan? Meskipun dia sudah tahu rencananya, tetap ada perasaan unik dalam bersikap begitu licik dan hati-hati.

Mereka melewati gang dan bangunan-bangunan terbengkalai di pinggir Distrik Administratif.

Patroli Pengawal Silvermane berulang kali melewati jalan utama, setiap kali memaksa mereka untuk menempelkan tubuh ke dinding dan menahan napas.

"Ini tidak bisa terus berlanjut," bisik March 7th. "Seluruh Overworld memburu kita. Di mana kita bisa bersembunyi?"

"Ayo kita keluar kota dulu," kata Dan Heng. "Kalau kita tetap di kota, cepat atau lambat kita akan tertangkap."

Mereka melewati gang terakhir, dan di depan terbentang gerbang kota yang menuju ke dataran salju di luar.

Dua Pengawal Silvermane berdiri di gerbang kota, perisai mereka disilangkan untuk menghalangi jalan masuk. Dan Heng menggenggam Cloud-Piercer erat-erat.

"Dua orang. Aku di sebelah kiri, kamu di sebelah kanan."

Pada tanggal 7 Maret, ia mengangkat busurnya. Sora dan Stelle bermalas-malasan; ia mempercayai kemampuan Dan Heng.

Kemudian, sebuah kepala biru tiba-tiba muncul dari luar gerbang kota.

Rambut biru, mata biru, dan senyum yang terlalu antusias di wajahnya. Sampo Koski. Dia menjulurkan separuh badannya dari luar gerbang, melihat ke kiri dan ke kanan, lalu melambaikan tangan dengan panik ke arah mereka.

"Kemari, kemari! Cepat kemari! Ya ampun, teman-teman, mengapa kalian selalu dalam keadaan yang menyedihkan setiap kali kalian muncul?"

Pada tanggal 7 Maret, dia hampir menjatuhkan pita rambutnya: "Kenapa kamu lagi!"

"Apa maksudmu 'lagi'? Aku datang ke sini khusus untuk menyelamatkanmu!" Sampo tampak kesal. "Kedua Pengawal Silvermane di luar sudah kupancing pergi; gerbangnya sekarang kosong. Jika kau tidak pergi sekarang, begitu patroli kembali, kau benar-benar tidak akan bisa pergi."

Dan Heng meliriknya, tatapannya dingin. Senyum Sampo membeku sesaat, tetapi tidak menghilang.

"Aku tahu kau tidak mempercayaiku. Tapi apakah kau punya pilihan lain sekarang? Ikutlah denganku, setidaknya kau bisa pergi dari sini hidup-hidup."

Dan Heng terdiam sejenak, lalu menyimpan Cloud-Piercer. "Silakan pimpin."

Senyum Sampo seketika menjadi berseri-seri; dia berbalik dan menyelinap keluar dari gerbang kota, langkahnya seringan seolah-olah dia sedang menari di atas salju.

Pada tanggal 7 Maret, ia memberi hormat, Stelle tepat di belakangnya, dan Dan Heng berjalan di belakang, matanya tak pernah lepas dari punggung Sampo.

Di luar gerbang kota, Sampo memimpin mereka melintasi dataran salju, melewati benteng-benteng yang ditinggalkan, dan melewati gugusan kristal ungu yang terkikis oleh energi Celah. Langkahnya cepat dan ringan, dan dia terus bergumam tentang bagaimana "ada banyak aturan dalam pekerjaan ini."

"Kita di sini, kita di sini, tepat di sini." Sampo tiba-tiba berhenti dan menunjuk ke platform lift yang terbengkalai di depannya. "Benda ini bisa menuju ke Distrik Bawah. Aku akan membantumu menyalakannya, dan kau bisa langsung turun."

Dan Heng menatap lift yang berkarat itu, lalu menatap Sampo. "Kau tidak akan turun?"

"Aku? Aku tidak akan turun; tempat di bawah sana tidak cocok untuk pengusaha jujur ​​sepertiku." Sampo menggosok-gosok tangannya, senyumnya berseri-seri. "Jangan khawatir, teman-teman, aku sudah sering menggunakan lift ini; lift ini sangat stabil."

Lift itu memang mulai bergerak. Lift itu memang turun. Kemudian, di tengah perjalanan, lift itu tersentak keras, dan semua kabelnya putus sekaligus.

Teriakan tanggal 7 Maret itu bergema di dalam lorong. Dan Heng meraih pergelangan tangannya. Sora merasa perutnya melayang. Kemudian, semuanya menjadi gelap.

Sora terbangun karena tersedak debu.

Dia terbatuk dan merangkak keluar dari tumpukan besi tua, seluruh tubuhnya terasa sakit seolah-olah telah hancur berantakan.

Di atasnya terdapat dinding batu yang aneh; tidak ada cahaya hangat dari kubah itu, hanya beberapa bola lampu kuning redup yang bersinar samar-samar di kejauhan.

Udara dipenuhi dengan bau debu bijih dan karat.

March 7th terbaring di dekat situ, rambutnya yang berwarna biru dan merah muda tertutup debu, bergumam lemah, " Sampo, tunggu saja."

Dan Heng sudah berdiri, Cloud-Piercer dipegang horizontal di depannya, pandangannya menyapu lingkungan yang asing baginya.

Stelle menjulurkan kepalanya dari tumpukan besi tua, sepotong kain robek tergantung di rambut abu-abunya.

"Di mana ini?" March 7th naik dan menepuk-nepuk debu dari tubuhnya.

" Distrik Bawah," kata Dan Heng. " Lift Sampo membawa kami ke bawah. "

"Bajingan itu! Dia melakukannya dengan sengaja!"

"Tentu saja itu disengaja." Sebuah suara terdengar dari dekat.

Mereka berempat menoleh bersamaan.

Seorang wanita muda yang mengenakan pakaian penambang berdiri tidak jauh dari situ, membawa lampu penambang tua di tangannya.

Ia tampak berusia awal dua puluhan, wajahnya berlumuran debu batu bara, matanya waspada tetapi tidak bermusuhan.

"Kau jatuh dari Dunia Atas," katanya. "Apakah Sampo menipumu?"

Pada tanggal 7 Maret, dia terkejut sejenak: "Anda mengenalnya?"

"Siapa pun yang sering nongkrong di Distrik Bawah pasti kenal Sampo. Dia sering berkeliaran di Dunia Atas, dan ketika bertemu orang-orang yang dikejar oleh Pengawal Silvermane, dia berpura-pura baik lalu menyuruh mereka turun menggunakan lift yang rusak itu. Setiap kali kabelnya putus di tengah jalan, dan setiap kali dia bilang itu kecelakaan."

Pada tanggal 7 Maret, dia terlalu marah untuk berbicara.

"Namaku Sylvia." Wanita itu mengangkat lampu penambang untuk menyinari wajah mereka. "Ikuti aku, tempat ini tidak aman. Monster-monster dari jurang sering muncul di area pertambangan yang terbengkalai ini."

Keempatnya mengikuti.

Melewati lorong-lorong sempit, terowongan pertambangan yang terbengkalai, dan dinding batu yang terkikis dengan urat ungu oleh energi Rift. Langkah Sylvia mantap dan cepat, cahaya lampu penambang bergoyang dalam kegelapan.

"Apakah kamu tinggal di sini?" March 7th tak kuasa menahan diri untuk bertanya.

" Kota Boulder. Permukiman terbesar di Distrik Bawah." Sylvia tidak menoleh ke belakang. "Para penambang, Wildfire, gelandangan, mereka semua berdesakan di sana. Setelah Cocolia memblokir Distrik Bawah, semua orang terjebak di sini."

"Diblokir?"

Sylvia berhenti, cahaya lampu penambang menyinari wajahnya. Wajah muda itu ternoda debu batu bara, dan matanya memancarkan kelelahan yang tidak sesuai dengan usianya.

"Lebih dari satu dekade lalu, Cocolia memerintahkan blokade Distrik Bawah. Semua lift dan kereta gantung yang menuju permukaan ditutup, para penambang dilarang kembali ke Dunia Atas, dan jalur pasokan diputus."

Apakah kamu melihat terowongan pertambangan yang terkikis oleh Retakan itu? Itu bukanlah bencana alam.

Retakan itu menyebar dari Zona Terbatas Garda Silvermane, dan Cocolia tidak mengirim siapa pun untuk membersihkannya. Dia hanya memblokir tempat ini dan membiarkan Distrik Bawah mengurus dirinya sendiri."

Pada tanggal 7 Maret, dia membuka mulutnya tetapi tidak berbicara.

Sylvia berbalik dan melanjutkan berjalan. " Boulder Town ada di depan. Kamu tenang dulu; kamu bisa bertanya apa yang ingin kamu ketahui nanti."

Jalan-jalan di Boulder Town jauh lebih sempit daripada jalan-jalan di Overworld.

Dinding batu berfungsi sebagai atap, dan lampu jalan berupa bola lampu yang dihubungkan dengan kabel yang dipasang sendiri oleh para penambang, memancarkan cahaya kuning redup.

Rumah-rumah yang dibangun dari besi tua berjejal rapat, dan beberapa anak penambang berjongkok di pinggir jalan bermain dengan batu, pakaian mereka penuh tambalan.

Sylvia menuntun mereka menyeberangi jalan dan masuk ke sebuah ruangan yang dulunya merupakan bengkel yang terbengkalai.

Seorang pria paruh baya berdiri di depan sebuah peta, dengan rambut beruban, lengan kekar, dan pita sutra merah terikat di lengan kirinya.

" Oleg," kata Sylvia. "Beberapa orang ini jatuh dari Dunia Atas. Dicari oleh Cocolia, ditipu oleh Sampo."

Oleg berbalik, pandangannya menyapu keempatnya. Kemudian dia melihat Cloud-Piercer di tangan Dan Heng, busur di punggung March 7th, tongkat baseball di bahu Stelle, dan pistol energi di pinggang Sora.

" Para perintis Astral Express. Aku melihatmu di poster buronan," katanya. " Cocolia mengatakan kau 'diduga bersekongkol dengan musuh, melakukan perjalanan tanpa izin ke Distrik Bawah.'"

"Saya sangat penasaran, empat orang asing yang baru saja tiba di Belobog, yang bahkan belum melihat gerbang menuju Distrik Bawah, bagaimana kalian bisa 'berkunjung tanpa izin ke Distrik Bawah '?"

Dan Heng menyimpan Cloud-Piercer, nadanya datar: "Kami juga tidak tahu. Kami baru bertemu Cocolia kemarin, dan dia menyuruh kami pergi ke hotel untuk beristirahat, katanya kami akan mengadakan pertemuan resmi hari ini. Ketika kami bangun, seluruh kota penuh dengan poster buronan."

Oleg terdiam sejenak. "Seele."

Sesosok muncul dari kegelapan di bagian dalam ruangan. Rambut pendek berwarna biru tua, pupil mata merah, pita sutra merah terikat di lengan kirinya, dan sebuah sabit besar di tangannya.

"Bawa mereka ke Natasha. Ada yang terluka."

Tatapan Seele menyapu keempatnya, berhenti sejenak pada goresan dangkal di bahu Dan Heng yang disebabkan oleh kristal Rift. Kemudian dia memanggul sabitnya dan berjalan menuju pintu. "Ikuti aku."

Klinik Natasha tersembunyi di bagian terdalam Kota Boulder, dengan tanda palang merah yang pudar tergantung di pintu masuknya.

Seorang wanita berdiri di depan lemari obat, rambutnya yang panjang berwarna cokelat gelap disanggul di belakang kepalanya, mantel putihnya dicuci hingga warnanya pudar.

Seele mendorong pintu hingga terbuka. "Jatuh dari Dunia Atas. Ditipu oleh Sampo."

Natasha berbalik, pandangannya tertuju pada keempat orang itu. Kemudian dia melihat luka di bahu Dan Heng dan mengeluarkan cairan disinfektan dan kain kasa dari lemari obat.

"Duduk."

Dan Heng tidak bergerak.

Natasha menatapnya dengan tatapan tenang. Dan Heng terdiam, berjalan mendekat, lalu duduk. Natasha menundukkan kepala untuk mengobati luka itu, suaranya tidak keras, tetapi sangat tenang.

"Disebabkan oleh kristal Rift. Untungnya, lubangnya tidak dalam."

"Kalian semua berhasil melarikan diri dari Dunia Atas, kan?" lanjutnya, nadanya datar seolah sedang menyampaikan ramalan cuaca.

Pada tanggal 7 Maret, ia tak kuasa menahan diri untuk bertanya: "Bagaimana kamu tahu?"

Natasha tidak menjawab. Dia memasang perban di bahu Dan Heng lalu mendongak.

"Karena kalian bukan kelompok pertama. Istirahatlah yang cukup; kalian pasti sangat lelah."

Sora bersandar di dinding klinik.

Di luar jendela, lampu-lampu kuning redup Kota Boulder bersinar samar-samar dalam kegelapan.

Meskipun dia sudah tahu alur ceritanya, memang lebih menarik untuk mengalaminya sendiri; ini seharusnya dianggap sebagai Trailblaze, kan? Meskipun dia belum banyak mengalaminya, pengalaman seperti itu tetap sangat berharga.

Bab 16: Rute IF: Master Pertarungan

Sora bersandar di dinding klinik, memperhatikan Natasha mengobati luka Dan Heng.

Bau disinfektan bercampur dengan debu bijih dari Distrik Bawah; itu tidak sepenuhnya tidak menyenangkan, tetapi membuat sulit untuk bersantai.

Pada tanggal 7 Maret, ia duduk di atas peti kayu yang rusak di sudut ruangan, yang luar biasa sunyi untuk sekali ini.

Stelle berdiri di ambang pintu, tongkat bisbolnya disandarkan di tanah.

Luka di bahu Dan Heng telah diobati, dan Natasha menyimpan kain kasa dan cairan disinfektan.

"Nah. Itu hanya goresan dari kristal Rift, tidak dalam, akan sembuh dalam beberapa hari. Kamu bisa beristirahat di sini malam ini; ada beberapa kamar kosong di belakang klinik."

"Terima kasih," kata Dan Heng.

March 7th melompat turun dari peti kayu. "Dokter Natasha, tadi Anda bilang kita bukan kelompok pertama. Ke mana orang-orang itu pergi setelahnya?"

Tangan Natasha berhenti sejenak di lemari obat, lalu ia melanjutkan mengatur perlengkapan. "Beberapa bergabung dengan Wildfire. Beberapa meninggalkan Boulder Town dan tidak pernah kembali. Yang lain pergi setelah luka mereka sembuh. Ke mana mereka pergi, aku tidak tahu."

Seele bersandar di kusen pintu, sabitnya diletakkan di tanah. "Kalian beruntung. Lift rusak di tempat Sampo —terakhir kali kabelnya putus, tiga orang terluka. Kalian hanya tertutup debu."

Ekspresi March 7th berkedut. "Sudah berapa banyak orang yang ditipu oleh bajingan itu?"

"Terlalu banyak untuk dihitung. Tapi sebagian besar orang yang ditipunya sebenarnya telah menemukan cara untuk bertahan hidup di Distrik Bawah. Dia memang penipu, tapi dia juga menyelamatkan orang. Itulah mengapa Wildfire tidak pernah benar-benar memberinya masalah serius."

Sora mendengarkan sambil bersandar di dinding. Kemudian, sebuah suara tiba-tiba terdengar di kepalanya.

【Host mendeteksi penyelesaian node Trailblaze: Tiba di Lower District · Boulder Town. Jumlah Lucky Draw + 1.】

Dia berhenti sejenak. Undian beruntung? Dia membuka antarmuka sistem, dan benar saja, ada opsi tambahan.

Setelah mengkliknya, dia melihat sebuah cakram yang terbagi menjadi beberapa bagian, masing-masing diberi label dengan nama Rute IF.

Di bagian yang menyala, dia melihat beberapa nama: Fighting Master, Tactical Commander, Administrator GM, Minecraft Survival Player.

Bagian-bagian lain yang berwarna abu-abu tampak tidak jelas, seolah tertutup kabut, dan terdapat hitungan mundur di sebelahnya, kemungkinan untuk penyegaran acak.

Dia mengulurkan tangan dan menekan tombol undian di ruang hampa. Cakram itu mulai berputar, melambat hingga akhirnya berhenti di bagian Master Petarung.

【Rute IF: Master Bertarung. Terbuka dan ditambahkan ke perpustakaan Rute IF.】

Sebuah pengantar singkat muncul.

【Di garis waktu itu, kau hanyalah orang biasa. Tanpa Jalan, tanpa berkah, tanpa tatapan Aeon. Satu-satunya senjatamu adalah naluri bertarung yang ditempa di ambang hidup dan mati berkali-kali.】

【Tingkat Kemampuan: Penguasaan Senjata — Kuasai senjata apa pun secara instan setelah digunakan. Intuisi Tempur — Tubuh Anda bereaksi sebelum otak Anda. Kekuatan Fisik Puncak — Kekuatan, kecepatan, refleks, dan daya tahan semuanya mencapai batas teoritis manusia. Ledakan Kesulitan — Semakin berat cedera, semakin keras Anda bertarung; kekuatan tempur meroket dalam situasi putus asa.】

【Durasi: Acak, minimal 1 hari, maksimal 3 hari. Dapat diaktifkan kembali segera setelah berakhir.】

Dalam garis waktu itu, ia memiliki tubuh yang ditempa oleh pertempuran yang tak terhitung jumlahnya dan insting yang terukir di tulangnya.

"Kenapa kau melamun?" Suara tanggal 7 Maret terdengar semakin dekat.

"Bukan apa-apa. Hanya melamun sebentar."

Seele menegakkan tubuhnya dari ambang pintu. " Oleg akan menjemputmu besok. Distrik Bawah tidak memberi makan orang yang menganggur; jika kau ingin tinggal di sini, kau harus bekerja." Siluetnya menghilang ke dalam cahaya redup di luar pintu.

Natasha mengambil lampu penambang dan membawa mereka ke ruangan-ruangan kosong di belakang klinik. Ruangan itu kecil, dengan dinding batu polos dan tanpa jendela, tetapi tempat tidurnya rata dan selimutnya kering—jauh lebih baik daripada tumpukan besi tua di reruntuhan lift itu.

"Istirahatlah. Besok akan menjadi hari yang panjang."

Pada tanggal 7 Maret, Stelle masuk ke ruangan di sebelah kiri, sedangkan Dan Heng dan Sora masuk ke ruangan di sebelah kanan.

Dan Heng duduk di tepi tempat tidur dan memeriksa perban di bahunya.

Sora duduk di tepi ranjang satunya, pikirannya masih tertuju pada Rute IF yang baru itu.

Master Pertarungan.

Bagaimana rasanya setelah diaktifkan? Sistem tersebut mengatakan kepribadiannya akan menjadi fokus dan pendiam.

Suasananya sangat berbeda dari ketenangan dan keteguhan hati di Genius Route.

Dan Heng berbaring.

Cahaya dari lampu penambang menembus celah di pintu, memancarkan lapisan tipis cahaya redup di seluruh ruangan.

Sora menunggu beberapa saat, memastikan napas Dan Heng sudah stabil, lalu perlahan duduk.

Dia membuka antarmuka sistem dan memilih Fighting Master.

【Mengaktifkan Rute IF: Master Pertarungan.】

【Diaktifkan.】

Gelombang panas menjalar dari dadanya, seolah-olah sesuatu yang terdalam di dalam tubuhnya telah terbangun. Otot-ototnya terasa sedikit hangat, dan sensasi nyeri yang aneh menyebar jauh di dalam tulangnya, seperti pegas yang diregangkan.

Ritme pernapasannya menyesuaikan diri secara otomatis, menjadi lebih dalam dan lebih stabil.

Penglihatannya menjadi lebih tajam; dia bisa melihat setiap butir debu yang melayang dalam sorotan cahaya yang dipancarkan oleh lampu penambang melalui celah pintu.

Dia menunduk melihat tangannya.

Tangan-tangan itu masih tangan biasa, tetapi ketika dia mengepalkan tinjunya, rasa kekuatan yang terpancar benar-benar berbeda dari sebelumnya.

Dia bisa merasakan kekuatan cengkeraman setiap jarinya, koordinasi otot lengan bawahnya saat mengepalkan tinju, dan kekuatan eksplosif yang terkandung dalam gerakan sederhana ini.

Ini adalah Master Petarung. Tubuhnya masih ingat cara bertarung.

Ia berdiri, gerakannya jauh lebih ringan dari biasanya. Kakinya secara otomatis menemukan cara paling senyap untuk mendarat, lutut sedikit ditekuk, pusat gravitasi menurun; ia seperti mesin yang disetel dengan sempurna. Ia berjalan tanpa suara ke pintu, membukanya, dan melangkah ke lorong.

Suasana di klinik sudah tenang.

Tidak ada lampu di belakang lemari obat Natasha, dan dia tidak tahu di mana Seele tidur.

Dia menyeberangi lorong dan keluar melalui pintu belakang klinik.

Jalan-jalan di Boulder Town tampak kosong di bawah cahaya redup, bangunan-bangunan yang terbuat dari besi tua berjejer rapat, dan gemuruh rendah mesin terdengar dari kejauhan.

Dia menemukan ruang terbuka kecil, dikelilingi oleh beberapa peti bijih yang ditinggalkan dan kerangka besi berkarat—tempat itu cukup terpencil.

Kemudian, dia mengeluarkan Buggle Driver dari cincin luar angkasanya.

Casing hitam dan pola sirkuit hijau bersinar samar di bawah cahaya redup.

Gashat Kamen Rider Chronicle dimasukkan ke samping, menunggu dengan tenang.

Dia hanya menggunakannya sekali setelah membuatnya—berubah bentuk di dalam ruangan di Hotel Goethe untuk menampilkan March 7th dan yang lainnya, lalu dia menyimpannya kembali.

Seperti yang diperkirakan, dalam kondisi biasa sebelumnya, dia sama sekali tidak bisa mengeluarkan kekuatan sebenarnya dari baju zirah ini.

Kekuatan pukulan 110 ton, kekuatan tendangan 120 ton, kemampuan untuk menghentikan waktu, kemampuan untuk memutar balik waktu—tetapi di tangan orang biasa, itu seperti seseorang yang belum pernah mengendarai mobil duduk di kokpit pesawat luar angkasa.

Mampu bergerak dan mampu bertarung adalah dua hal yang berbeda.

Sekarang, situasinya berbeda.

Dia mengencangkan sabuk pengaman pengemudi ke pinggangnya. Sabuk itu memanjang secara otomatis, melingkari pinggangnya dan terkunci rapat. Dia menekan tombol start pada Gashat.

"Kamen Rider Chronicle!"

Suara elektronik dari Gashat terdengar sangat jernih di jalan yang sepi. Dia memasukkan Gashat ke dalam pengemudi.

Cahaya hijau memancar keluar, menyinari seluruh tubuhnya.

Pakaian dalam, pelindung dada, pelindung bahu, pelindung lengan, dan pelindung kaki muncul lapis demi lapis, dan akhirnya, helm terbentuk—pelat muka hijau menyala dengan mata majemuk merah, dan inti energi hijau tertanam di tengah dahi.

Saat baju zirah itu menutupi seluruh tubuhnya, insting Master Petarung dan kekuatan baju zirah Chronos beresonansi.

Dia bisa merasakan setiap bagian dari baju zirah itu menekan kulitnya, bisa merasakan denyut inti energi yang sinkron dengan detak jantungnya, dan bisa merasakan modul manipulasi waktu menunggu perintahnya.

Dia menggerakkan jari-jarinya.

Jari-jari berlapis baja itu melengkung dengan tepat mengikuti gerakannya, tanpa penundaan sedikit pun.

Sendi-sendinya terasa sangat lentur seolah-olah dia tidak mengenakan baju zirah sama sekali, namun setiap kali mengepalkan tinjunya, dia bisa merasakan kekuatan terpendam yang mengerikan itu.

Kekuatan pukulan sebesar 110 ton dikendalikan dengan sempurna oleh insting sang Master Petarung.

Dia tidak akan memaksakan diri secara berlebihan, dia tidak akan kehilangan kendali; setiap ons kekuatan dikelola dengan tepat dalam kisaran yang sempurna.

Dia melayangkan pukulan ke udara.

Kepalan tangan itu menembus udara, menghasilkan ledakan sonik yang pendek dan tajam. Itu bukan kekuatan penuhnya, mungkin hanya sekitar 30 persen.

Namun, ia dapat merasakan dengan tepat efek dari kekuatan 30 persen itu—hambatan udara, perlambatan pukulan, kedalaman penetrasi saat mengenai sasaran.

Semua itu terjadi berdasarkan perhitungan naluriah tubuhnya.

Dia menurunkan pusat gravitasinya dan melayangkan serangkaian pukulan. Sebuah jab kiri, sebuah hook kanan, sebuah uppercut kiri, sebuah serangan siku kanan, sebuah serangan lutut kiri.

Setiap gerakannya mengalir lancar, tanpa jeda yang tidak perlu, seperti kombinasi yang dikoreografikan dengan tepat.

Ini bukanlah sesuatu yang dipikirkan oleh otaknya; ini adalah tubuhnya yang berjuang secara alami.

Insting Master Petarung menggerakkan baju zirah itu, dan kekuatan baju zirah Chronos memperkuat insting tersebut.

Dia berhenti dan menarik napas dalam-dalam. Kemudian, dia mengaktifkan jeda waktu.

Dunia seakan membeku.

Deru mesin yang terdengar dari kejauhan lenyap, suara angin yang berdesir mengenai besi tua menghilang, dan bahkan kedipan lampu redup di atas kepala pun membeku.

Seluruh Kota Boulder telah dihentikan sementara, dan hanya dia yang bisa bergerak.

Dia bergerak dalam aliran waktu yang membeku.

Tubuhnya secara otomatis memilih jalur pergerakan yang optimal.

Kakinya secara otomatis tahu ke arah mana harus melangkah, dan tubuhnya tahu persis seberapa cepat harus bergerak menembus ruang yang membeku ini.

Dia bergerak cepat di antara beberapa peti bijih yang ditinggalkan, menghindar ke kiri, bergeser ke kanan, berhenti tiba-tiba, berbalik. Setiap gerakan mendarat tepat di posisi optimal, tanpa satu langkah pun yang sia-sia.

Waktu kembali berjalan seperti biasa. Dia berdiri di sisi lain peti bijih, napasnya teratur.

Urutan menghindar itu berlangsung sekitar tiga detik dalam keadaan waktu yang dijeda.

Namun dalam insting Master Petarung, tiga detik itu terasa sangat panjang—begitu panjang sehingga ia dapat mengontrol dengan tepat titik pendaratan setiap langkahnya, begitu panjang sehingga ia dapat merasakan sensasi telapak kakinya menginjak setiap inci tanah.

Dia mengaktifkan jeda waktu lagi.

Kali ini, dia mengarahkan pandangannya pada beberapa peti bijih yang ditinggalkan dan ditumpuk di tepi ruang terbuka.

Dalam aliran waktu yang membeku, dia berjalan menuju peti bijih pertama dan melayangkan pukulan.

Lembaran logamnya penyok, paku kelingnya terlepas, dan sebuah lubang terbentuk di seluruh peti.

Dia berjalan ke peti kedua dan menghantamkannya dengan lutut; lembaran logamnya robek seperti kertas.

Untuk peti ketiga, dia menebasnya dengan tangan, dan lembaran logam itu terbelah rapi searah dengan pukulan tersebut.

Waktu kembali mengalir seperti biasa.

Ketiga peti itu meledak hampir bersamaan—penyok di tempat yang penyok, robek di tempat yang robek, dan terbelah di tempat yang terbelah. Pecahan lembaran logam berhamburan ke tanah.

Dia menunduk melihat tangannya.

Pelat baju zirah itu bernoda karat dan debu, tetapi jari-jarinya tetap lentur.

Tiga serangan barusan, setiap serangan menggunakan kekuatan yang tepat hingga tingkat yang pas—cukup untuk menembus, cukup untuk merobek, cukup untuk membelah. Tidak ada sedikit pun yang berlebihan, tidak ada sedikit pun yang kurang.

Ini adalah gabungan dari Fighting Master dan Chronos.

Armor itu memberinya kekuatan, dan insting Master Pertarungan memberinya kemampuan untuk mengendalikan kekuatan itu.

Jika digabungkan, keduanya bukanlah penjumlahan, melainkan perkalian.

Dia mengeluarkan Gashat.

Armor hijau itu menghilang menjadi bintik-bintik cahaya, memperlihatkan pakaian aslinya di bawahnya.

Dia memasukkan kembali driver ke dalam cincin ruangnya dan menggerakkan bahunya.

Saat baju besi itu dinonaktifkan, insting Master Petarung tetap aktif—sikapnya masih seperti posisi bertarung dengan pusat gravitasi sedikit lebih rendah, pandangannya masih tanpa sadar menyapu setiap detail lingkungan sekitarnya, dan telinganya masih menangkap setiap suara kecil.

Dia tidak perlu melakukannya dengan sengaja; tubuhnya mempertahankan kondisi itu dengan sendirinya.

Dia berjalan diam-diam kembali ke klinik, menyeberangi lorong, dan mendorong pintu hingga terbuka.

Dan Heng masih tertidur, napasnya teratur. Dia duduk di tepi tempat tidur dan berbaring.

Langit-langitnya berupa dinding batu yang kasar, dan cahaya dari lampu penambang masuk melalui celah di pintu.

Suara March 7th dan Stelle di ruangan sebelah sudah lama berhenti.

Seluruh Kota Boulder sunyi senyap seolah-olah telah dihentikan sementara—kali ini benar-benar sunyi, bukan sekadar jeda.

Dia berbalik dan perlahan tertidur.

Bab 17: Pelacakan

Bronya telah melacaknya selama seharian penuh.

Dari Overworld ke hamparan salju, dan dari hamparan salju ke area pertambangan yang terbengkalai, jalur tersebut berakhir di depan platform lift yang berkarat.

Dia berjongkok, tangannya yang bersarung tangan menyentuh salju di tepi peron, memperlihatkan retakan baru di bawahnya, yang disebabkan oleh dampak gravitasi.

Ujung-ujung kabelnya bergerigi; ini bukan keausan alami, melainkan retakan akibat tekanan yang disebabkan oleh beban berlebih. Orang-orang itu jatuh dari sini.

Dia berdiri, rambutnya yang berwarna abu-abu keperakan sedikit berkibar tertiup angin dingin, senapan tombaknya tertancap di salju.

Perintah Cocolia jelas—para Perintis dari Astral Express dicurigai bersekongkol dengan musuh dan telah melakukan perjalanan tanpa izin ke Distrik Bawah; mereka harus ditangkap segera setelah ditemukan.

"Kapten Bronya!"

Para Pengawal Silvermane di belakangnya menyusul dan berhenti di salju. "Jejaknya berakhir di platform lift. Kami telah selesai mencari di sekelilingnya dan tidak menemukan jalan keluar lain. Mereka pasti jatuh ke Distrik Bawah dari sini. Kabel-kabelnya rusak total, dan platformnya tidak dapat digunakan. Haruskah kita meminta alat lift cadangan untuk melanjutkan pencarian ke bawah?"

Bronya menatap ke dalam jurang tak berdasar di bawah kakinya.

Distrik Bawah, sebuah tempat yang telah ditutup oleh Cocolia selama lebih dari satu dekade.

Semua lift menuju permukaan dimatikan, semua kereta gantung ditinggalkan, para penambang dilarang kembali ke Dunia Atas, dan semua jalur pasokan diputus.

Cocolia mengatakan bahwa hal itu dilakukan untuk memusatkan sumber daya guna mempertahankan Belobog, demi pelestarian.

Dia tidak pernah meragukannya.

"Tidak perlu," katanya. "Tetaplah di atas. Aku akan turun sendirian."

Para Pengawal Silvermane terkejut. "Kapten, situasi di Distrik Bawah tidak diketahui. Bertindak sendirian—"

"Itu adalah perintah."

Suaranya rendah, tetapi setiap kata diucapkan tanpa ragu-ragu. Para Pengawal Silvermane memberi hormat dan mundur.

Bronya berdiri di tepi platform lift sejenak.

Kedalaman lubang tersebut jauh melebihi jangkauan lift standar; melompat langsung ke sana tidak mungkin dilakukan.

Namun, dia telah mempelajari medan di area pertambangan yang ditinggalkan itu—lubang tambang hanyalah lorong utama; ada banyak sekali terowongan cabang di sekitarnya, beberapa di antaranya dapat dilalui dengan berjalan kaki.

Dia memanggul senapannya dan berjalan ke kedalaman area pertambangan.

Terowongan tambang itu lebih gelap daripada hamparan salju.

Cahaya berpendar sporadis dari bijih di dinding batu adalah satu-satunya sumber penerangan, dengan kristal Rift berwarna ungu-hitam muncul dari celah-celah seperti semacam lumut hidup.

Udara dipenuhi dengan aroma menyengat debu bijih dan energi khas dari Celah tersebut.

Dia melewati terowongan-terowongan yang terbengkalai, menembus dinding-dinding batu berwarna ungu yang terkikis oleh Retakan, dan melewati reruntuhan mesin yang telah terbengkalai selama entah berapa tahun.

Pemandangan Distrik Bawah terbentang di hadapan matanya sedikit demi sedikit—rumah-rumah yang dibangun dari besi tua, rel kereta api yang berkarat, dan simbol api merah yang dilukis di dinding.

Lalu dia mendengar sebuah suara.

Suara gesekan logam yang berat dan berirama terdengar dari kedalaman terowongan.

Bronya bersembunyi di balik mesin pertambangan yang terbengkalai, memanggul senapannya, dan membidik ke arah asal suara itu.

Dua robot berjalan keluar dari kedalaman terowongan.

Itu adalah model-model lama, cangkangnya dipenuhi goresan dan karat, dengan mata elektronik merah yang bersinar samar-samar dalam kegelapan.

Mereka tidak memperhatikannya dan berjalan menyusuri terowongan ke arah lain, lengan mekanik mereka berlumuran debu bijih yang baru saja turun.

Automaton Svarog.

Unit kendali otomatis dari era lama Belobog, yang memiliki kemampuan kognitif kompleks dan mengendalikan seluruh jaringan robot di Distrik Bawah.

Setelah Cocolia menutup Distrik Bawah, mesin ini menjadi penguasa de facto di sini.

Robot-robot itu pun pergi.

Bronya melangkah keluar dari balik tempat berlindung dan mengamati arah menghilangnya mereka.

Robot-robot itu sedang berpatroli, atau melakukan hal lain.

Cocolia mengatakan blokade itu bertujuan untuk memusatkan sumber daya guna mempertahankan Belobog.

Tapi bagaimana dengan orang-orang itu? Orang-orang yang terjebak dalam kegelapan—apakah mereka juga dilindungi?

Dia mempererat cengkeramannya pada senapan dan terus berjalan ke kedalaman terowongan.

"Ya ampun, bukankah ini Kapten Bronya dari Pengawal Silvermane?"

Suara itu datang dari belakangnya.

Bronya langsung berbalik, senapan terangkat, membidik sumber suara itu.

Sampo Koski berdiri di bayang-bayang terowongan, rambut birunya berkilauan dengan warna dingin di bawah cahaya lampu neon tambang, wajahnya dipenuhi senyum yang terlalu antusias.

Dia mengangkat kedua tangannya sebagai isyarat "Saya tidak bermaksud jahat".

"Woah, woah, jangan tembak. Saya di sini untuk membantu."

" Sampo Koski." Bidikan Bronya tidak goyah. "Namamu ada dalam daftar buronan. Diduga menyelundupkan relik kuno dan beberapa kali menghindari penangkapan oleh Pengawal Silvermane."

"Oh, itu semua hanya kesalahpahaman, kesalahpahaman." Senyum Sampo tidak memudar sedikit pun. "Bagaimana mungkin seorang pengusaha terhormat seperti saya melakukan sesuatu yang ilegal? Hanya saja saudara-saudara di Garda Silvermane terlalu tegang; mereka melihat saya menggali di ladang salju dan menganggap saya sedang merencanakan sesuatu yang buruk. Saya sebenarnya hanya memungut barang rongsokan untuk memenuhi kebutuhan hidup."

Bronya tidak menurunkan senjatanya. "Kau bilang kau di sini untuk membantu. Membantu apa?"

"Bukankah kau sedang mencari orang-orang yang jatuh dari Dunia Atas? Para Perintis dari Astral Express. Aku tahu di mana mereka berada."

Jari Bronya sedikit mengencang pada pelindung pelatuk. "Di mana mereka?"

"Tidak perlu terburu-buru, tidak perlu terburu-buru." Sampo menggosok tangannya, senyumnya semakin lebar. "Aku tidak hanya bisa memberitahumu di mana mereka berada, aku juga bisa mengantarmu ke sana. Aku mengenal daerah pertambangan ini seperti telapak tanganku; aku bisa berjalan di sini dengan mata tertutup. Jika kau berkeliaran di Distrik Bawah sendirian, kau akan bertemu dengan robot-robot Svarog cepat atau lambat. Bongkahan logam itu tidak peduli apakah kau seorang Kapten Pengawal Silvermane; jika kau memasuki zona terlarang mereka, mereka akan langsung menghabisimu. Ikutlah denganku, ini aman dan cepat."

"Ketentuan Anda."

"Syarat?" Sampo tampak polos. "Tidak ada syarat. Aku hanya orang baik hati yang suka membantu. Bagaimana mungkin aku hanya berdiri diam ketika melihat seorang wanita meraba-raba sendirian di kegelapan?"

Bronya menatapnya. Senyum pria ini terlalu cerah, dan setiap kata-katanya licin seolah-olah telah dilumasi. Tapi dia memang membutuhkan seorang pemandu.

Dia tidak mengenal medan Distrik Bawah, dia tidak yakin berapa banyak robot Svarog yang bisa dia tangani, dan orang-orang yang jatuh dari Dunia Atas —dia harus menemukan mereka.

"Silakan duluan," katanya, pistolnya masih diarahkan ke Sampo. "Jika kau melakukan gerakan mencurigakan, aku akan menembakmu."

"Tentu saja, tentu saja, aku adalah orang yang paling jujur ​​di sekitar sini." Sampo berbalik dan berjalan ke kedalaman terowongan, langkahnya ringan seolah sedang berjalan-jalan. "Ikuti aku, Kapten Bronya. Pemandangan di Distrik Bawah mungkin tidak semewah Dunia Atas, tetapi memiliki pesona uniknya sendiri. Luangkan waktu untuk melihat, luangkan waktu untuk menikmatinya."

Bronya mengikutinya.

Terowongan itu membentang di bawah kakinya, kristal Rift di dinding batu menjadi semakin padat, cahaya ungu-hitamnya secara bertahap menggantikan cahaya fluoresen dari bijih.

Semakin banyak rumah yang terbuat dari besi tua, beberapa sudah roboh, yang lain masih diterangi cahaya kuning redup.

Anak-anak penambang berjongkok di pinggir jalan bermain dengan kerikil, pakaian mereka penuh dengan bercak-bercak.

Seorang wanita tua duduk di ambang pintu, merajut sweter yang sepertinya tidak akan pernah selesai.

Matanya tertuju pada jarum rajut di tangannya, tetapi Bronya menyadari bahwa tatapannya kosong.

Sampo menuntunnya menyusuri jalan-jalan ini, langkahnya masih ringan, sambil mengobrol tentang "ada banyak aturan dalam pekerjaan ini, bagaimana menyelinap, bagaimana menemukan barang, bagaimana menghindari Pengawal Silvermane."

Bronya tidak mendengarkan dengan saksama.

Dia sedang melihat.

Melihat rumah-rumah dari besi tua itu, melihat anak-anak yang berpakaian tambal sulam itu, melihat wanita tua dengan tatapan kosong itu.

Ibu telah menutup tempat ini selama lebih dari satu dekade.

Orang-orang ini telah tinggal di sini selama lebih dari satu dekade.

Ibu bilang blokade itu untuk perlindungan. Tapi orang-orang ini—apakah mereka benar-benar dilindungi?

Sampo tiba-tiba berhenti. "Kita di sini, kita di sini, tepat di sini."

Bronya mendongak.

Di depan terbentang lahan bekas tambang yang terbengkalai, dipenuhi tumpukan beberapa kotak bijih berkarat dan puing-puing sebuah automaton yang tak bersuara.

Di tengah lapangan terbuka, beberapa orang berjalan keluar dari balik kotak-kotak bijih.

Seorang gadis berambut merah muda memegang busur, seorang pemuda berambut hitam memegang tombak panjang, seorang gadis berambut abu-abu membawa tongkat bisbol, dan seorang pemuda dengan ikat pinggang aneh di pinggangnya.

Para perintis Astral Express. Empat orang yang masuk daftar buronan.

Bronya mengangkat senapannya, membidik mereka.

Busur panah March 7th juga diangkat, Pedang Penembus Awan milik Dan Heng dipegang horizontal di depannya, dan Stelle menurunkan tongkat bisbolnya dari bahunya. Sora menatapnya dengan santai, tangannya bertumpu pada ikat pinggangnya.

" Bronya Rand." Suara Dan Heng datar. " Cocolia yang mengirimmu."

"Kapten Pengawal Silvermane, diperintahkan untuk menangkap para buronan." Bidikan Bronya tetap mantap. "Kalian dicurigai bersekongkol dengan musuh dan melakukan perjalanan tanpa izin ke Distrik Bawah. Letakkan senjata kalian dan kembalilah ke Dunia Atas bersamaku untuk diadili."

March 7th menggenggam busurnya lebih erat. "Bersekongkol dengan musuh? Kita bahkan belum melihat gerbang menuju Distrik Bawah, jadi bagaimana mungkin kita bersekongkol? Hanya karena Cocolia membuka mulutnya dan mengatakan kita adalah kolaborator musuh, kita menjadi kolaborator musuh?"

Bronya tidak menjawab.

Tatapannya menyapu melewati March 7th, melewati Dan Heng, melewati Stelle, melewati Sora, dan berhenti di terowongan di belakang mereka.

Rumah-rumah dari besi tua, anak-anak yang berpakaian tambal sulam, seorang wanita tua dengan tatapan kosong.

Kristal-kristal retakan menyebar dari dinding batu, cahaya ungu kehitamannya seperti mata setengah terbuka yang tak terhitung jumlahnya.

"Apa yang telah kamu lihat di Distrik Bawah?" tanyanya.

March 7th terkejut. Ekspresi Dan Heng sedikit berubah. Stelle memiringkan kepalanya, menatap Bronya.

"Kau ingin tahu apa yang telah kami lihat?" katanya. "Lingkungan di sini persis seperti ini, apakah ada sesuatu yang istimewa tentangnya? Dan apakah kau benar-benar begitu yakin bahwa ini Cocolia? Ini pertama kalinya kami di sini."

Bronya memikirkan penampilan orang-orang di Distrik Bawah, dan dia terdiam. Kemudian dia perlahan menurunkan senapannya, berbalik, dan menatap Sampo. Sampo bersandar pada sebuah kotak bijih, senyum di wajahnya masih cerah.

"Apakah Kapten Bronya punya instruksi?"

"Silakan mulai," kata Bronya. "Saya ingin melihat. Saya ingin melihat orang-orang di sini."

Senyum Sampo terhenti sejenak, lalu semakin lebar. "Ada lagi?"

"Semuanya."

Sampo menatapnya. Lalu ia menghilangkan senyumnya. "Ikuti aku, Kapten Bronya. Distrik Bawah itu luas; cukup untuk kau lihat."

Dia berbalik dan berjalan ke bagian terowongan yang lebih dalam. Bronya mengikutinya.

March 7th menatap Dan Heng, lalu menatap Sora. Sora mengangguk. Keempatnya mengikuti.

Sampo memimpin mereka menyusuri jalan-jalan Boulder Town, melewati rumah-rumah dari besi tua, dan melewati anak-anak penambang yang bermain di bawah cahaya kuning yang redup.

Seorang anak berlari mendekat dan menabrak kaki Bronya.

Dia menatapnya dari atas.

Anak itu mendongak, pakaiannya ditambal, wajahnya belepotan debu batu bara, tetapi matanya tampak bersinar.

"Kakak perempuan, apakah kau datang dari atas?"

Bronya tidak berbicara.

"Seperti apa pemandangan di atas sana? Ayahku bilang ada matahari di atas sana. Benarkah?"

Bronya berjongkok dan menatapnya.

Matahari.

Di luar kubah Belobog, hanya ada angin dan salju; hanya ada matahari saat cuaca bagus.

Namun, para pembangun kota menggunakan rune untuk mensimulasikan siang dan malam.

Bagi orang-orang di bawah kubah itu, lapisan cahaya hangat itu adalah matahari.

Anak-anak di Distrik Bawah belum pernah melihat cahaya itu. Di atas kepala mereka, hanya ada dinding batu dan cahaya kuning redup dari lampu penambang.

"Memang benar," katanya.

Mata anak itu semakin berbinar. "Jadi Ayah benar! Dia bilang ada matahari di atas sana, tapi aku tidak percaya."

Seorang wanita penambang berlari keluar rumah, menggendong anak itu, dan menatap seragam Pengawal Silvermane yang dikenakan Bronya dengan tatapan waspada.

Dia tidak mengatakan apa-apa, hanya mundur kembali ke dalam rumah bersama anaknya dan menutup pintu.

Bronya berdiri.

Pupil matanya yang berwarna abu-abu keperakan memantulkan pintu yang tertutup.

Mereka takut pada seragam Pengawal Silvermane sama seperti mereka takut pada robot-robot Svarog.

Sampo berdiri di bawah lampu jalan di depan, rambut birunya berkilauan dengan warna dingin dalam cahaya kuning yang redup.

Dia tidak mendesaknya, hanya menunggu dengan tenang. Bronya melangkah maju untuk mengikuti.

Bab 18 Kota Batu Besar

Sora terbangun oleh suara dentingan logam.

Pagi hari di Boulder Town jauh lebih berisik daripada di Hotel Goethe.

Dia duduk tegak; tempat tidur Dan Heng sudah kosong, selimut terlipat rapi.

Cahaya dari lampu penambang merembes melalui celah pintu, dan suara samar percakapan antara March 7th dan Stelle terdengar dari koridor.

Dia mengenakan mantelnya dan mendorong pintu hingga terbuka.

Pada tanggal 7 Maret, Stelle dan temannya sedang berdiri di koridor, berbicara dengan seorang penambang wanita.

Wanita itu memegang lampu penambang, wajahnya menampilkan senyum khas berdebu yang biasa terlihat di Distrik Bawah.

"Dr. Natasha meminta saya untuk memeriksa apakah Anda sudah bangun. Bagaimana tidur Anda semalam?"

"Kasurnya agak keras," kata March 7th sambil menggosok punggung bawahnya. "Tapi ini lebih baik daripada besi tua."

Wanita itu tertawa. "Di Distrik Bawah, itu sudah termasuk perlakuan kelas atas. Oh, ya, Oleg meminta saya untuk memberi tahu Anda bahwa dia sibuk pagi ini, jadi Anda bisa berjalan-jalan di kota sendiri. Kenali lingkungannya; Anda akan tinggal di sini untuk sementara waktu."

March 7th menoleh ke arah Sora dan Dan Heng, yang baru saja keluar. "Mau jalan-jalan? Kami cuma bermalas-malasan saja."

Stelle sudah mengangkat tongkat bisbolnya ke bahu. "Ayo pergi."

Mereka berempat berjalan keluar dari klinik.

Jalan-jalan di Boulder Town terbentang di bawah cahaya kuning redup, jauh lebih hidup daripada yang terlihat malam sebelumnya.

Para penambang mendorong gerobak melalui lorong-lorong yang penuh dengan bijih dan besi tua.

Beberapa anak berjongkok di pinggir jalan bermain dengan batu, pakaian mereka penuh dengan tambalan, tetapi mereka tertawa terbahak-bahak.

Seorang wanita duduk di ambang pintu sambil merajut; jarum di tangannya disilangkan pada satu jahitan, matanya tertuju pada ujung jarum, tatapannya kosong.

Suara tempaan terdengar dari kejauhan, berdentang dengan irama yang stabil seperti detak jantung.

March 7th melihat sekeliling, mata biru-merah mudanya mengamati ke sana kemari. "Tempat ini jauh lebih ramai daripada yang kubayangkan. Kupikir Distrik Bawah hanyalah terowongan pertambangan yang gelap gulita, tapi ternyata ada toko-toko di sini."

Dia menunjuk ke sebuah bangunan besar yang terbuat dari besi tua di depan.

Sebuah papan nama yang miring tergantung di pintu masuk, bertuliskan " Boulder Town General Store," dengan gambar wajah tersenyum di sebelahnya.

Stelle sudah masuk ke dalam.

Ruangan itu dipenuhi dengan berbagai macam barang berantakan—kapak, pakaian kerja, lampu geomarrow, makanan kaleng, buku-buku lama, majalah dengan halaman yang hilang, dan meja kaca yang ditumpuk dengan deretan camilan qiqiao.

Seorang wanita paruh baya duduk di belakang meja kasir; melihat mereka masuk, dia meletakkan buku catatannya.

"Wajah-wajah baru. Kalian dari mana?"

" Dunia Atas," ucap March 7th tiba-tiba, lalu langsung menutup mulutnya.

Wanita itu mengangkat alisnya, tetapi tidak bereaksi berlebihan. "Dari Dunia Atas. Banyak orang yang datang ke sini akhir-akhir ini. Mau beli sesuatu? Aku punya semuanya di sini. Kamu bisa membayar dengan bijih atau Kredit."

March 7th bersandar di konter kaca, menatap camilan qiqiao. "Apa yang digambar di kemasan ini?" Dia menunjuk ke sebuah kantong yang menampilkan bola bundar bersayap.

Wanita itu menunduk. " Camilan qiqiao. Merek Belobog, pabriknya ada di Dunia Atas. Sudah tidak diproduksi selama bertahun-tahun; ini stok lama. Anak-anak menyukainya."

Stelle mengambil beberapa potongan bijih yang telah ia kumpulkan dari reruntuhan lift dan meletakkannya di atas meja.

"Apakah ini cukup?"

Wanita itu mengambil pecahan bijih, melihatnya, dan menimbangnya. "Cukup. Ambillah."

Stelle mengambil dua bungkus camilan qiqiao, merobek satu bungkus, dan menuangkannya ke mulutnya. Dia mengunyah, mengangguk, dan memberikan bungkus lainnya kepada March 7th. March 7th mengambilnya, merobeknya, dan mulai mengunyah juga.

"Bagaimana rasanya?" tanya Sora.

"Seperti biskuit yang sudah lama didiamkan," kata March 7th dengan tidak jelas. "Tapi rasanya cukup enak."

Mereka berempat keluar dari toko umum dan melanjutkan perjalanan menyusuri jalan. Boulder Town tidak besar; berjalan dari satu ujung ke ujung lainnya memakan waktu kurang dari setengah jam.

Mereka melewati bengkel pandai besi—seorang pria bertubuh kekar tanpa baju sedang menempa di tungku, percikan api beterbangan ke mana-mana.

Mereka melewati asrama para penambang—deretan bilik sempit, dengan pakaian kerja lusuh tergantung di pintu masuknya.

Mereka melewati benteng Wildfire—dua orang muda yang mengenakan pita merah berdiri di pintu masuk, mata mereka waspada, tetapi mereka tidak menghentikan mereka.

Akhirnya, mereka berhenti di depan sebuah bangunan yang ukurannya lebih besar daripada rumah-rumah di sekitarnya.

Papan nama itu bergambar gelas anggur, dan tulisan "Boulder Tavern" ditulis miring.

Pintu itu setengah terbuka, dan suara bising percakapan serta dentingan gelas terdengar dari dalam.

March 7th menjulurkan kepalanya ke dalam. "Sebuah kedai, ya. Bolehkah kita masuk?"

Stelle sudah mendorong pintu hingga terbuka dan masuk.

Kedai itu jauh lebih remang-remang daripada di luar.

Beberapa meja kayu disusun tidak beraturan di lantai, dan lampu tambang serta rambu jalan tua yang diambil entah dari mana tergantung di dinding.

Seorang pria bertubuh kekar dan botak berdiri di belakang bar, menyeka gelas.

Beberapa penambang berkumpul di sekitar meja; mereka tidak minum, tetapi menonton dua orang adu panco.

Keduanya duduk berhadapan, siku bertumpu di atas meja, telapak tangan saling menggenggam erat.

Salah satunya adalah Seele.

Rambut pendeknya yang berwarna biru tua memantulkan cahaya dingin dari lampu penambang, pupil matanya yang merah tertuju pada mata lawannya, bibirnya sedikit mengerucut.

Lawannya adalah seorang penambang dengan lengan dua kali lebih tebal darinya, wajahnya memerah, urat-uratnya menonjol. Namun tangan Seele tidak bergerak sedikit pun.

"Dia juga bisa adu panco?" bisik March 7th.

Para penambang di sekitarnya mencemooh. " York Tua, apa kau tidak berguna?! Kau bahkan tidak bisa mengalahkan seorang gadis!" Wajah York Tua semakin merah, otot-otot di lengannya gemetar.

Ekspresi Seele tidak berubah sama sekali, lalu dia menekan pergelangan tangannya ke bawah, membanting tangan Old York ke atas meja. Para penambang pun tertawa terbahak-bahak.

Old York menggosok pergelangan tangannya, tidak marah, dan tertawa kecil dua kali. "Kakak Seele tetaplah Kakak Seele; tak ada yang bisa mengalahkannya, sungguh tak ada yang bisa."

Seele berdiri dan melihat mereka. Mata merahnya menyapu mereka, dan dia mengangguk sedikit. "Sudah selesai berjalan-jalan?"

"Hanya melihat-lihat saja." March 7th menatap lengannya. "Kau sangat kuat."

"Tinggal cukup lama di Distrik Bawah, dan kau akan menjadi kuat dengan sendirinya." Dia mengambil sabitnya dari bar dan mengangkatnya kembali ke bahunya. "Tidak banyak yang bisa dilihat di sini, tetapi di dalam lebih hangat daripada di luar."

Old York mencondongkan tubuh, menggosok pergelangan tangannya dan mengamati mereka. "Pendatang baru? Yang dari Dunia Atas?" Tidak ada nada jahat dalam suaranya, hanya rasa ingin tahu. "Seperti apa di sana sekarang? Aku pernah naik ke sana sekali dengan ayahku waktu masih kecil; aku ingat ada cahaya di kubah itu, bagus dan hangat. Dan teater besar itu, dengan atap emas."

March 7th berpikir sejenak. "Dibandingkan di sini, di sana jelas jauh lebih terang. Tidak ada debu bijih di jalanan, lampu jalannya terbuat dari besi cor, dan tremnya berwarna hijau. Ada patung besar di tengah alun-alun, dengan kristal es yang tersegel di dalam roda gigi."

Old York mendengarkan dengan penuh perhatian. Para penambang di dekatnya juga berkerumun, bertanya serentak—apakah kubah itu masih menyala? Apakah trem masih beroperasi? Apakah teater besar itu masih mengadakan pertunjukan? Apakah toko roti itu masih menjual Roti Salmon Frost-Vein?

Pada tanggal 7 Maret, ia menjawab pertanyaan-pertanyaan itu satu per satu.

Kubah itu masih menyala, trem masih beroperasi, poster pertunjukan terpampang di pintu masuk teater besar, dan Roti Salmon Frost-Vein dipajang di jendela toko roti.

Sambil mendengarkan, beberapa penambang tersenyum, sementara yang lain terdiam.

Sebagian besar dari mereka belum pernah meninggalkan Distrik Bawah sejak lahir.

Cahaya hangat dari kubah, trem yang berbunyi "dingding", Monumen Everwinter, Teater Emas—semua hal ini, bagi mereka, sama seperti pengalaman Old York: cerita dari generasi ayah mereka.

Seorang penambang muda tiba-tiba berkata: "Suatu hari nanti, ketika blokade dicabut, saya ingin naik dan melihatnya juga. Melihat patung itu, melihat trem, melihat kubah itu."

Tidak ada yang menjawab. Blokade pun dicabut.

Keempat kata ini bagaikan mimpi yang jauh di Distrik Bawah; semua orang tahu bahwa itu sulit dicapai, tetapi tidak ada yang ingin menghancurkan khayalan itu.

Bos yang botak itu mendorong beberapa gelas air tanpa berkata apa-apa. Seele mengambil gelas dan menyesapnya.

"Ayo pergi," katanya. "Aku akan mengantarmu ke suatu tempat."

Mereka berempat mengikutinya keluar dari kedai.

Jalan-jalan di Boulder Town tetap remang-remang dan berwarna kuning, anak-anak penambang masih bermain dengan batu di pinggir jalan, dan wanita yang sedang merajut masih berdiri di ambang pintunya, mengerjakan sweter yang takkan pernah selesai.

"Apakah kamu sering pergi ke kedai itu?" tanya March 7th.

"Kadang-kadang. Saya pergi minum setelah berkelahi."

"Apakah adu panco termasuk perkelahian?"

"Itu penting."

Pada tanggal 7 Maret, ia memikirkannya, dan mungkin memutuskan bahwa logika ini baik-baik saja.

Seele memimpin mereka menyeberangi jalan utama Boulder Town dan berbelok ke gang yang lebih sempit.

Di ujung gang terdapat ruang terbuka kecil, dikelilingi oleh peti-peti tambang bekas dan kerangka besi berkarat.

Beberapa anak muda berdiri di tengah ruang terbuka, semuanya dengan pita merah terikat di lengan kiri mereka, berlatih meninju.

Itu bukanlah pelatihan tempur formal, melainkan gaya bertarung paling praktis yang bisa dipelajari di tempat seperti Distrik Bawah — pukulan lurus, pukulan kait, serangan lutut, serangan siku; setiap gerakan sederhana dan langsung, tanpa sedikit pun kesan mencolok.

Seorang pemuda melihat Seele dan berhenti. "Kakak Seele."

"Teruslah berlatih." Seele bersandar pada sebuah peti, sabitnya disandarkan di samping. "Ini para pendatang baru; tunjukkan pada mereka."

Pemuda itu mengangguk dan kembali melanjutkan latihan. Pada tanggal 7 Maret, menyaksikan metode latihan mereka yang sangat keras, ia bertanya: "Apakah kalian biasanya melawan monster Rift?"

" Monster celah dimensi, automaton, terkadang robot patroli Svarog," kata Seele. "Makhluk-makhluk itu tidak akan bermain sesuai aturan denganmu. Cara tercepat untuk mengalahkan musuh adalah cara terbaik."

Stelle menurunkan tongkat bisbolnya dari bahu dan berjalan ke tengah ruang terbuka.

Beberapa anggota Wildfire mengamatinya.

Dia mencengkeram tongkat bisbol dan memukul sepotong lembaran logam peti tambang bekas. Logam itu penyok membentuk lubang dangkal.

"Tenaga yang digunakan tidak cukup," kata Seele. "Saat Anda mengayunkan pemukul, pusat gravitasi Anda berada di tumit. Tenaga mengalir dari pinggang ke bahu, lalu ke lengan, dan akhirnya ke ujung pemukul. Anda hanya menggunakan kekuatan lengan Anda."

Stelle berpikir sejenak dan kembali menggenggam tongkat bisbol. Kali ini, pusat gravitasinya sedikit turun; ketika dia mengayunkan tongkat, pinggangnya berputar terlebih dahulu, bahunya mendorong lengannya, dan ujung tongkat menghantam logam. Kedalaman penyoknya dua kali lebih dalam dari sebelumnya.

Seele mengangguk. "Cepat belajar."

Stelle mengangkat kembali tongkat bisbol ke bahunya dan berjalan kembali.

Seorang anggota Wildfire tiba-tiba berhenti dan melihat ke arah pintu masuk gang. Seorang penambang muda berlari mendekat sambil terengah-engah.

"Kakak Seele, Oleg ingin kau kembali. Ada situasi baru di daerah pertambangan."

Seele menegakkan tubuhnya dari dalam peti. "Situasi apa?"

" Mekanisme Svarog bergerak lagi. Kali ini jumlahnya lebih banyak dari sebelumnya, dan mereka menuju jauh ke dalam Tambang Besar. Oleg mengatakan kita mungkin perlu bertindak lebih awal."

Pupil mata Seele yang merah sedikit menyempit. Dia mengangkat sabitnya dan berjalan menuju pintu keluar gang. Setelah beberapa langkah, dia berbalik untuk melihat Sora dan yang lainnya.

"Kamu juga ikut. Oleg bilang kita sedang bekerja sama, dan ini adalah kerja sama."

Keempatnya mengikuti.

Bab 19: Tambang Besar

Semakin dalam mereka masuk ke dalam terowongan tambang, semakin kuat jejak-jejak Retakan itu.

Cahaya berpendar dari bijih di dinding batu hampir seluruhnya digantikan oleh kristal ungu-hitam, dan udara dipenuhi dengan bau yang menyengat.

Langkah Seele lebih cepat dari biasanya, sabitnya tersampir di bahunya, matanya yang merah menatap lurus ke depan.

"Ada pergerakan ke depan."

Itu bukan suara gesekan logam dari robot.

Itu adalah suara orang-orang berteriak, dentingan logam, dan tembakan senjata energi, semuanya bercampur menjadi satu, menggema keluar dari kedalaman terowongan tambang.

Seele menggenggam sabitnya dan bergegas keluar.

Tanggal 7 Maret menyusul tak lama kemudian, dengan busur di tangan.

Stelle menurunkan tongkat bisbolnya dari bahu.

Dan Heng menggerakkan Cloud-Piercer melintasi dadanya.

Sora merogoh sakunya dan menggenggam Buggle Driver.

Terowongan tambang di depan tiba-tiba terbuka.

Di area yang relatif terbuka di Tambang Besar, beberapa robot mengepung sekelompok penambang.

Para penambang mengenakan pakaian kerja, memegang beliung, pipa besi, dan kunci inggris, sementara dua di antara mereka memegang alat pemotong industri tua, percikan listrik biru meninggalkan bekas hangus pada cangkang robot-robot itu.

Namun, jumlah robot lebih banyak daripada mereka, dan formasi mereka semakin tertekan.

Seorang penambang tersapu oleh lengan mekanik, terlempar ke udara lalu membentur dinding batu, meluncur ke bawah, dan menjadi tak bergerak.

Pipa besi milik penambang lainnya direbut oleh sebuah robot, yang kemudian menamparnya hingga mengenai bahu penambang itu sendiri.

Seele tidak memperlambat laju kendaraannya.

Dia bergegas keluar dari pintu masuk terowongan, sabitnya membentuk lengkungan dan menebas bagian belakang robot terdekat.

Percikan api beterbangan, dan saat robot itu berputar, dia memukulnya dengan punggung tangan hingga sensor di kepalanya putus, mata elektronik merahnya berkedip dua kali sebelum padam.

Anak panah tanggal 7 Maret menancap di sambungan automaton kedua, embun beku menyebar di sepanjang roda gigi, memperlambat gerakan automaton tersebut.

Dan Heng menerobos masuk dari sisi lain, Cloud-Piercer menembus dada automaton ketiga.

Stelle bergegas maju, mengayunkan tongkat bisbolnya dengan sekuat tenaga ke sisi lutut sebuah robot, pelindung di persendiannya hancur, memaksa robot itu berlutut, dan dia melanjutkan dengan pukulan ke kepalanya, menghancurkan mata elektroniknya.

Sora mengeluarkan pistol energinya dan menarik pelatuknya, membidik sebuah robot yang mendekati seorang penambang yang terluka.

Sinar itu mengenai bahu robot, membuatnya bergeser dari jalurnya.

Penambang itu memanfaatkan kesempatan tersebut untuk menyeret rekannya yang terluka ke belakang.

Namun, semakin banyak robot otomatis yang bermunculan dari kedalaman terowongan tambang.

Lima, enam, tujuh.

Mata elektronik berwarna merah membentuk lautan dalam cahaya ungu dari Celah tersebut.

Dari bagian terdalam, sebuah robot berat yang terkikis oleh Rift, dua kali lebih tinggi dari robot biasa, muncul dari bayang-bayang, cahaya ungu menyembur dari meriam energi di lengannya.

"Terlalu banyak!"

Seele mendobrak pelindung dada sebuah automaton dan balas berteriak.

Sora memasukkan kembali pistol energinya ke dalam saku dan mengeluarkan Buggle Driver.

Dia memasangkannya ke pinggangnya, dan sabuk itu secara otomatis memanjang dan terkunci.

Dia menekan tombol mulai pada kaset tersebut.

"Kamen Rider Chronicle!"

Suara elektronik itu bergema di dalam terowongan tambang.

Dia menekan tangan kanannya ke pinggangnya, dan Gashacon Bugvisor II muncul dari slot senjata di sisi pengemudi.

Mode perisai diaktifkan, permukaan perisai berwarna perak kehijauan bersinar samar-samar dalam cahaya ungu dari Rift.

Meriam energi dari robot berat itu ditembakkan.

Sora mengangkat lengan kirinya, permukaan perisainya mengenai pancaran sinar tersebut.

Energi ungu itu menghantam perisai, terhalang oleh medan gaya hijau transparan, pancaran energi itu tersebar seperti air yang menghantam karang.

Perisai itu tidak bergeser sedikit pun.

Saat sinar itu menghilang, dia menekan tombol A di bagian atas Buggle Driver.

Waktu seolah berhenti.

Dunia seakan berhenti berputar.

Cahaya ungu di moncong robot berat itu membeku di udara.

Sabit Seele membeku pada saat diayunkan, mata pisaunya tergantung tiga inci di atas kepala sebuah automaton.

Tali busur pada tanggal 7 Maret ditarik ke arah bulan purnama, ujung anak panah hanya berjarak setengah lebar jari dari kepala automaton.

Tombak Penembus Awan milik Dan Heng menembus dada sebuah robot, percikan api membeku di sekitar ujung tombak.

Stelle melompat, siap memukul dengan pemukulnya, seluruh tubuhnya melayang di udara, pemukul bisbol diangkat tinggi di atas kepalanya.

Para penambang mempertahankan posisi mundur mereka, kepanikan dan kemarahan di wajah mereka benar-benar membeku.

Sora berjalan menuju robot berat itu di tengah aliran waktu yang membeku.

Dia menekan tombol sakelar di sisi perisai, permukaan perisai terbelah dari sumbu tengah dan terlipat ke kedua sisi, memperlihatkan mata gergaji di dalamnya, gigi gergaji energi hijau mulai berputar dengan kecepatan tinggi.

Mode gergaji.

Dia berjalan melewati automaton pertama, mata gergajinya menebas secara horizontal, inti energinya terbelah menjadi dua.

Dia berjalan melewati yang kedua, sebuah sayatan diagonal, menembus dari bahu ke dada.

Dia berjalan melewati yang ketiga, sebuah tebasan terbalik ke atas, seluruh pelindung dada terbelah.

Dia menerobos barisan robot yang membeku, mata gergaji memotong inti energi setiap robot, gigi gergaji energi hijau meninggalkan jejak yang jelas di percikan api yang membeku.

Ketika dia sampai di dekat robot berat itu, ketujuh robot otomatis biasa tersebut telah kehilangan inti energinya karena terpotong.

Mereka tetap berdiri selama jeda waktu tersebut, luka fatal di dada mereka membeku tepat pada saat mata gergaji meninggalkan mereka.

Sora menekan tombol B di sisi Buggle Driver dua kali.

Pengemudi itu mengeluarkan suara elektronik pelan—"Kru Kritis-Bantuan!"

Sesosok jam emas raksasa tampak di belakangnya, dengan jarum jam, menit, dan detik semuanya menunjuk ke angka dua belas.

Cahaya energi hijau dan ungu memancar di pelindung kaki kanannya, kedua aliran cahaya itu saling berjalin dan berkelok-kelok, menyebar di sepanjang betisnya hingga ke bagian atas kakinya.

Dia melompat, melakukan salto ke depan, dan mengangkat kaki kanannya tinggi-tinggi.

Sekumpulan hantu ungu terbang keluar dari belakangnya, puluhan klon ungu transparan secara bersamaan menerkam robot berat itu, mencengkeram anggota tubuh, badan, dan inti energinya.

Robot itu terpasang kaku di tempatnya, tidak bisa bergerak.

Kaki kanannya, yang membawa cahaya energi hijau dan ungu, menghantam ke bawah, menendang dengan tepat ke inti energi di dada robot tersebut.

Suara inti yang hancur itu terdengar nyaring.

Sekumpulan hantu ungu itu meledak secara bersamaan, dan gelombang kejut energi menyebar ke luar dengan robot sebagai pusatnya.

Kristal -kristal Rift hancur berkeping-keping, puing-puing dari dinding batu berjatuhan berdesir, dan tanah retak membentuk lingkaran retakan seperti jaring laba-laba.

Dia menggunakan kekuatan itu untuk melakukan salto ke belakang dan mendarat dengan stabil.

Bayangan jam di belakangnya perlahan menghilang.

Kemudian dia berjalan kembali ke posisi tempat dia berdiri sebelumnya, mempertahankan postur yang sama, dan menonaktifkan jeda waktu.

Dunia mulai mengalir kembali.

Ketujuh automaton normal itu meledak secara bersamaan.

Luka fatal di dada mereka meletus secara bersamaan, inti energi hancur secara bersamaan, dan percikan api menyembur keluar dari luka-luka tersebut secara bersamaan.

Segera setelah itu, robot berat itu juga meledak—cahaya ungu kehitaman menyembur dari retakan di inti energi, merobek seluruh robot menjadi serpihan dari dalam.

Delapan robot otomatis berubah menjadi delapan tumpukan besi tua dalam sekejap.

Pecahan-pecahan berjatuhan ke tanah, seperti hujan logam.

Sabit Seele menebas udara kosong.

Anak panah tanggal 7 Maret melesat ke reruntuhan sebuah automaton yang sudah hancur berkeping-keping.

Serangan Penembus Awan milik Dan Heng menembus udara.

Tongkat baseball Stelle menghantam sebuah robot yang sudah terbelah menjadi dua, dan puing-puingnya terlempar menjauh.

Semua orang terkejut.

March 7th memegang busurnya, memandang delapan tumpukan besi tua di tanah, lalu memandang Sora.

Dia tidak melihat apa pun—dalam persepsinya, meriam energi robot itu baru saja ditembakkan, Sora telah mengangkat perisainya untuk menghalangnya, dan kemudian dalam sekejap, semua robot itu meledak menjadi serpihan.

Dia sama sekali tidak tahu apa yang terjadi di antaranya.

"...Apa yang terjadi?" Suaranya terdengar lirih.

Stelle menatap tongkat bisbolnya yang telah menghantam puing-puing, lalu menatap Sora.

"Apakah kamu baru saja menghentikan waktu?"

"Ya. Sepertinya kemampuan ini cukup bagus untuk dialami."

Stelle mengangguk.

"Aku sudah tahu. Bagaimana mungkin mereka semua meledak dalam sekejap mata jika tidak?"

Seele berdiri di samping tumpukan puing-puing mecha, sabit di bahunya, mata merahnya menatap Sora selama dua detik.

Dia tidak bertanya apa pun.

Orang-orang yang sudah lama tinggal di Distrik Bawah tahu: jangan bertanya tentang hal-hal yang tidak seharusnya ditanyakan.

Para penambang yang diselamatkan saling membantu untuk berdiri.

Penambang yang terseret oleh lengan mekanik itu juga terbangun, memegangi dadanya dan terbatuk-batuk di dinding batu.

Salah seorang penambang yang membawa alat pemotong industri berjalan mendekat, wajahnya dipenuhi debu, tetapi matanya tetap berbinar.

"Terima kasih. Jika kamu tidak datang tepat waktu, kita semua akan kewalahan hari ini."

Seele meliriknya.

"Kamu dari kelompok mana? Oleg tidak pernah menyebutkan ada kru pekerja di kedalaman Tambang Besar."

"Bukan kru pekerja. Kami datang sendiri."

" Automaton Svarog belakangan ini menjadi gila, menerobos ke kedalaman Tambang Besar dan menduduki semua tempat penambangan asli kita."

"Karena tidak ada tempat untuk menambang, kami tidak punya apa pun untuk ditukar dengan makanan."

"Beberapa saudara berdiskusi dan ingin menyelinap masuk saat jeda patroli untuk menggali sedikit."

Dia tersenyum getir.

"Ternyata kita berhadapan dengan pasukan utama."

Mata merah Seele sedikit menyipit, tapi dia tidak menyalahkan mata itu.

"Kembali ke Boulder Town dulu. Yang terluka butuh perawatan."

"Di sini tidak aman; robot-robot itu akan datang lagi."

Para penambang mengangguk dan saling membantu berjalan menuju pintu keluar terowongan tambang.

Seele membawa sabitnya dan memimpin mereka kembali.

Sosoknya segera menghilang ke kedalaman terowongan tambang yang menuju ke Boulder Town.

Bab 20 Gang Tua

Suara gesekan logam di kedalaman terowongan tambang perlahan memudar. Siluet Seele menghilang ke dalam terowongan menuju Boulder Town, dan para penambang, saling mendukung, juga telah melanjutkan perjalanan. March 7th menyimpan busurnya dan membersihkan debu dari pakaiannya.

"Seele sudah tiada, apa yang harus kita lakukan sekarang? Terus maju, atau—"

"Seseorang sedang datang." Dan Heng tiba-tiba angkat bicara.

Langkah kaki terdengar dari dalam tambang. Bukan suara gesekan logam dari sebuah robot, melainkan langkah kaki manusia. Dua orang.

March 7th segera mengangkat busurnya. Stelle menurunkan tongkat bisbolnya dari bahu. Dan Heng membawa Cloud-Piercer ke depannya. Sora merogoh sakunya dan menggenggam Buggle Driver.

Sampo Koski muncul dari balik bayangan terlebih dahulu, rambut birunya memancarkan rona dingin di bawah cahaya Celah, wajahnya dipenuhi senyum yang terlalu antusias. "Oh, akhirnya aku menemukanmu! Area pertambangan ini sangat berkelok-kelok, aku hampir tersesat lagi. Teman-teman, lama tidak bertemu!"

Bronya keluar dari bayang-bayang di belakangnya. Rambut panjang berwarna abu-abu perak, seragam Pengawal Silvermane, senapan bayonet tombaknya disandarkan di tanah.

Kembali ke awal.

Old Alley terletak di sudut barat laut Boulder Town, sebuah lorong sempit yang sebagian dikelilingi oleh kristal Rift.

Rumah-rumah yang dibangun dari besi tua berjejal rapat; beberapa bahkan tidak memiliki pintu, hanya selembar kain yang digantung untuk menghalangi angin.

Lampu tambang bahkan lebih langka di sini; hanya ada satu lampu setiap jarak yang cukup jauh, dan cahaya kuningnya yang redup hanya dapat menerangi beberapa langkah ke depan.

Udara dipenuhi dengan bau debu batu bara dan karat, bersamaan dengan aroma lembap dan berjamur yang tak terlukiskan.

Seorang lelaki tua duduk di atas peti tambang di pintu masuk gang, memegang sepotong bijih di tangannya, perlahan-lahan menggosoknya dengan amplas.

Matanya tertuju pada bijih itu, tetapi tatapannya kosong, seolah-olah dia sedang melihat sesuatu yang sangat jauh. Sampo berhenti dan berjongkok di depan lelaki tua itu.

"Aier Tua, berapa banyak yang kau giling hari ini?"

Pria tua itu mendongak, matanya yang keruh menatap Sampo cukup lama sebelum mengenalinya. " Sampo. Tiga potong. Cukup untuk ditukar dengan ransum sehari."

Sampo mengangguk, mengeluarkan sebungkus camilan qiqiao dari sakunya, dan meletakkannya di tangan lelaki tua itu. "Makan ini dulu. Aku akan kembali nanti untuk mengambil bijih yang sudah jadi."

Pria tua itu menatap bungkus camilan qiqiao tanpa berbicara. Tangannya mantap, tetapi buku-buku jarinya tebal dan cacat, akibat bertahun-tahun menggenggam beliung.

Bronya berdiri di belakang Sampo, mengamati tangan lelaki tua itu. Pupil matanya yang berwarna abu-abu keperakan memantulkan kemasan camilan qiqiao yang cerah.

Sampo berdiri dan terus berjalan lebih jauh ke dalam gang.

Seorang wanita paruh baya duduk di ambang pintu, memperbaiki seragam kerjanya dengan cahaya redup dari lampu tambang.

Kain itu dicuci hingga putih, dengan tambalan demi tambalan, jahitannya halus dan rapi.

Ia menjahit dengan sangat lambat, membutuhkan waktu lama untuk menyelaraskan setiap jahitan. Sampo tidak mengganggunya, tetapi saat berjalan melewatinya, ia dengan lembut meletakkan sebungkus camilan qiqiao lagi ke dalam keranjang jahit di dekat kakinya. Wanita itu mendongak menatapnya, mengangguk sedikit, dan melanjutkan menjahit.

Di ujung gang, seorang anak laki-laki berjongkok di depan dinding batu, menggunakan kapur untuk menggambar di kristal Rift.

Dia telah menggambar matahari, awan, dan bola bersayap di atas kristal ungu-hitam itu.

Matahari tampak miring, awan berbentuk persegi, dan salah satu sisi bola lebih besar dari sisi lainnya.

Namun, sinar matahari digambarkan sangat, sangat panjang, membentang hingga ke tepi kristal.

Bronya berhenti di belakang anak laki-laki itu.

Bocah itu merasakan kehadiran seseorang di sana dan berbalik, wajahnya belepotan debu kapur. "Kakak perempuan, kau menghalangi sinar matahariku."

Bronya menyingkir.

Bocah itu mengangguk puas dan melanjutkan menggambar matahari.

Garis-garis kapur pada kristal ungu-hitam itu sedikit berkilauan dalam cahaya redup lampu tambang.

Bronya berdiri di belakangnya, memandang matahari yang miring itu, pupil matanya yang berwarna abu-abu keperakan memantulkan warna putih kapur.

Stelle berjongkok di samping anak laki-laki itu, memiringkan kepalanya untuk melihat bola bersayap yang sedang digambarnya.

"Apa ini?"

"Burung madu." Bocah itu bahkan tidak mendongak. "Ayahku bilang ada sejenis burung di atas sana yang rentang sayapnya lebih besar dari manusia. Saat terbang, sinar matahari menembus dari bawah sayapnya. Aku belum pernah melihatnya, tapi mungkin bentuknya seperti ini."

Stelle memandang "burung madu" dengan satu sayap lebih besar dari yang lain dan mengangguk. "Gambarnya cukup bagus."

Bocah itu mendongak, matanya berbinar. "Benarkah?"

"Sungguh. Sayapnya yang asimetris membuatnya tampak seperti benar-benar terbang."

Bocah itu menunduk melihat gambarnya, lalu menatap Stelle, sudut-sudut mulutnya melengkung ke atas, memperlihatkan senyum lebar di wajahnya yang berdebu kapur.

Dia berbalik dan melanjutkan menggambar burung matahari, memberikan tekanan lebih kuat dengan kapur pada kristal daripada sebelumnya.

Bronya berbalik dan berjalan menuju pintu masuk gang. Langkahnya lambat, senapannya disandarkan di tanah, popornya mengetuk lantai batu dengan suara tumpul.

Saat berjalan keluar dari Gang Tua, dia berhenti. Berdiri di bawah lampu tambang di pintu masuk, rambut panjangnya yang berwarna abu-abu keperakan terurai, menutupi separuh wajahnya. Dia tidak mengatakan apa pun.

Sampo berdiri di sampingnya, rambut birunya memancarkan cahaya dingin dalam cahaya redup. Senyum yang terlalu antusias di wajahnya telah lenyap sepenuhnya, dan dia pun tidak berbicara.

March 7th berdiri di belakang, mata birunya yang berwarna merah muda memperhatikan punggung Bronya; dia membuka mulutnya, tetapi pada akhirnya, tidak mengatakan apa pun.

Lingkungan di sini dibandingkan dengan Dunia Atas benar-benar sangat berbeda; anak sekecil itu, imajinasi dan kepolosannya begitu menggemaskan hingga membuat hati seseorang terenyuh—dia masih sangat kecil.

Stelle berjongkok di samping peti tambang di pintu masuk gang, tongkat bisbolnya menyilang di lututnya, menatap pecahan kristal Rift di tanah.

Dan Heng bersandar di dinding batu, Cloud-Piercer di belakang punggungnya, pandangannya tertuju pada siluet Bronya yang diam.

Sora berdiri di belakang kelompok itu. Dia memperhatikan Bronya —komandan Pengawal Silvermane, pewaris Penjaga Tertinggi —yang berdiri di sana di bawah lampu tambang redup di Gang Tua, tak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

Keheningan itu berlangsung lama. Cahaya dari lampu tambang memanjangkan bayangannya, membentang hingga ke tempat anak laki-laki itu menggambar matahari di lorong tua yang dalam.

Lalu dia berbicara.

"Aku diadopsi oleh ibuku ketika masih kecil." Suaranya sangat rendah, seolah berbicara pada dirinya sendiri, atau seolah berbicara kepada semua orang. "Ia mengajariku hukum-hukum para pembangun Kota, mengajariku tugas-tugas Penjaga Tertinggi, dan mengajariku cara melestarikan Belobog. "

Dia mengatakan bahwa pelestarian bukanlah amal yang muluk-muluk, melainkan menjaga kehidupan setiap orang di dalam hati seseorang.

Dia mengatakan bahwa pedang Penjaga Tertinggi selalu diarahkan kepada musuh-musuh yang mengancam Belobog, bukan kepada penduduk Belobog."

Dia mendongak, pupil matanya yang berwarna abu-abu keperakan memantulkan cahaya redup lampu tambang di kedalaman Gang Tua.

"Aku ingat setiap kata yang dia ajarkan padaku. Tapi dia sendiri sudah melupakannya."

March 7th berdiri di belakangnya, mata birunya yang berwarna merah muda memantulkan bayangan punggung Bronya. Ia ingin mengatakan sesuatu, tetapi Dan Heng menggelengkan kepalanya sedikit. March 7th menelan kata-katanya.

Bronya berbalik dan menatap mereka.

Tidak ada kelelahan di pupil matanya yang berwarna abu-abu keperakan, dan tidak ada keraguan sama sekali.

Hanya beban berat yang tersisa—bukan amarah, melainkan semacam tekad yang telah lama ditekan dan akhirnya muncul ke permukaan.

" Cocolia telah memblokade Distrik Bawah selama lebih dari satu dekade. "

Dia meninggalkan orang-orang ini untuk berjuang sendiri dalam kegelapan, lalu memberi tahu penduduk Dunia Atas bahwa blokade itu dilakukan demi Pelestarian.

Dia berbohong.

Saya tidak tahu kapan dia mulai berbohong, atau mengapa dia harus berbohong.

Namun saya tahu bahwa jika tugas Penjaga Tertinggi adalah untuk melestarikan Belobog, maka semua yang telah dia lakukan tidak ada hubungannya lagi dengan Pelestarian."

Dia menggenggam senapannya erat-erat, popornya membentur tanah dengan bunyi tumpul.

"Aku akan bertanya padanya. Bertanya langsung padanya. Bertanya padanya mengapa dia memblokade Distrik Bawah, mengapa dia meninggalkan orang-orang ini, dan mengapa dia menggunakan nama ' Pelestarian ' untuk menutupi pengabaian itu. Jika jawabannya tidak dapat meyakinkanku—"

Dia terdiam sejenak.

"Kalau begitu, aku akan menegurnya dan menentangnya."

Cahaya lampu tambang menerangi wajahnya, pupil matanya yang berwarna abu-abu keperakan bersinar seolah-olah telah terbakar.

Pada tanggal 7 Maret akhirnya ia tak tahan lagi. " Bronya, kau..."

"Aku tidak membantumu," kata Bronya. "Aku melakukan apa yang seharusnya kulakukan. Cocolia mengajariku bahwa tugas Penjaga Tertinggi adalah untuk menjaga Belobog. Jika dia lupa, aku akan mengingatnya untuknya."

Dan Heng menyimpan Cloud-Piercer. "Kau akan bertindak bersama kami."

Bronya menatapnya. "Bukan berakting bersamamu. Hanya saja tujuan kita sama, dan kita bepergian bersama untuk saat ini. Selain itu, aku juga ingin tahu mengapa Supreme Guardian yang dulunya baik dan ramah menjadi seperti ini; aku ingin menemukan alasannya."

Dan Heng tidak membantah.

Dia berbalik dan berjalan menuju kedalaman tambang. March 7th mengikutinya dengan busur terangkat, dan Stelle berjalan di samping March 7th, membawa tongkat bisbolnya.

Bronya mengambil senapannya dan berjalan di samping Dan Heng. Langkah mereka—satu mantap, satu tegas—perlahan-lahan menjadi selaras.

Sora berjalan di belakang kelompok itu. Dia memperhatikan punggung Bronya —komandan Pengawal Silvermane, pewaris Penjaga Tertinggi, yang kini berjalan melalui terowongan tambang Kota Boulder dengan senapannya, langkahnya tanpa ragu-ragu.

Dia telah melihat Boulder Town dan Old Alley, melihat orang-orang yang ditinggalkan Cocolia, dan kemudian membuat keputusannya.

Bukan mengkhianati Cocolia, tetapi melindungi apa yang seharusnya Cocolia lindungi untuknya.

Di depan, di ujung terowongan tambang, suara dengung rendah dari Permukiman Robot dapat terdengar samar-samar.

Namun malam ini, dia tidak akan lagi tersesat.

Lampu-lampu penambang di Boulder Town selalu menyala.

Sora bersandar di dinding koridor klinik, memperhatikan March 7th dan Stelle yang berjongkok di pintu masuk Gang Tua sambil mengobrol.

Bronya bersandar di dinding batu di seberang, seragam Pengawal Silvermane- nya berkilauan dengan warna dingin di bawah cahaya redup, pandangannya tertuju pada kedalaman terowongan tambang.

Ponselnya bergetar. Sebuah pesan dari Ibu Herta.

"Apakah kau di sana? Aku punya ide baru untuk Alam Semesta Simulasi, kembalilah dan bicaralah. Screwllum juga ada di sini; ia ingin bertemu denganmu."

Screwllum. Anggota ke-76 dari Perkumpulan Jenius.

Suatu bentuk kehidupan mekanis; ia menulis arsitektur dasar dari Alam Semesta Simulasi.

Ia ingin bertemu dengannya, kemungkinan karena Pengendali Waktu, atau Pengonversi Material, atau mungkin keduanya.

Sora membuka antarmuka sistem dan memilih Genius. Jalur.

【Diaktifkan.】

Tumpukan besi tua di koridor itu langsung terlihat berbeda baginya.

Lembaran besi, roda gigi, penyangga paduan—struktur atom setiap bagian material terlihat sangat jelas.

Rancangan lengkap portal itu terungkap secara otomatis dalam pikirannya, dengan protokol Anchor berfungsi sebagai penentu posisi dan Paduan Sedimen Imajinasi sebagai medium penghantar.

Ini akan memakan waktu sepuluh menit.

Dia berjongkok, mengeluarkan konverter, dan menekannya ke besi tua itu. Besi tua itu mulai berubah warna—besi berubah menjadi titanium, tembaga menjadi perak, dan paduan berkarat menjadi material komposit dengan kepadatan tinggi. Stelle berjalan mendekat dan berjongkok di sampingnya, tongkat bisbolnya diletakkan mendatar di atas lututnya.

"Apa yang sedang kamu bangun?"

"Sebuah portal spasial."

Dua cincin logam terbentuk di tangannya, masing-masing setinggi manusia, dengan pola energi terukir di seluruh tepi bagian dalamnya.

Penyangga dari paduan logam menghubungkan kedua ujungnya, dan keseluruhan benda itu tampak seperti kusen pintu tanpa panel pintu.

Dia menekan tombol mulai, dan ruang di antara cincin-cincin itu mulai terdistorsi. Riak menyebar keluar dari tengah. Setelah riak mereda, apa yang ada di dalam kusen pintu bukan lagi dinding batu, melainkan layar holografik raksasa Stasiun Luar Angkasa Herta.

Pada tanggal 7 Maret, dia berlari mendekat, mulutnya membentuk huruf "O". "Sebuah portal?! Persis seperti di kartun!"

"Keren, kan? Ngomong-ngomong, kamu mau ikut?"

Stelle memanggul tongkat bisbolnya. "Aku akan ikut denganmu."

"Kamu mau ke mana?"

"Akan pergi ke Stasiun Luar Angkasa Herta untuk melihat-lihat; Alam Semesta Simulasi terakhir kali cukup menyenangkan."

Sora melangkah masuk ke portal, dan Stelle mengikutinya dari belakang. Ucapan "Sampai jumpa lagi" pada tanggal 7 Maret ditelan oleh riak spasial.

Kakinya terasa sedikit ringan, dan pemandangan di hadapannya terdistorsi sesaat seperti adonan yang diregangkan sebelum kembali fokus.

Zona Kontrol Utama Stasiun Luar Angkasa Herta. Layar holografik raksasa itu masih berada di tempat lamanya, dengan aliran data yang mengalir deras.

" Sora dan Stelle sudah kembali?" Asta menjulurkan kepalanya dari balik meja proyeksi holografik dan berjalan cepat, rambut merah mudanya bergoyang mengikuti langkahnya. " Nona Herta sedang menunggu kalian di kantornya, dan Tuan Screwllum juga ada di sana." Dia merendahkan suaranya, " Nona Herta sedang dalam suasana hati yang baik hari ini. Aku penasaran apa yang terjadi."

Kantor Ibu Herta sama berantakannya seperti sebelumnya.

Sebuah layar holografik menutupi seluruh dinding, barang-barang antik dan dokumen berserakan di konsol, sebuah buku yang terbuka tergeletak di sofa, dan perangkat mekanik yang telah dibongkar menumpuk di sudut ruangan.

Nyonya Herta duduk di kursi di depan konsol, kakinya menjuntai ke udara. Itu adalah tubuh bonekanya—rambut cokelat, pupil mata ungu, dengan baret miring di kepalanya.

Sesosok robot ramping berdiri di samping konsol. Robot itu memiliki cangkang logam berwarna abu-abu perak, dan simpul energi di persendiannya memancarkan cahaya biru lembut.

Kepalanya berbentuk bola tembus cahaya, dengan titik-titik cahaya kecil yang tak terhitung jumlahnya mengalir perlahan di dalamnya, seperti langit berbintang mini.

"Tuan Sora." Suara Screwllum tenang dan jelas, membawa ritme tepat yang khas bagi mesin, namun tidak dingin. "Akhirnya kita bertemu. Saya telah meninjau data yang relevan untuk Pengontrol Waktu dan Konverter Material Anda. Keduanya sangat mengesankan."

"Arsitektur dasar Anda juga mengesankan," kata Sora. "Saya menggunakan algoritma rekursif untuk digitalisasi Path ketika saya membangun Pengontrol Waktu."

Titik-titik cahaya di kepala Screwllum sedikit berkedip. "Mengagumkan. Anda sangat cakap, Tuan Sora."

"Tidak apa-apa. Beberapa lapisan kedalaman rekursi dapat dioptimalkan lebih lanjut; Anda mungkin mengorbankan sebagian efisiensi demi stabilitas pada saat itu. Jika Anda beralih ke arsitektur difusi, daya komputasi yang sama dapat menghasilkan lima persen lebih banyak cabang Path."

Screwllum terdiam sejenak, titik-titik cahaya mengalir dengan tenang, seolah sedang menghitung sesuatu. "Saran Anda secara teoritis layak. Saya akan mengujinya di versi berikutnya."

Nyonya Herta melompat turun dari kursi. Tubuh bonekanya terlalu pendek, hanya mencapai pinggang kedua pria dewasa itu, namun tidak ada kesan "mendongak" dalam gerakannya memiringkan kepala. "Baiklah, baiklah, kita bisa melanjutkan diskusi teknisnya nanti. Saya tidak memanggil kalian kembali untuk mendengarkan kalian berdua saling memuji."

Sora menatapnya. "Ide macam apa yang tidak bisa dibicarakan lewat telepon?"

Nyonya Herta memiringkan kepalanya, dan baretnya bergoyang mengikuti gerakannya. "Jika saya bisa menjelaskannya dengan jelas melalui telepon, mengapa saya harus menelepon Anda kembali? Ini melibatkan perluasan arsitektur yang mendasar; ini tidak bisa dijelaskan hanya dengan beberapa kata." Dia berhenti sejenak, nadanya menunjukkan bahwa dia menganggapnya sudah pasti, "Lagipula, apa salahnya menelepon Anda kembali? Tidakkah orang sibuk seperti Anda bisa meluangkan waktu sebanyak itu?"

Sora menatapnya. Kepercayaan diri yang terpancar dari boneka kecil itu, seolah berkata "Aku memanggilmu, jadi tentu saja kau akan datang"—apakah ini kepercayaan diri anggota ke-83 dari Perkumpulan Jenius?

"Baiklah, baiklah, silakan ceritakan apa idenya."

Nyonya Herta melompat kembali ke kursi, jari-jarinya menggesek layar. Sebuah ruang virtual yang sangat besar muncul, dengan roda gigi, pegas, dan batang penghubung yang tak terhitung jumlahnya mengalir di dalamnya, seperti menara jam mekanik yang membentang tanpa batas.

"Modul baru untuk Alam Semesta Simulasi. Screwllum mengusulkan arsitektur dasarnya, dan saya bertanggung jawab atas antarmuka digitalisasi Jalur."

"Dia berkata, logika intinya sederhana—di luar deduksi Aeon yang ada, kita sedang membangun alam semesta virtual terpisah yang seluruhnya terdiri dari 'Mekanis' dan ' Ketertiban '."

"Ini bukan mensimulasikan Aeon yang sudah ada, tetapi menyimpulkan bentuk seperti apa yang akan diambil oleh ' Tata Tertib mekanis murni ' jika ia naik ke status Aeon."

Screwllum mengambil alih. "Nama sementara adalah 'Gold and Gears'."

"Inti permasalahannya adalah: Jika ada sebuah Jalur di alam semesta yang seluruhnya terdiri dari logika mekanis, akankah jalur tersebut melahirkan Zamannya sendiri?"

"Jika demikian, apa konsep Jalannya? Di mana batasan kekuatannya? Apakah terkandung di dalam, sejajar dengan, atau sama sekali tidak terkait dengan Nous?" Ia berhenti sejenak, "Saya menemui hambatan dalam penalaran saya."

"Ketika Jalur Keteraturan Mekanis meluas ke skala galaksi, keruntuhan konsistensi diri logis terjadi. Semakin besar skalanya, semakin cepat keruntuhannya."

"Saya membutuhkan serangkaian logika deduksi lain untuk verifikasi silang. Arsitektur dasar Pengontrol Waktu dan Konverter Material yang Anda buat sama-sama menggunakan metode deduksi Nous —keduanya memiliki sumber yang sama dengan milik saya, tetapi arahnya berbeda. Itulah mengapa saya ingin Anda berpartisipasi."

Sora menatap menara jam mekanik di layar.

Roda gigi saling terkait, pegas menggerakkan pegas, dan setiap lapisan tersusun dengan tepat di dalam lapisan di atasnya.

Keteraturan murni, tanpa sedikit pun redundansi. Namun di ujung skala galaksi, roda-roda itu mulai tidak sejajar—sangat kecil, tetapi memang ada.

"Menarik," katanya.

Titik-titik cahaya di kepala Screwllum sedikit lebih terang. Nyonya Herta menopang dagunya di tangannya, kakinya menjuntai di udara, sudut mulutnya sedikit terangkat.

Stelle bersandar di dinding. Dia menatap menara jam mekanik di layar, lalu ke Sora. "Jadi kau akan membangun Aeon mekanik?"

"Lebih tepatnya, ini bukan membangun," kata Screwllum, "melainkan menyimpulkan. Inti dari Alam Semesta Simulasi adalah menyimpulkan kemungkinan, bukan menciptakan. Kita hanya menyimpulkan di ruang virtual—jika Tatanan mekanis naik ke suatu Jalan, bentuk apa yang akan diambilnya?"

Stelle memikirkannya, tidak yakin apakah dia benar-benar mengerti atau hanya merasa "ini tidak ada hubungannya denganku," lalu mengangguk.

"Gagasan ini memang menarik minat saya; saya bisa berpartisipasi," kata Sora.

Nyonya Herta melambaikan tangannya. "Terserah Anda. Arsitektur dasarnya belum selesai; Anda bisa kembali dan mulai secara resmi setelah urusan Anda selesai." Dia melompat turun dari kursi, berjalan ke arah Stelle, dan menengadahkan kepalanya untuk menatapnya. "Bagaimana denganmu? Kau menghilang terakhir kali setelah tes; apakah kau ingin ikut lagi kali ini? Screwllum menambahkan simulasi pertempuran dengan legiun mekanik; kau bisa ikut dan bersenang-senang."

Mata Stelle berbinar. "Lihat saja bagaimana aku akan melenyapkan semuanya dan membersihkannya sekaligus kali ini."

Nyonya Herta mengangguk puas dan menoleh ke Sora. "Kalau begitu sudah diputuskan."

Sora menatapnya. "Tentu, tidak masalah."

Nyonya Herta melompat kembali ke kursi dan mulai menyesuaikan parameter.

Screwllum berdiri di samping konsol, titik-titik cahaya di kepalanya mengalir dengan stabil. Stelle sudah berjalan ke depan ruangan dan mengintip ke dalam.

Sora berbalik dan berjalan menuju pintu.

"Ngomong-ngomong," suara Ibu Herta terdengar dari belakang, "kirimkan saya salinan cetak biru portal Anda itu nanti."

Bab 22: Emas dan Roda Gigi

Beberapa hari kemudian, di kantor Herta.

Stelle telah kembali beberapa hari yang lalu, hanya menyisakan Sora di Stasiun Luar Angkasa Herta.

Sora bersandar pada konsol, mengamati menara jam mekanik yang memanjang tanpa batas di layar.

Roda gigi saling terkait, pegas menggerakkan pegas, dan setiap lapisan tersusun dengan tepat di dalam lapisan di atasnya.

Namun, begitu didorong hingga skala tertentu, roda-roda gigi itu mulai tidak sejajar—sangat halus, seperti butiran pasir di dalam jam, tetapi jelas ada.

"Tepat di sini," Screwllum menunjuk ke ketidaksejajaran tersebut. "Ini mulai runtuh begitu skalanya besar. Saya telah mencoba tujuh arsitektur dasar yang berbeda untuk menstabilkannya, dan semuanya gagal."

Herta duduk di kursinya, kakinya menjuntai dan berayun. "Arsitektur rekursifmu itu terlalu kaku. Inti dari Ordo tersebut..." Path adalah tentang 'aturan mutlak,' tetapi dengan hal-hal seperti aturan, semakin besar skalanya, semakin mudah celah muncul. Anda perlu membiarkan aturan tersebut belajar beradaptasi dengan sendirinya."

"Beradaptasi?" Titik cahaya di kepala Screwllum berkedip sedikit.

"Bukan beradaptasi dalam arti harfiah, tetapi lebih tepatnya membiarkan sistem deduksi menemukan solusi optimalnya sendiri, alih-alih menuliskannya untuknya di setiap langkah." Herta mencondongkan dagunya ke arah Sora. "Arsitektur difusi yang dia gunakan untuk membangun Pengontrol Waktu adalah tentang membiarkan aturan berkembang dengan sendirinya. Jika kau memindahkannya ke sini, masalah beban komputasi akan terpecahkan."

Screwllum menoleh ke Sora. "Aku telah mempelajari arsitektur difusimu. Logika intinya adalah menggunakan satu set aturan untuk mencakup semua skala, daripada menulis aturan terpisah untuk setiap skala."

Sora mengangguk. " Nous menggunakan satu set aturan untuk menyimpulkan alam semesta."

Dia tidak menghitung setiap jawaban satu per satu; Dia menghitung serangkaian 'aturan yang mampu menghitung semua jawaban.' Bayangkan Jalan Keteraturan sebagai seperangkat roda gigi yang terus berkembang, di mana setiap roda gigi harus terhubung secara tepat dengan roda gigi di sekitarnya.

Metode Anda sebelumnya adalah menghitung parameter untuk setiap roda gigi baru secara individual; metode ini berfungsi dengan baik pada skala kecil, tetapi beban komputasi akan meningkat drastis pada skala besar.

Metode saya adalah hanya menghitung gigi pertama, kemudian menulis serangkaian aturan yang memungkinkan gigi-gigi berikutnya untuk mengembangkan parameter pengkopelan yang benar secara otomatis."

Screwllum sedang termenung.

Titik cahaya di kepalanya tidak lagi mengalir secara stabil tetapi berkumpul di tengah, berputar perlahan seperti nebula mini. Tunggu, dia benar-benar punya animasi berpikir?

Sora merasa sedikit iri.

Herta menopang dagunya dengan tangan, kakinya berayun, tanpa terburu-buru.

Kemudian Screwllum berbicara. "Biarkan Jalan itu berkembang dengan sendirinya, daripada merancang setiap langkahnya." Titik cahaya di kepalanya kembali menyebar, kecerahannya meningkat sedikit. "Jika transplantasi berhasil, masalah keruntuhan akan terpecahkan. Karena hal-hal yang tumbuh sendiri pada dasarnya konsisten."

Screwllum berjalan ke konsol dan menggesekkan jarinya di layar.

Arsitektur dasar menara jam mekanis terungkap lapis demi lapis, dan rangkaian roda gigi yang awalnya statis berubah menjadi model dinamis—roda gigi pertama terbentuk, kemudian aturan mulai berlaku, roda gigi kedua tumbuh dari permukaan persambungan roda gigi pertama, roda gigi ketiga dari roda gigi kedua, dan seterusnya lapis demi lapis.

"Mentransplantasikan arsitektur difusi," katanya. "Perkiraan waktu penyelesaian: tiga menit."

Sora memperhatikan menara jam mekanik di layar saat menara itu tumbuh dengan sendirinya.

Roda-roda gigi itu tidak lagi tersusun tetap, melainkan terus-menerus terpisah dan menyebar seperti makhluk hidup. Dimulai dari satu, jumlahnya bertambah menjadi sepuluh, lalu seribu, kemudian sejuta.

Tempat-tempat yang dulunya tidak sejajar kini terhubung erat oleh roda gigi yang baru tumbuh, tanpa runtuh dan tanpa kerusakan.

"Deduksi selesai," suara Screwllum terdengar tenang dan jelas. " Jalur Ketertiban telah berhasil diperluas ke skala target. Menghasilkan konsep Jalur. "

Di layar, menara jam mekanik yang memanjang tanpa batas mulai menyusut.

Bukan runtuh, melainkan memadat. Semua roda gigi, pegas, dan batang penghubung tertarik ke dalam menuju pusat secara bersamaan, seolah-olah fragmen logam yang tak terhitung jumlahnya ditarik bersama menjadi satu kesatuan oleh kekuatan yang tak terlihat.

Setelah menyusut hingga ekstrem, sebuah titik cahaya muncul di tengah—bukan warna dari Path yang dikenal, melainkan abu-abu perak murni. Titik cahaya itu melayang tenang, dikelilingi oleh cincin roda gigi samar yang berputar perlahan.

" Prototipe jalan," suara Screwllum mengandung sedikit fluktuasi yang sangat halus. "Konsepnya adalah ' Tata Tertib Murni '. Bukan keteguhan Pelestarian, bukan pula deduksi Keilmuan; melainkan Tata Tertib itu sendiri sebagai tujuan."

Herta memperhatikan titik cahaya abu-abu keperakan itu sambil mengayunkan kakinya. "Menarik. Nous artinya 'Memahami Segala Sesuatu,' sedangkan ini artinya 'Mengatur Segala Sesuatu.'"

Screwllum berbalik, titik cahaya di kepalanya bersinar stabil. "Tuan Sora, terima kasih atas arsitektur Anda. Masalah inti dari modul ini mungkin akan membutuhkan waktu lama bagi saya untuk menyelesaikannya sendiri."

Sora menatapnya. "Arsitektur dasarmu sudah sangat bagus. Aku hanya menambahkan lapisan rekursi."

Titik cahaya di kepala Screwllum berkedip sedikit. "Sebuah 'lapisan' yang tepat waktu lebih berharga daripada seribu kata."

Herta melompat turun dari kursinya. "Baiklah, pekerjaan sebenarnya sudah selesai."

"Saya akan mengirimkan data deduksi selanjutnya untuk modul ini kepada Anda; lihatlah jika Anda punya waktu, abaikan saja jika tidak." Dia berhenti sejenak, nadanya terdengar datar. "Lagipula, masalah intinya sudah terpecahkan; sisanya hanyalah pekerjaan manual."

"Kalau begitu aku mau pulang. Sampai jumpa," kata Sora.

Portal itu masih berdiri di sudut kantor, celah di antara kedua cincin logam itu sedikit terdistorsi. Sora berjalan menuju pintu.

"Oh, benar," suara Screwllum terdengar dari belakangnya.

Sora berhenti dan berbalik.

Screwllum berdiri di dekat konsol.

"Mengenai deduksi selanjutnya untuk 'Gold and Gears,' jika Anda punya waktu untuk berpartisipasi, saya akan menyinkronkan data inti dengan Anda. Bukan sebagai kolaborator, tetapi sebagai—'peneliti bersama.'"

Bab 23: Beberapa Hadiah Kecil

Portal itu menyusut hingga seukuran kepalan tangan, dan Sora memasukkannya ke dalam cincin ruang angkasanya.

Lampu-lampu penambang di Boulder Town selalu memiliki tingkat kecerahan yang sama, dan koridor itu kosong.

Setelah menghabiskan beberapa hari di Stasiun Luar Angkasa Herta, dia tidak tahu jam berapa sekarang.

Terdengar langkah kaki di ujung koridor.

March 7th berjalan di depan, kuncir rambutnya yang berwarna biru dan merah muda tertutup debu, dan dia berlari kecil mendekat begitu melihatnya.

"Kau sudah kembali! Herta tidak menahanmu di sana sebagai buruh kasar, kan?"

"Baru saja membantunya membuat sebuah modul."

Stelle mengikuti perlahan di belakang, dengan Dan Heng di belakang, Cloud-Piercer disandangkan di punggungnya.

"Bagaimana kabar Anda beberapa hari terakhir ini?"

7 Maret, bersandar di dinding.

"Kami melakukan perjalanan ke Pemukiman Robot dan bahkan bertemu dengan robot bernama Svarog."

" Clara membantu kami." Stelle menancapkan tongkat bisbolnya ke tanah. "Awalnya, dia tidak mau memimpin, katanya Svarog hanya mempercayai data dan tidak suka berurusan dengan orang."

"Kemudian, kami mendapati dia di bengkel sedang mengkhawatirkan unit utama pemanas kuno. Salurannya sudah aus, dan bantalan porosnya bengkok; dia berjongkok di sana berjam-jam mencoba memperbaikinya tetapi tidak berhasil."

" Dan Heng tidak berkata apa-apa dan langsung pergi untuk membongkarnya." March 7th memberi isyarat. "Stelle menyerahkan kunci inggris kepadanya, aku memasukkan pipa baru, dan klik, lampu menyala. Clara menatap unit itu dengan linglung untuk waktu yang lama, bertanya kepada kami siapa sebenarnya kami."

"Saya bilang kami datang dari balik langit," kata Stelle.

"Kemudian?"

"Lalu dia berkata, 'Terima kasih, kakak laki-laki dan kakak perempuan,' dan mengajak kami melihat Svarog itu."

"Bagaimana sikap Svarog?"

March 7th mengerutkan bibirnya. "Katanya Distrik Bawah tidak bisa bertahan sendiri; itulah yang dihitungnya, jadi selama ini tidak ada yang dilakukannya. Aku bertanya, 'Bagaimana jika kau menambahkan kami sebagai variabel?' Ia menghitung lama sekali tetapi tidak menemukan hasilnya. Clara berbicara panjang lebar di samping, mengatakan bahwa daripada menunggu semua orang perlahan-lahan layu, lebih baik mempercayai kami sekali saja."

"Akhirnya ia menyerah," kata Dan Heng. "Ini tidak akan menghentikan Wildfire, tetapi jika ekspansi Rift melebihi ambang batas, ia akan mengambil alih lagi."

Stelle berkata, " Clara tetap tinggal untuk menemaninya, dan sebelum kami pergi, dia bertanya kepadaku seperti apa cahaya hangat dari kubah itu. Aku bilang padanya aku akan membawanya ke sana begitu pembatasan wilayah dicabut."

"Dia juga memintaku," kata March 7th sambil menunjuk dirinya sendiri.

"Apa yang tadi kau katakan?"

"Aku bilang tentu, dan ketika saatnya tiba, aku akan menggantungmu di bagian depan trem agar kau bisa melihatnya sepuas hatimu."

Sora terkekeh. Dia mengeluarkan beberapa barang dari sakunya. "Aku membawakan kalian beberapa barang."

Pada tanggal 7 Maret, dia langsung mencondongkan tubuh. "Apa? Ada apa?"

Sora pertama-tama mengeluarkan sebuah kubus berwarna abu-abu perak seukuran telapak tangan dan memberikannya kepada Stelle. Stelle mengambilnya dan membalikkannya; permukaannya sangat halus sehingga dia tidak menemukan tombol apa pun. "Apa ini?"

"Cobalah menekannya."

Dia menekan lekukan kecil yang tidak mencolok di sisinya. Kubus itu terbuka tanpa suara, berubah dari seukuran telapak tangan menjadi tempat sampah berukuran standar dengan cangkang abu-abu perak dan pola energi samar yang mengalir di permukaannya. Kelopak mata Stelle berkedut, dan dia berjongkok untuk menyentuhnya.

"Sensor pintar, penyortiran otomatis. Ia memisahkan sampah kering, sampah basah, barang daur ulang, dan sampah berbahaya secara otomatis. Saat penuh, ia secara otomatis memampatkannya hingga sepersepuluh ukuran aslinya. Ditenagai oleh Ruang Imajinasi, ia tidak pernah kehabisan daya." Sora menatapnya. "Kemarilah."

Bagian bawah tempat sampah itu menyala, lalu meluncur mulus ke kakinya dan berhenti.

Stelle berdiri dan mundur dua langkah. "Kemari." Tempat sampah itu bergeser. "Mundur." Tempat sampah itu bergeser kembali. "Berputarlah." Tempat sampah itu berputar di tempat. Sudut-sudut mulutnya melengkung ke atas, dan dia tidak bisa menahannya.

Pada tanggal 7 Maret, ia mengamati dari samping dengan geli. "Kau bahkan memasang suara untuk itu?"

"Sekitar selusin perintah, cukup untuk digunakan."

Stelle berjongkok dan menepuk tutupnya, menatap Sora, matanya bersinar seperti lampu penambang. "Ini benar-benar hebat. Kurasa ini bernilai seratus juta kredit."

Sora mengeluarkan benda kedua. Sebuah tabung reaksi transparan berisi cairan berwarna emas pucat yang bersinar samar di bawah lampu penambang. Dia menyerahkannya kepada Dan Heng. "Serum Peningkat Kehidupan. Setelah meminumnya, kecepatan pemulihan dan kekuatan tubuhmu akan berlipat ganda."

Dan Heng mengambilnya dan memutarnya di bawah cahaya. "Terima kasih."

"Aku membuatnya sambil menunggu di Stasiun Luar Angkasa Herta. Kamu selalu menuju ke depan, jadi kamu akan membutuhkannya."

Dan Heng menyelipkan tabung reaksi ke dalam mantelnya dan mengangguk.

Pada tanggal 7 Maret, dia sudah menghentakkan kakinya karena tidak sabar. "Aku, aku, aku!"

Sora mengeluarkan sebuah cakram berwarna abu-abu perak seukuran telapak tangan. March 7th mengambilnya dan membalikkannya. "Apa ini? Sebuah cermin?"

"Sebuah kamera."

Jari-jari March 7th berhenti bergerak. Dia mengangkat cakram itu ke matanya, dan suaranya berubah. "Kamera? Di mana lensanya? Di mana tombol-tombolnya?"

"Tidak ada batasan. Didukung oleh Ruang Imajinasi, kamera ini mengambil foto saat Anda berpikir 'jepret' dalam pikiran Anda. Anda dapat mengambil foto beruntun jika mau, atau merekam video. Gambar disimpan langsung di Ruang Imajinasi dan tidak akan pernah hilang."

"Lalu bagaimana jika saya ingin mengambil foto yang lebih bagus—"

"Pencahayaan, komposisi, dan filter otomatis. Saya telah mengimpor semua foto yang Anda ambil di tempat Herta; program ini tahu gaya apa yang Anda sukai."

Pada tanggal 7 Maret, ia menatap cakram itu, bibirnya terkatup rapat. Tepi cakram menyala, diikuti oleh bunyi "klik" yang sangat samar. Ia melihat ke bawah dan melihat sebuah foto muncul di permukaan cakram—itu adalah dirinya sendiri, dari sudut rendah, dagunya agak bulat, tetapi pencahayaannya cukup lembut, dan lingkaran cahaya lampu penambang di latar belakang berubah menjadi kabur kuning hangat.

Dia menatapnya dan mengambil beberapa foto beruntun lagi; setiap foto memiliki sudut dan pencahayaan yang berbeda, tetapi semuanya indah. Dia memeluk cakram itu ke dadanya, menatap Sora, dan matanya sedikit merah.

" Sora."

"Hmm?"

"Ini adalah hal terbaik yang pernah saya terima."

"Selama kamu menyukainya."

"Aku sangat menyukainya." Dia menempelkan cakram itu ke wajahnya dan menggosoknya.

Stelle masih berjongkok di samping tempat sampah, mengujinya. "Ikuti." Tempat sampah itu bergeser. "Siap." Tempat sampah itu berhenti. "Pulanglah." Tempat sampah itu berputar di tempat dan tidak bereaksi. Dia menatap Sora. "Tempat sampah itu tidak mengerti 'pulanglah'."

"Kamu belum menentukan di mana 'rumah' untuknya."

Stelle mendorong tempat sampah ke sudut koridor dan menekan titik kontak tersembunyi. Tempat sampah itu terlipat kembali menjadi bentuk kubus, lalu dia memasukkannya ke dalam sakunya dan menepuknya. "Baiklah, ini rumah kita mulai sekarang."

Terdengar langkah kaki di ujung terowongan tambang. Bronya keluar, rambut panjangnya yang berwarna abu-abu keperakan terurai di bahunya, senapannya disandarkan di tanah. Dia melirik Sora, mengangguk sedikit, dan berjalan ke peti mineral yang biasanya dia duduki—di atasnya terdapat lencana abu-abu keperakan, lambang para pembangun Kota, dengan pola energi samar di permukaannya.

Dia mengambilnya dan melihatnya.

"Generator perisai," kata Sora. "Setelah diaktifkan, alat ini menciptakan perisai pribadi yang bertahan selama setengah jam. Ditenagai oleh Ruang Imajinasi."

Bronya memegang lencana itu di tangannya, ibu jarinya menelusuri lambang para pembangun Kota. Dia tidak berbicara; dia menyematkan lencana itu ke kerah bajunya, duduk, dan menyandarkan senapannya ke peti mineral.

Seele datang dari sisi lain, sabitnya tersampir di bahunya. "Pintu masuk terowongan tambang tua sudah diintai. Kita berangkat besok pagi."

Bronya mengangguk.

Pada tanggal 7 Maret, Stelle menggenggam kamera erat-erat dan tak mau melepaskannya. Ia berjongkok di sudut, mengambil kubus tempat sampah dan melipatnya kembali, mengulangi proses itu beberapa kali.

Dan Heng bersandar di dinding batu, tangannya bertumpu pada tabung reaksi di mantelnya. Bronya duduk di atas peti mineral, lencana di kerahnya bersinar samar. Cahaya kuning redup dari lampu penambang menyebar di lantai.

Bab 24: Kita Tidak Pandai Mengucapkan Selamat Tinggal

Lampu-lampu penambang di Boulder Town meredup satu per satu.

Sora, 7 Maret, Stelle, dan Dan Heng telah kembali ke klinik, meninggalkan koridor dalam keadaan kosong.

Di jalanan Rivet Town yang terbengkalai, kristal Rift tergantung dari atap-atap bangunan, cahaya ungu kehitamannya memantul dari ambang jendela yang kosong.

Seele bersandar di tangga pintu masuk panti asuhan, sabitnya diletakkan di dekat kakinya. Bronya berdiri di belakangnya, senapannya disandarkan di bahunya.

"Lihat ke sana, apa kau melihatnya?" Seele menunjuk dengan dagunya ke arah gubuk-gubuk yang roboh di bawah. "Dulu itu adalah distrik paling gaduh di seluruh Rivet Town, dan di situlah aku dibesarkan."

Bronya mengikuti pandangan wanita itu. Atap yang runtuh, kerangka besi berkarat, dan tumpukan sampah dari entah berapa tahun yang lalu berserakan di sudut-sudut ruangan.

"Aku menghabiskan waktu bersama anak-anak yang lebih besar di sana, seharian memikirkan bagaimana aku bisa mendapatkan makananku selanjutnya."

Sampai Kepala Oleg menyeretku keluar dan mengirimku ke panti asuhan, dan kemudian aku belajar membaca dan menulis dari Natasha.

Sejak usia sepuluh tahun, saya mulai berpatroli di berbagai area pertambangan bersama Oleg, terkadang bahkan berhadapan dengan preman setempat."

Bronya menatapnya. "Kedengarannya bagus."

Seele menoleh. "Hah? Bagus? Apa kau mengejekku?"

"Maafkan saya. Kehidupan di Distrik Bawah sangat sulit; seharusnya saya tidak berbicara seenaknya tentang hal itu."

"Kenapa serius sekali? Itu hal yang paling menyebalkan darimu." Seele memalingkan wajahnya.

Bronya terdiam sejenak. "Maksudku, Seele, aku sedikit iri padamu."

Sejak saya kecil, kehidupan sehari-hari saya selalu berputar dalam siklus membaca, tata krama, dan pelatihan, dengan orang-orang terus-menerus mengingatkan saya untuk mengingat status saya.

' Bronya, ini melanggar ajaran para pembangun kota; Bronya, seorang wanita tidak seharusnya menggunakan bahasa vulgar seperti itu.'

Sebagian orang mungkin iri dengan kehidupan seperti ini, tetapi saya merasa agak terkekang.

Mengulangi beberapa hal yang sama seumur hidup, dengan semua tujuanmu ditentukan oleh orang lain. Kamu mungkin tidak bisa membayangkan bagaimana rasanya."

"Saya tentu tidak bisa membayangkannya," kata Seele. "Tapi saya lebih tertarik pada kata-kata kasar apa yang konon Anda gunakan."

Bronya tidak menjawab. Seele tidak mendesaknya.

"Aku mewakili kehendak para pembangun Kota, dan aku akan menjejalkan senapan ini ke lubang hidungmu," kata Bronya tiba-tiba.

"Itu sama tidak efektifnya dengan menggaruk gatal melalui sepatu botmu. Sepertinya aku harus mengajarimu beberapa bahasa gaul sebelum kau pulang."

"Tidak terima kasih."

"Setidaknya ini lebih efektif daripada menodongkan senapan ke lubang hidung."

Bronya tak kuasa menahan tawa. Seele pun ikut tertawa.

Kristal Rift di Rivet Town berdenyut samar-samar.

Mereka berdua duduk di tangga panti asuhan, yang satu memanggul sabit, yang lain menggenggam senapan, mengamati distrik yang runtuh di bawah.

"Aku tak pernah menyangka akan berada di sini mencurahkan isi hatiku kepada calon Penjaga Tertinggi," kata Seele. "Aku tak pernah bertemu banyak orang dari Dunia Atas saat tumbuh dewasa, hanya mendengar cerita dari orang dewasa. Kupikir kalian semua sombong dan berhati dingin."

Bronya menundukkan kepala, jari-jarinya menyentuh lencana abu-abu perak di kerah bajunya.

"Saya mendengar dari beberapa Pengawal Silvermane veteran bahwa sebelum perintah isolasi dikeluarkan, tidak ada perbedaan antara Dunia Atas dan Distrik Bawah. Semua orang makan makanan yang sama, membicarakan topik yang sama, dan merayakan hari libur yang sama."

"Meskipun lingkungan tempat kita dibesarkan agak berbeda di generasi kita, dalam hal suka dan duka kehidupan, dan ikatan antarmanusia, emosi-emosi berharga ini tetap harus dibagikan."

Dia menoleh untuk melihat Seele. "Jika ada jembatan yang dapat menghubungkan kembali Dunia Atas dan Distrik Bawah, kita pasti dapat kembali ke masa ketika kita tidak membedakan antara 'kamu' dan 'aku,' dan berdiri berdampingan untuk melawan Pembekuan Abadi dan Celah. "

Seele tidak langsung menjawab. Dia menatap reruntuhan di bawah, cahaya ungu kehitaman dari Celah itu terpantul di mata merahnya.

"Aku tidak seperti kamu; aku tidak bisa merangkum semuanya dengan prinsip-prinsip yang begitu agung," katanya. "Tetapi jika ini adalah masa depan yang ingin kamu lihat, aku bersedia membantumu membangun jembatan itu."

Bronya menatapnya. "Terima kasih, Seele. Kepercayaanmu sangat berarti bagiku."

"Ngomong-ngomong, apa rencanamu selanjutnya? Apa yang kamu dengar dari Svarog pasti sangat memengaruhimu."

Jari-jari Bronya berhenti di tepi lencana itu. "Kupikir aku sudah siap secara mental, tapi tetap saja... Selama aku adalah pewaris Penjaga Tertinggi, pada akhirnya aku akan bersentuhan dengan kebenaran-kebenaran itu."

Tapi mengapa ibuku menyembunyikan ini dariku, dan mengapa dia ingin aku memburu orang-orang luar yang mengetahui sifat asli Stellaron? Aku benar-benar tidak bisa memahaminya.

Setelah mempertimbangkannya, hanya ada satu hal yang bisa saya lakukan sekarang—bertanya langsung padanya dan mencari tahu akar permasalahannya."

Seele menoleh dengan tajam. "Kau tidak benar-benar pergi, kan? Kau pergi sendirian? Tidak mungkin, ide itu terlalu—"

"Aku sudah mengambil keputusan. Seele, aku adalah putri Cocolia, dan itu tidak akan pernah berubah, apa pun yang terjadi. Baik sebagai seorang putri maupun sebagai Pengawal Silvermane, aku harus memenuhi kewajibanku untuk menasihatinya secara langsung."

Seele menatapnya, membuka mulutnya, lalu menutupnya kembali.

"Ambil ini." Bronya mengambil surat dari mantelnya dan menyerahkannya kepada Seele. "Tolong bantu aku menyampaikan ini kepada orang-orang asing itu. Jika aku gagal bertemu denganmu, mereka akan tahu apa yang harus dilakukan."

Seele mengambil surat itu, menggenggamnya erat-erat di tangannya. Tidak ada tulisan di amplop itu, dan segelnya dicap dengan lambang pembangun Kota.

"Aku mengerti," katanya. "Kamu tahu apa yang ingin kamu lakukan, dan penentangan apa pun dariku hanya akan membuang-buang usaha."

Ingat satu hal—jika kamu menghadapi bahaya, aku akan mempertaruhkan nyawaku untuk menyelamatkanmu."

Bronya menatapnya. "Kalau begitu aku akan menunggumu."

Seele menyimpan surat itu, berdiri, dan kembali memanggul sabitnya.

"Apakah kamu pernah melihat pemandangan dari sini waktu masih kecil?" tanya Bronya tiba-tiba.

Seele terdiam sejenak. "Tentu saja, tetapi saat itu saya tidak mengerti betapa berharganya pemandangan ini."

Bronya mendongak. Di atas Rivet Town, rune-rune di kubah itu bersinar samar di balik cahaya ungu Rift, seperti langit berbintang yang jauh.

"Wah, menyenangkan sekali," katanya.

Pagi-pagi sekali keesokan harinya, Sora terbangun oleh suara March 7th.

Bukan suara ketukan; melainkan volume suaranya saat berbicara dengan Stelle di koridor, yang terdengar jelas melalui panel pintu.

"Dia biasanya bangun cukup pagi. Mengapa dia tidur selarut ini hari ini? Apakah menurutmu dia begadang terlalu larut di Stasiun Luar Angkasa Herta?"

"Aku tidak tahu, mungkin Herta membuatnya bekerja sampai kelelahan," jawab suara Stelle.

"Apakah kamu tidur nyenyak semalam? Aku tidur sangat nyenyak. Begitu lampu-lampu penambang di Rivet Town dimatikan, seluruh Boulder Town menjadi sunyi seolah-olah tidak ada orang di sana."

"Menurutku itu lumayan."

Sora mengenakan mantelnya dan membuka pintu.

March 7th berdiri di koridor, kuncir rambutnya yang berwarna biru-merah muda masih berlumuran abu tambang. Melihatnya keluar, dia segera mengangkat tangannya dan melambaikan tangan. "Kau akhirnya bangun! Kita sudah berkeliaran di luar sejak lama."

Saya perhatikan jadwal kita tidak sinkron; kita kadang bangun tengah malam atau tidur sampai kiamat. Kamu benar-benar perlu meningkatkan koordinasi tim."

"Aku sudah kembali, kan? Apa salahnya tidur sebentar?" Sora menggosok lehernya. "Aku buru-buru kembali begitu selesai di Stasiun Luar Angkasa Herta; aku bahkan tidak sempat minum seteguk air."

Stelle bersandar di dinding, tongkat bisbolnya diletakkan di atas lututnya. "Apakah kamu bermimpi lagi semalam?"

"Tidak Memangnya kenapa?"

"Suasananya masih sangat berisik. Aku yakin Hook tidak akan bisa mengalahkan suara konduktor."

"Aku mendengkur?" Sora terkejut. "Itu tidak mungkin, bagaimana mungkin aku tidak tahu?"

March 7th mencondongkan tubuh dan mengendus. "Tidak bisakah kau mencium baunya? Koridor klinik penuh dengan debu mineral. Kau mendengkur sepanjang malam dan menghirup semuanya; tidakkah tenggorokanmu sakit sekarang?"

"Sekarang kau menyebutkannya, mungkin sedikit." Sora berdeham. "Tunggu, jangan ganti topik. Apa aku benar-benar mendengkur?"

Stelle mengangguk. "Benar. Bunyinya seperti mesin dari mesin Rift."

"Perbandingan itu terlalu berlebihan!"

"Lalu terdengar seperti kipas pendingin Svarog. "

"Itu tetaplah sebuah mesin!"

March 7th tertawa terbahak-bahak hingga tak bisa berdiri tegak. Dan Heng berjalan dari ujung koridor, Cloud-Piercer disandangkan di punggungnya. Dia melirik Sora. "Jika kau sudah bangun, ayo pergi. Wildfire seharusnya sudah siap."

"Ayo, ayo." Sora menepuk-nepuk wajahnya untuk membangunkan dirinya. "Akhirnya, kita bisa kembali ke atas. Setelah tinggal di tambang ini begitu lama, aku hampir lupa seperti apa bentuk kubahnya."

"Aku juga!" March 7th langsung menimpali. "Aku ingin makan roti Salmon Frost-Woven dari toko roti itu. Aku bermaksud membelinya waktu kita keluar terakhir kali, tapi aku lupa. Aku harus membelinya kali ini."

"Apakah kamu ingat membawa uang?" tanya Stelle.

"Ya, ya, aku memang menukarkannya dengan Kredit saat meninggalkan Stasiun Luar Angkasa Herta. Ngomong-ngomong, Sora, bisakah kita menggunakan Kredit di Overworld?"

"Ya. Anda bisa menggunakannya di lobi Hotel Goethe."

"Baguslah. Saya khawatir jika kita turun, Kredit akan menjadi sia-sia."

Mereka berempat berjalan ke aula depan klinik. Oleg berdiri di depan lemari obat, pita merah di lengan kirinya telah dicuci hingga warnanya memudar. Melihat mereka masuk, dia berbalik.

"Hei, lihat siapa yang datang. Para penghancur Svarog, para pahlawan besar Distrik Bawah. Pahlawan besar Dan Heng dan March 7th, reaksi yang cukup cepat."

"Di mana Natasha? Bukankah dia ada di sini?" March 7th melihat sekeliling.

"Dia masih punya banyak hal yang harus diurus. Kau harus bicara dengan orang tua ini; apa yang kukatakan mewakili wasiatnya."

Oleg terdiam sejenak. "Ngomong-ngomong, aku benar-benar berhutang maaf pada kalian semua. Aku hanya wakil Natasha; aku merahasiakan ini dari kalian."

"Maaf, Natasha selalu berhati-hati, tetapi dia tidak memiliki niat jahat. Saya yakin Anda sudah menyadarinya sekarang."

"Dia menginstruksikan saya untuk memastikan kalian semua kembali ke Dunia Atas dengan selamat. Setelah banyak pertimbangan, cara teraman adalah meminta bantuan anak ini."

Sampo menjulurkan kepalanya yang biru dari balik Oleg, wajahnya dipenuhi senyum yang terlalu antusias. "Aku yang membawamu turun, jadi tentu saja, aku bertanggung jawab untuk membawamu kembali. Layanan purna jual gratis. Kepuasan dijamin."

"Kau tidak perlu menipu kami kali ini?" March 7th tampak waspada.

"Tidak perlu. Kali ini kita akan melewati Inti Tungku. Itu merepotkan, sangat merepotkan dan berbahaya, jadi lebih baik kita langsung melewati Inti Tungku saja."

"Hentikan omong kosong ini." Suara Seele terdengar dari pintu. Dia masuk sambil memanggul sabitnya, matanya yang merah menyapu pandangan ke arah Sampo. "Jadilah pemandu yang baik."

March 7th tiba-tiba melihat sekeliling. "Tunggu, di mana Bronya? Kenapa dia tidak datang?"

Seele terdiam sejenak. " Bronya kembali mendahului kita. Kau tahu tentang hubungannya dengan Penjaga Tertinggi; ada beberapa hal yang harus dia selesaikan sendiri."

"Apa?" Mata March 7th membelalak. "Dia kembali sendirian? Kenapa kau tidak menghentikannya? Kita tidak tahu bagaimana keadaan Cocolia sekarang. Bagaimana jika sesuatu terjadi padanya jika dia kembali sendirian?"

"Sudah selesai? Kau tahu bagaimana temperamennya. Jika dia sudah memutuskan, bahkan sepuluh robot pun tidak akan bisa menahannya. Sudah kubilang, aku tidak bisa menghentikannya."

"Tetapi-"

"Nona Seele benar," Sampo menyela. "Komandan Bronya itu, dia terlihat pendiam dan lembut, tapi dia lebih keras kepala daripada siapa pun. Jika dia ingin bertanya pada Cocolia sendiri, tidak ada yang bisa menghentikannya."

Pada tanggal 7 Maret, dia memilih diam, tetapi kekhawatiran di wajahnya tidak bisa disembunyikan.

Seele mengambil surat dari mantelnya dan menyerahkannya kepada Sora. "Baiklah, dia memintaku untuk memberikan ini padamu."

Sora mengambil surat itu. Tidak ada tulisan di amplopnya, dan segelnya dicap dengan lambang para pembangun Kota.

Dia membuka segel lilin dan membuka surat itu; tulisan tangan Bronya rapi dan tegas. March 7th segera mencondongkan tubuh ke depan, dan kepala Stelle muncul dari sisi lain.

" Saudara kandung Landau? Landau... Aku tahu siapa saudara perempuannya! Serval, jadi dia saudara perempuan Gepard." March 7th mendongak.

"Fokusmu aneh sekali," kata Stelle.

"Apa yang aneh dari ini? Ini petunjuk penting! Bronya secara khusus menulis surat yang menyuruh kita untuk mencari Saudara Landau, yang berarti mereka pasti bisa membantu. Sampo, apakah kau mengenal Saudara Landau?"

Senyum Sampo semakin lebar. "Teman-teman lama. Kebanyakan dengan adik laki-lakinya. Para saudarinya bahkan lebih menakutkan daripada adik laki-lakinya. "

"Apa maksudmu? Adik perempuannya lebih menakutkan daripada kakak laki-lakinya? Gepard sudah petarung yang tangguh; apakah adik perempuannya bahkan lebih kuat?"

"Ini bukan soal berkelahi," Sampo menggosok-gosok tangannya. "Ini... bagaimana ya? Keluarga Landau semuanya keras kepala. Sang kakak laki-laki keras kepala di permukaan, tapi sang adik perempuan keras kepala sampai ke lubuk hatinya. Kau akan tahu saat bertemu mereka."

Sora melipat surat itu dan menyelipkannya ke dalam sakunya. "Baiklah, ayo kita cari Serval begitu kita sampai di Overworld. Karena Bronya yang memberinya nama, dia pasti punya alasan."

"Lalu apa yang kita tunggu?" March 7th sudah berjalan menuju pintu. "Ayo, ayo, ayo cepat. Aku merasa tidak nyaman tinggal di sini bahkan semenit pun."

Seele bersandar di kusen pintu, matanya yang merah tertuju pada surat itu.

Tulisan tangan Bronya tampak jelas dan tenang di bawah lampu penambang, persis seperti saat dia duduk di tangga panti asuhan Rivet Town tadi malam, menulis kata-kata ini goresan demi goresan, sementara cahaya ungu dari Rift di luar jendela berdenyut samar-samar seperti ini.

"Ayo pergi." Seele berdiri tegak dari ambang pintu, memanggul sabitnya. "Aku akan mengantarmu ke Inti Tungku."

Bab 25: Kembali ke Dunia Atas

Lift tungku itu ukurannya lebih dari dua kali lipat lift yang digunakan Sampo untuk menipu mereka sebelumnya.

Platform itu cukup besar untuk menampung selusin orang, dan meskipun kerangka paduan logam di sekitarnya berkarat, relnya masih utuh.

Lampu tambang di atas kepala berkedip-kedip, memancarkan cahaya dan bayangan di wajah setiap orang.

Sora berdiri di tepi platform, menatap ke atas ke arah lorong yang sepertinya tak berujung.

Jika dilihat dari bawah, poros itu tampak seperti pipa yang mengarah ke langit, menyempit saat naik hingga menyusut menjadi titik cahaya kecil.

"Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mendaki ini?" tanyanya.

"Lift tungku adalah peninggalan dari dunia lama; lift ini jauh lebih cepat daripada lift pertambangan."

Sampo bersandar di konsol, mengetuk beberapa kali pada panel kontrol yang berdebu. "Pegang erat-erat, teman-teman, kita akan langsung naik ke puncak dalam sekali jalan."

Peron itu bergetar dan mulai naik. March 7th segera meraih pegangan tangan di sampingnya. "Bisakah kau memberi kami peringatan sebelum kau memulainya lain kali!"

"Kalau aku memberitahumu sebelumnya, bukankah kamu tetap akan berpegangan pada pegangan tangga?"

"Itu tidak sama! Ini tentang persiapan mental!"

Platform itu naik semakin cepat; lampu-lampu penambang di Boulder Town menyusut menjadi seberkas cahaya kuning redup di bawah kaki mereka, dan segera menghilang dari pandangan.

Dinding batu di kedua sisi lorong melesat melewati mereka saat mereka turun, dan cahaya ungu dari kristal Rift berkedip-kedip di celah-celah seperti mata yang tak terhitung jumlahnya yang berkedip cepat.

Sora melepaskan pegangan tangga. Bukannya dia tidak takut, tetapi telapak tangannya berkeringat karena mencengkeramnya terlalu lama, sehingga menjadi licin.

Saat ini dia tidak dalam kondisi jeniusnya, dan berdiri di dalam lift kuno yang sudah tidak dirawat selama entah berapa tahun sambil naik ratusan meter—akan bohong jika mengatakan jantungnya tidak berdebar kencang.

"Apakah kamu gugup?" Stelle berdiri di sampingnya, tongkat bisbolnya disandarkan di tanah.

"Sedikit. Bagaimana denganmu?"

Stelle berpikir sejenak. "Kurasa aku baik-baik saja. Ini jauh lebih baik daripada terakhir kali kita ditipu oleh Sampo."

"Benar. Kabel lift sebelumnya putus, tapi setidaknya lift ini masih berada di jalurnya."

"Oke, setidaknya tiba-tiba tidak akan semenyenangkan sebelumnya."

Sora tak kuasa menahan tawa.

Begitulah obrolan dengan Stelle; dia selalu bisa mengatakan hal-hal yang paling keterlaluan dengan nada yang paling tenang, membuatmu tidak bisa memastikan apakah dia benar-benar serius atau hanya bercanda.

Pada tanggal 7 Maret, ia melepaskan satu tangannya dari pagar dan mengeluarkan cakram kamera berwarna abu-abu perak dari sakunya.

"Poros setinggi ini pasti terlihat menakjubkan dalam foto." Dia menatap cakram itu, bibirnya terkatup rapat, dan tepi cakram itu menyala.

"Nah, apakah kamu sudah menerimanya?" tanya Sora.

"Mengerti, aku mengerti. Meluncur ke atas dari bawah, kristal Rift di dinding batu membentang menjadi garis-garis cahaya ungu dalam bingkai, persis seperti bintang jatuh." Dia membalik cakram itu untuk menunjukkannya padanya. "Lihat."

Dalam foto tersebut, dinding batu poros tampak kabur menjadi garis-garis akibat kecepatan lift, dan cahaya ungu dari kristal Rift meninggalkan jejak panjang, benar-benar menyerupai bintang jatuh.

Sora menatap foto itu, lalu ke wajah tanggal 7 Maret, yang ternoda debu mineral tetapi tersenyum dengan mata yang melengkung seperti bulan sabit.

"Foto ini bagus. Kita bisa memajangnya di dinding foto saat kita kembali nanti."

"Tentu saja. Aku sekarang ahli dalam komposisi mental." Dia mengangkat cakram itu, mengarahkannya ke Stelle. "Ayo, ayo, Stelle, berikan kami senyuman."

Stelle menatap lensa dengan wajah tanpa ekspresi.

"Setidaknya tersenyumlah!"

"Aku tersenyum."

"Mulutmu bahkan tidak bergerak!"

"Aku tersenyum dalam hati."

March 7th menarik napas dalam-dalam, memutuskan untuk tidak berdebat dengannya. Tepi cakram itu menyala. Dia menatap foto itu, mulutnya berkedut, tetapi dia tidak menghapusnya.

Platform tersebut terus naik.

Titik cahaya kecil di atas kepala itu semakin membesar, dari sebesar ujung jarum menjadi sebesar kepalan tangan, lalu dari sebesar kepalan tangan menjadi sebesar baskom.

Cahaya itu bukan lagi kuning redup seperti lampu penambang di Distrik Bawah, melainkan warna Emas Hangat yang lebih hangat dan lembut — cahaya dari rune di kubah tersebut.

Sora menyipitkan mata.

Lapisan cahaya keemasan hangat itu turun dari atas, mengenai wajah, bahu, dan karat serta debu di peron. Bersinar di kulit, cahaya itu membuat seseorang tanpa sadar ingin menarik napas dalam-dalam.

March 7th mengangkat kamera di atas kepalanya dan mengambil beberapa foto berturut-turut. "Cahaya kubah! Aku setiap hari menatap lampu penambang di bawah sana; aku hampir lupa seperti apa cahaya normal itu." Dia menatap foto-foto yang baru saja diambilnya, suaranya tiba-tiba melembut. "...Ini jauh lebih terang daripada lampu penambang. Setelah tinggal di Distrik Bawah begitu lama, mataku belum terbiasa."

Platform itu melewati lingkaran cahaya di bagian atas poros dan berhenti dengan mantap di teras batu yang luas.

Teras batu itu dikelilingi oleh dinding buatan manusia yang diukir rapi, dengan lampu jalan rune berjajar di sepanjang lorong, cahaya Emas Hangatnya menerangi seluruh koridor dengan terang.

Pada tanggal 7 Maret, dialah yang pertama melompat dari platform. Dia berputar di tempat, kuncir rambutnya yang berwarna biru dan merah muda berayun membentuk lingkaran, lalu menarik napas dalam-dalam.

"Cium itu! Bukan debu batu bara, bukan karat, bukan bau asam aneh dari Celah itu. Itu bau trotoar batu yang dipanggang oleh matahari, dan juga—" Dia mengendus lagi, matanya berbinar. "Roti panggang! Toko roti buka! Itulah baunya; aku sudah lama mendambakannya di sana!"

Stelle mengikutinya turun.

Dia tidak berbicara, hanya mendongakkan kepalanya, membiarkan cahaya hangat dari kubah itu menyinari langsung wajahnya.

Pipinya yang berdebu masih ternoda oleh debu mineral Distrik Bawah, dan cahaya Emas Hangat jatuh pada lapisan debu itu seperti semacam usapan lembut. Dia memejamkan matanya sejenak, lalu membukanya kembali.

"Aku tidak pernah menyadari lingkungan Overworld bisa sebagus ini sebelumnya," katanya.

"Benar kan?! Ini jauh lebih terang daripada di bawah sana!" March 7th mencondongkan tubuh. "Kau setiap hari menatap lampu-lampu penambang yang rusak itu; apa matamu belum terbiasa dengan ini?"

Stelle berpikir sejenak. "Aku baik-baik saja. Hanya saja... aku menyadari bahwa cahaya juga memiliki suhu. Cahaya di bawah sana hanya bisa menerangi jalan, tetapi cahaya ini terasa seperti bisa menembus tulangmu."

March 7th sempat terkejut sejenak, lalu tersenyum. "Kau memang bisa mengatakan sesuatu yang sangat mendalam sesekali."

"Aku selalu bijaksana."

"Baik, baik, Tuan Stelle."

Dan Heng adalah orang terakhir yang turun dari platform. Dia berdiri di tepi teras batu dan menatap kembali ke lubang yang tak berdasar itu.

Lampu-lampu penambang di Distrik Bawah menyusut menjadi titik cahaya kuning redup seukuran ujung jarum di dasar lubang tambang. Kota Boulder, Kota Rivet, panti asuhan, Gang Tua, lelaki tua yang menggiling bijih, wanita yang menjahit tambalan, anak laki-laki yang melukis burung matahari—semuanya tenggelam dalam titik cahaya seukuran ujung jarum itu, kini tak terlihat.

Dia berbalik, Cloud-Piercer tersampir di belakang punggungnya, dan tidak menoleh lagi.

Sampo melompat turun dari samping konsol dan membersihkan debu dari tangannya.

"Baiklah, teman-teman, sudah sampai dengan selamat. Lift tungku hanya membawa kalian sampai sejauh ini. Maju terus melalui lorong, dan kalian akan sampai di tepi Zona Terbatas Penjaga Silvermane; terus masuk ke dalam, dan kalian akan bisa berputar ke Distrik Administratif."

"Kamu tidak ikut dengan kami?" tanya March 7th.

"Aku? Aku tidak akan ikut-ikutan. Tidak pantas bagi seorang pengusaha jujur ​​sepertiku untuk terlibat dalam apa yang akan kau lakukan." Dia menekankan kata-kata "pengusaha jujur" dengan sangat kuat, senyumnya yang terlalu antusias tidak memudar sedikit pun. "Lagipula, bukankah Komandan Bronya meninggalkan surat untukmu? Temukan Saudara-saudari Landau, temukan Serval. Tidak akan nyaman bagi mereka untuk berbicara dengan orang luar sepertiku."

Dan Heng meliriknya. Sampo mengangkat tangannya. "Baiklah, baiklah, aku pergi. Teman-teman, sampai jumpa lagi." Dia berbalik dan berjalan menuju sisi lain teras batu, langkahnya ringan seolah sedang berjalan-jalan, kepalanya yang biru menghilang di ujung cahaya rune.

March 7th memperhatikan sosoknya yang menjauh dan menggelengkan kepalanya. "Pria ini selalu bertingkah misterius saat datang, dan misterius juga saat pergi. Tapi setidaknya kali ini dia melakukan sesuatu yang baik."

"Jika dia tidak membawa Bronya ke Gang Tua, dia tidak akan mengambil keputusan secepat itu." Sora mengambil botol air dari cincin spasialnya, menyesapnya, lalu meletakkannya kembali.

March 7th menatap cincin di tangannya. "Benda milikmu itu benar-benar berguna; kau bahkan tidak perlu mengorek-ngorek saku untuk menyimpan barang."

"Nanti akan kubuatkan satu untuk kalian masing-masing."

"Aku mau satu!" March 7th langsung mengangkat tangannya. Stelle juga.

Pintu besi di ujung lorong terbuka, dan tepi Zona Terbatas Pengawal Silvermane tampak di hadapan mereka.

Benteng yang ditinggalkan, rak senjata berkarat, dan bekas erosi Rift berwarna ungu kehitaman yang tersisa di dinding.

Namun kristal Rift sudah disingkirkan, dan ada bekas seretan baru di tanah— patroli Pengawal Silvermane baru saja berada di sini belum lama.

Melewati area yang terbengkalai ini, jalan-jalan Distrik Administratif terbentang di depan.

Tanggal 7 Maret adalah tanggal pertama yang menginjakkan kaki di trotoar batu Distrik Administratif.

Dia menunduk melihat kakinya—sepatu botnya yang berdebu menginjak batu yang bersih, meninggalkan jejak abu-abu samar.

Dia menatap tulisan abu-abu itu, lalu melihat ke kedua sisi jalan.

Tiang-tiang lampu jalan dari besi cor diukir dengan lambang pembangun kota, dan cahaya emas hangat memancar dari kap lampu, menerangi seluruh jalan seperti senja.

Trem yang berbunyi "dingding" itu terparkir di rel, dengan gerbong berwarna hijau tua dan papan penunjuk rute kayu bertuliskan " Distrik Administratif — Distrik Perumahan."

Kaca jendela dilap hingga bersih, dan orang bisa melihat kursi-kursi yang rapi di dalam serta cincin kuningan pada pegangan tangga yang dipoles hingga mengkilap.

Di etalase toko roti terpajang Roti Salmon Bermotif Embun Beku, dengan irisan salmon yang dikeringkan dan diasinkan di atas roti gandum hitam, ditemani dengan selai berwarna merah senja dalam wadah kecil.

Berbeda dengan pembungkus camilan qiqiao yang pernah dilihatnya di toko serba ada di Distrik Bawah yang sudah tidak diproduksi selama bertahun-tahun, roti-roti ini baru dipanggang pagi ini, dan tekstur irisan salmonnya masih menunjukkan kilauan minyak yang segar.

Terdapat bangku-bangku di pinggir jalan.

Kursi kayu, sandaran tangan dari besi cor, dan tidak ada karat pada sandaran tangan.

Di samping bangku itu berdiri tempat sampah berwarna abu-abu perak, bagian luarnya telah dilap hingga bersih.

Boulder Town juga memiliki tempat sampah—dilas dari besi bekas, berkarat, dengan kategori sampah yang ditulis miring dengan cat di sisinya.

Tempat sampah di sana tidak pernah penuh karena memang tidak ada yang bisa dibuang.

Seorang wanita tua duduk di bangku, merajut sweter.

Benang itu berwarna putih krem ​​yang bersih, dengan jahitan yang halus dan rapi.

Di Boulder Town juga ada para wanita tua yang merajut sweter—dalam cahaya kuning redup dari lampu penambang, merajut sweter abu-abu yang tak pernah selesai, dengan mata kosong.

Wanita tua itu mendongak ke arah mereka, tersenyum tipis, dan melanjutkan merajut.

Pada tanggal 7 Maret, dia mengangkat kamera ke matanya. Tepi cakram itu menyala.

Dia menatap foto itu—wanita tua itu, bangku, tempat sampah, jendela toko roti, trem yang berbunyi, lambang kontraktor kota di tiang lampu jalan.

Cahaya keemasan yang hangat menyinari seluruh bingkai.

"Saat saya berada di Lower District, Old York bertanya kepada saya bagaimana keadaan di sini sekarang." Dia menurunkan kamera, suaranya jauh lebih lembut dari biasanya. "Saya bilang kubahnya masih menyala, trem masih beroperasi, dan toko roti masih menjual Roti Salmon Bermotif Embun Beku."

Saya pikir saya mengingatnya dengan cukup jelas ketika saya mengatakannya.

Sekarang, berdiri di sini, saya menyadari bahwa saya hanya mengingat nama-nama saja.

"Rasanya seperti apa rasanya disinari cahaya kubah, seperti apa suara trem yang lewat, seperti apa aroma Roti Salmon Bercorak Embun Beku saat baru keluar dari oven—aku sudah melupakan semua itu."

Stelle berdiri di sampingnya, tongkat bisbolnya disandarkan di tanah.

Dia menatap irisan salmon berminyak di etalase toko roti itu cukup lama.

" Clara bertanya padaku seperti apa langit Overworld. Kukatakan padanya aku akan membawanya ke sana untuk melihatnya setelah lockdown dicabut." Dia berhenti sejenak. "Sekarang kalau dipikir-pikir, aku bahkan tidak tahu bagaimana menggambarkannya padanya. Aku tidak bisa hanya mengatakan 'biru seperti air' dan membiarkannya begitu saja, kan?"

"Lalu ketika dia datang, dia bisa melihat sendiri," kata Sora. "Kau tidak perlu menjelaskannya. Begitu dia berdiri di sini, dia akan tahu dengan sendirinya."

Stelle berpikir sejenak dan mengangguk. "Itu benar. Kita akan mewujudkannya."

Dan Heng berdiri di samping rel trem, pandangannya tertuju pada ujung rel. " Surat Bronya mengatakan Serval berada di Bengkel Neverwinter. "

" Lewati jalan ini, dan letaknya tepat di tepi Distrik Administratif." Suaranya tetap tenang, tetapi pandangannya tertuju pada rel kereta api sejenak.

Jalur yang bersih dan jalur berkarat yang terbengkalai di terowongan pertambangan Distrik Bawah memiliki jarak antar bantalan rel yang sama.

Sora mengambil surat Bronya dari cincin spasialnya dan membacanya lagi.

Segel lilin lambang pembangun Kota sudah rusak, dan tulisan tangan Bronya pada surat itu rapi dan tegas. Saudara Landau, Bengkel Neverwinter.

"Ayo pergi." Dia melipat surat itu dan memasukkannya kembali ke dalam cincin. "Mari kita selesaikan urusan ini dulu. Setelah itu selesai, kita bisa membeli roti, mengambil foto, tetapi kita harus berhati-hati—lagipula, jangan lupa bahwa kita masih buronan."

Pada tanggal 7 Maret, ia menggantungkan kamera di lehernya dan menarik napas dalam-dalam. "Ayo, ayo. Serval, saudara-saudara Landau —orang-orang yang Bronya sebutkan dalam surat itu. Aku benar-benar ingin melihat seperti apa rupa saudari ini, yang konon bahkan lebih menakutkan daripada Gepard."

Stelle menyampirkan tongkat bisbolnya di bahu. "Ayo pergi!"

Dan Heng sudah mulai berjalan menuju tepi Distrik Administratif. Sora mengikuti di belakang, jari-jarinya tanpa sadar memutar cincin spasialnya. Bengkel Neverwinter berada tepat di depan.

Bayangan keempat orang itu terpantul di trotoar batu oleh cahaya hangat dari kubah tersebut.

Di belakang mereka, trem yang berbunyi "ding" itu terparkir tenang di atas rel, kaca jendelanya memantulkan trotoar batu yang bersih, cahaya keemasan lampu jalan, dan empat orang yang baru kembali dari Distrik Bawah, debu mineral masih belum sepenuhnya terhapus dari pakaian mereka.

Bab 26: Bengkel Neverwinter

Papan nama Bengkel Neverwinter tergantung di atas ambang pintu, terbuat dari lembaran logam, dengan sedikit karat di sudutnya.

Beberapa peti mekanik yang telah dibongkar ditumpuk di pintu masuk, dengan bagian-bagiannya berserakan di tanah, dan sebuah tanda tulisan tangan berdiri di sampingnya— "Buka untuk bisnis, ketuk dan masuk."

March 7th memiringkan kepalanya sambil melihat papan nama itu. "Apakah pemilik toko selalu setegas ini?"

"Kau bisa tahu itu hanya dari sebuah papan tanda?" tanya Sora.

"Lihat, 'ketuk dan masuk'—empat karakter, tidak ada satu kata pun yang sia-sia. Itu artinya dia tidak suka basa-basi."

"Atau mungkin dia terlalu malas untuk menulis lebih banyak."

Pada tanggal 7 Maret, Stelle memikirkannya dan memutuskan bahwa itu masuk akal, jadi dia mengangkat tangannya dan mengetuk pintu. Tidak ada yang menjawab. Dia mengetuk dua kali lagi, tetapi tetap tidak ada yang menjawab. Stelle mendorong pintu hingga terbuka dan masuk.

Seele membawa sabitnya dan berjalan di belakang.

Dia tidak banyak bicara di lift; ketika March 7th bertanya padanya "Mengapa kamu ikut juga?", dia hanya menjawab "Aku khawatir dengan gadis bernama Bronya yang naik ke atas sendirian."

Saat itu, dia berdiri di pintu masuk, melirik sekilas papan nama dari logam di atas ambang pintu, dan sudut bibirnya sedikit berkedut.

Bengkel Neverwinter jauh lebih besar di dalam daripada yang terlihat dari luar. Keempat dindingnya dipenuhi rak yang bertumpuk dari lantai hingga langit-langit, penuh dengan suku cadang, perangkat setengah jadi, dan cetak biru mekanik lama.

Sebuah gitar listrik berdiri di sudut ruangan, bodinya dipoles hingga mengkilap.

Di tengah ruangan terdapat meja kerja besar, di atasnya tergeletak senapan energi yang sebagian telah dibongkar, dengan secangkir kopi yang setengah diminum di sebelahnya, yang sudah lama dingin.

Seorang wanita duduk di belakang meja kerja. Rambutnya yang panjang dan berwarna keemasan dengan highlight biru elektrik terurai longgar di bahunya, dan dia mengenakan jaket Silvermane Guards yang terbuka di atas rompi ketat.

Dia memegang sepasang pinset di tangannya, dengan hati-hati memasang bagian yang lebih kecil dari sebutir beras ke dalam rakitan pelatuk senapan.

"Um…" 7 Maret dimulai.

"Tunggu sebentar," kata Serval tanpa mendongak. "Bagian depan dan belakang pegas daun ini selisih 0,3 milimeter; jika dipasang terbalik, akan macet setelah tiga tembakan. Hampir selesai."

Pada tanggal 7 Maret, dia menutup mulutnya. Seele bersandar di kusen pintu, matanya yang merah mengamati perabotan ruangan, pandangannya sejenak tertuju pada gitar listrik.

Serval mengeluarkan daun pegas, membalikkannya di bawah cahaya, dan memasukkannya kembali ke dalam slot. Dengan bunyi "klik," daun pegas itu terpasang dengan sempurna. Dia menutup penutup rakitan pelatuk, mengangkat senapan untuk membidik lampu gantung, menarik pelatuk yang kosong, dan mengangguk puas.

"Nah, begitulah." Dia menyingkirkan senapannya, melepas kacamata pelindungnya dan menggantungkannya di lehernya, lalu menatap kacamata itu.

Tatapannya menyapu dari March 7th ke Stelle, dari Stelle ke Dan Heng, dan berhenti sejenak pada sabit yang dibawa Seele. " Para perintis dari Astral Express, dan seseorang dari Wildfire. Barisan yang cukup mengesankan. Silakan duduk."

Kelompok itu menemukan tempat duduk di sekitar meja kerja.

Serval menggeledah rak-rak, mengeluarkan teko dan beberapa cangkir, lalu menuangkan secangkir untuk semua orang. Tehnya berwarna gelap dan baunya agak pahit.

Pada tanggal 7 Maret, ia memegang cangkir teh tetapi tidak meminumnya. " Bronya mengatakan dalam suratnya untuk datang mencarimu, karena kau bisa membantu kami."

"Di mana suratnya?" Serval mengulurkan tangannya.

Sora mengambil surat itu dari cincin ruang angkasanya dan menyerahkannya. Serval membuka lipatan surat itu, matanya meneliti tulisan tangan Bronya yang rapi. Sudut-sudut mulutnya sedikit melengkung ke atas, lalu dengan cepat turun. "Anak ini, dia benar-benar telah melatih tulisan tangannya. Dia bilang ingin membantumu, tapi tidak menjelaskan detailnya. Bagaimana situasinya?"

" Cocolia telah dirusak oleh Stellaron," kata Sora, "Dia memburu kita dan telah memblokade Distrik Bawah; semua itu adalah ulah Stellaron yang memanipulasinya. Bronya mengetahui kebenarannya dan kembali ke Benteng Qlipoth sendirian untuk mengulur waktu. Kami datang kepadamu karena kau tahu di mana Stellaron berada."

Tangan Serval, yang memegang cangkir teh, berhenti sejenak. Dia meletakkan cangkir itu. "Kau yakin? Stellaron ada di dalam Cocolia?"

"Kami melihatnya dengan mata kepala sendiri," tambah March 7th. "Saat kami berada di Distrik Bawah, Sora melihat garis energi di dalam dirinya, memanjang dari dadanya hingga ke Bukit Everwinter. Itu bukan kekuatannya sendiri."

" Svarog juga mengkonfirmasinya," kata Dan Heng. "Basis datanya memiliki catatan lengkap tentang jatuhnya Stellaron. Stellaron itu sendiri berada di Bukit Everwinter. Cocolia berkomunikasi dengannya di sana bertahun-tahun yang lalu, dan setelah itu, sulur energi Stellaron berakar di dalam dirinya."

Serval terdiam sejenak, lalu berdiri, menggeledah rak paling bawah untuk menemukan gulungan cetak biru yang berdebu, dan membentangkannya di atas meja kerja.

Cetak biru tersebut menunjukkan peta lengkap Belobog, dengan area kosong di ujung paling utara yang ditandai " Bukit Everwinter ".

" Bukit Everwinter. Di situlah Cocolia berkomunikasi dengan Stellaron kala itu. Setelah itu, dia menyatakan area ini sebagai zona terlarang, dan tidak seorang pun diizinkan mendekat. Sejak itu saya telah mempelajari pola difusi energi Stellaron, dan semua titik data di sana."

Jarinya mengetuk ujung garis merah. "Aku tidak tahu seperti apa Stellaron itu, berapa banyak energi yang dimilikinya, atau bagaimana cara menyegelnya. Tapi lokasinya sudah tepat."

March 7th menatap ruang kosong pada cetak biru itu. " Bronya mengulur waktu sendirian di Cocolia; kita akan pergi ke Everwinter Hill untuk mencari Stellaron."

"Gadis bodoh itu, dia sudah merencanakan semuanya tapi tidak menyisakan jalan keluar untuk dirinya sendiri." Serval menggulung cetak biru itu, memasukkannya ke dalam tabung tahan air, dan mengencangkan talinya di bahunya. "Ayo pergi. Dia tidak bisa bertahan sendirian lama-lama."

March 7th mengambil busurnya, Stelle mengangkat tongkat bisbolnya ke bahunya, dan Dan Heng berdiri dari kursinya. Seele menarik sabitnya dari lantai dan mengangkatnya ke bahunya. Sora memutar cincin ruang angkasanya.

Pintu itu tiba-tiba didorong hingga terbuka.

Pintu bengkel membentur peti besi berisi suku cadang di dekat pintu masuk dengan bunyi "dentang" yang tumpul.

"Sembunyi." Suara Serval sangat pelan.

Pada tanggal 7 Maret, ia membungkuk dan melesat ke bawah meja kerja, meraih tongkat baseball milik Stelle dan menariknya masuk bersamanya. Stelle mengikutinya dan berjongkok.

Dan Heng bergeser ke sudut rak paling dalam, Cloud-Piercer dipegang horizontal di depannya, seluruh sosoknya melebur ke dalam bayangan.

Seele meraih sabitnya dan melesat ke celah antara rak-rak di sebelah gitar listrik, punggungnya menempel pada kerangka besi. Sora ditarik oleh Serval ke belakang rak-rak dekat jendela.

Serval menggunakan kakinya untuk mendorong ujung haluan March 7th yang mencuat keluar, kembali ke dalam, lalu dengan santai mendorong kotak roda gigi yang tadi Dan Heng miringkan kembali ke tempatnya. Dia berbalik, menyilangkan tangannya di dada, dan bersandar di tepi rak.

Seorang pemuda berambut pirang berdiri di pintu masuk. Ia mengenakan seragam Pengawal Silvermane, posturnya kaku dan agak tegang. Gepard Landau.

"Saudari." Dia berdiri di ambang pintu, pandangannya menyapu seluruh ruangan. "Kenapa kau di sini lagi?" Nada suara Serval terdengar santai seolah sedang mengomentari cuaca. "Bukankah kau punya misi patroli di Zona Terbatas Garda Silvermane hari ini?"

"Saya hanya lewat, sempat mampir untuk mengecek keadaan Anda."

"Sudah selesai memeriksa? Jika sudah selesai, cepatlah berpatroli; jangan menghambat pekerjaanku."

Gepard tidak berbicara. Dia berdiri di pintu masuk, pandangannya menyapu meja kerja—di bawahnya, terlihat sepetak kecil kain biru-merah muda, mengintip dari tepi meja. Warnanya sangat samar. Dia menatap kain itu sejenak, lalu mengalihkan pandangannya.

"Rute patroli di sisi utara Zona Terbatas Garda Silvermane memiliki kelompok rekrutan baru hari ini. Akan ada jeda selama pergantian shift." Dia berhenti sejenak. "Sekitar setengah jam."

Serval bersandar di rak, tanpa menanggapi.

Tatapan Gepard beralih ke gitar listrik di sudut ruangan. "Kau sudah lama tidak bermain."

"Sibuk. Tidak ada waktu."

"Terakhir kali aku mendengarmu bermain, Cocolia masih ada."

Suasana di bengkel menjadi hening sejenak.

"Saudari." Suara Gepard tidak keras, tetapi setiap kata terdengar mantap. "Saat kau kembali, pastikan untuk mengunci pintu."

Dia berbalik dan berjalan menuju pintu. Setelah dua langkah, dia berhenti lagi.

"Soal gitar itu, bersihkan senarnya kalau ada waktu. Kalau berkarat, suaranya akan berubah."

Punggungnya menghilang di bawah sinar matahari keemasan yang hangat di luar bengkel. Suara langkah kakinya perlahan memudar.

Serval bersandar di rak, menunggu suara angin berlalu, sebelum kemudian berdiri tegak. "Keluarlah. Dia sudah pergi."

March 7th merangkak keluar dari bawah meja kerja, rambutnya yang berwarna biru-merah muda diselimuti debu. "Kau membuatku takut setengah mati! Apakah dia menemukan kita?"

"Sehelai rambutmu itu mencuat keluar, dan dia bisa melihatnya dengan jelas dari ambang pintu." Serval membungkuk dan menyelipkan kain biru-merah muda itu lebih dalam.

Ekspresi March 7th membeku. "Lalu kenapa dia tidak—"

"Karena dia Gepard." Serval berjalan ke pojok, mengambil gitar listrik, dan menyampirkannya di bahunya. "Dia tidak pernah mengajukan pertanyaan yang tidak perlu. Dia melihatnya, dia tidak melihatnya, dia tahu apa yang seharusnya dia ketahui dan tidak tahu apa yang seharusnya tidak dia ketahui. Ayo pergi; jangan sia-siakan kesempatan yang telah diusahakan kakakku dengan susah payah untuk kita."

Seele berjalan keluar dari celah di antara rak-rak, sabitnya tersampir di bahunya. Dia melirik cahaya matahari yang kosong di pintu masuk.

"Apakah kalian semua anggota keluarga Landau secanggung ini?"

Serval menoleh ke belakang, sudut bibirnya sedikit melengkung ke atas. "Ini bukan rasa canggung. Hanya saja aku tidak pandai mengatakan sesuatu secara langsung. Ayo pergi."

Dia mendorong pintu hingga terbuka.

Sinar matahari keemasan yang hangat di Distrik Administratif membanjiri ruangan, jatuh pada rambutnya yang diwarnai dan gitar listriknya.

Ke arah Zona Terbatas Pengawal Silvermane, cahaya hangat dari rune di kubah tersebut memancarkan bayangan besar ke dinding batu.

Jauh di dalam bayang-bayang, siluet Bukit Everwinter tampak samar-samar.

Bab 27: Meninggalkan Kota

Pintu Bengkel Neverwinter tertutup di belakangnya. Serval mengencangkan tali gitar listriknya di bahu, menyampirkan tabung kedap airnya di pinggang, melirik papan nama logam itu untuk terakhir kalinya, lalu berbalik dan berjalan menuju sisi utara Distrik Administratif.

Jalan-jalan di sisi utara Distrik Administratif jauh lebih sepi dari sebelumnya. Jumlah patroli Pengawal Silvermane telah meningkat lebih dari dua kali lipat, dengan para penjaga berdiri di setiap persimpangan, perisai dan tombak mereka memantulkan kilau dingin dan keras di bawah sinar matahari Emas yang hangat.

Serval tidak mengambil jalan utama. Dia memimpin semua orang melalui gang-gang sempit, melalui gugusan bangunan terbengkalai, dan melalui pintu-pintu tua yang diukir dengan lambang para pembangun Kota.

Langkahnya cepat dan mantap; dia mengenal setiap jalan di daerah ini seperti mengenal telapak tangannya sendiri.

March 7th merendahkan suaranya. "Kepadatan patroli ini terlalu tinggi. Apakah Cocolia memindahkan seluruh Pengawal Silvermane ke utara?"

"Dia ingin menutup jalan menuju Bukit Everwinter," kata Serval tanpa menoleh ke belakang. "Tidak ada yang boleh mendekat."

" Zona Terbatas Garda Silvermane sudah dijaga ketat, dan sekarang dia juga menggandakan jumlah penjaga di sisi utara Distrik Administratif. Dari sini sampai gerbang kota, kita harus melewati setidaknya tiga pos pemeriksaan."

"Tiga? Lalu bagaimana kita bisa melewatinya?"

Serval tidak menjawab. Dia memimpin semua orang melewati gang terakhir dan berhenti di bawah bayangan bangunan yang terbengkalai. Tepat di depan adalah jalan utama yang menuju ke utara kota, dan di ujung jalan berdiri gerbang utara Belobog.

Gerbang kota tertutup rapat, dan tembok-temboknya dijaga oleh Pengawal Silvermane, perisai mereka membentuk barisan abu-abu perak di belakang benteng.

Di alun-alun di bawah gerbang, dua regu penuh Pengawal Silvermane sedang berkumpul, kapten mereka berdiri di depan, memberikan tugas patroli.

Pada tanggal 7 Maret, ia menjulurkan separuh kepalanya dari balik bayangan, melirik sekilas formasi di alun-alun, lalu segera menarik diri kembali.

"Bagaimana kita bisa melewati itu? Gerbangnya tertutup rapat, dindingnya dipenuhi orang, dan ada dua regu di alun-alun!"

"Tunggu," kata Serval sambil bersandar di dinding dengan tangan bersilang. "Jendela waktu dua perempat jam yang disebutkan Gepard belum tiba."

Pada tanggal 7 Maret, dia bungkam. Semua orang berdesakan di dinding, bersembunyi di balik bayangan.

Pergerakan para Pengawal Silvermane di alun-alun berlangsung cukup lama. Setelah kapten selesai memberikan tugas, kedua regu tersebut bubar, meninggalkan alun-alun melalui rute patroli yang berbeda.

Para penjaga di gerbang tetap ada, tetapi jumlah pasukan di tembok lebih sedikit daripada sebelumnya.

Beberapa Pengawal Silvermane mundur dari balik benteng, berjalan menuruni tangga di sepanjang bagian dalam tembok, dan menghilang dari pandangan.

Serval berdiri tegak dari dinding. "Sekaranglah waktunya. Ayo pergi."

Dia memimpin dan melesat keluar dari bayang-bayang, bergerak cepat di sepanjang bangunan di tepi jalan.

Pada tanggal 7 Maret, dengan busur siap siaga, Stelle membawa tongkat bisbolnya, Dan Heng berada di belakang, dan Seele memegang sabit di tangannya, matanya yang merah tertuju pada para penjaga di gerbang kota.

Sora mengikuti di sampingnya, mengeluarkan pistol energinya dari cincin spasialnya. Tentu saja, kau tidak boleh terlalu memprovokasi Sora, atau kau harus siap menerima serangan dahsyat dari Chronos.

Ada empat penjaga di gerbang kota.

Dua berdiri di kedua sisi gerbang, dan dua lainnya berada di belakang benteng di atas gerbang.

Serval tidak memperlambat langkahnya; dia mengeluarkan pistol energinya dari pinggangnya, membidik penjaga di sebelah kiri di atas gerbang, dan menarik pelatuknya.

Sinar itu tepat mengenai bahu penjaga. Penjaga Silvermane itu mengeluarkan erangan tertahan dan terjatuh dari balik benteng.

Penjaga di sebelah kanan segera mengangkat senapannya, tetapi sebelum dia sempat membidik, anak panah tanggal 7 Maret sudah menancap di pelindung bahunya. Embun beku menyebar di seluruh pelindung, dan senapan terlepas dari genggamannya.

Dua Pengawal Silvermane di kedua sisi gerbang menyerbu keluar secara bersamaan. Tombak Penembus Awan milik Dan Heng membentuk busur, gagang tombak menyapu lutut Pengawal Silvermane pertama, menyebabkan dia kehilangan keseimbangan dan jatuh ke tanah.

Sabit Seele berputar, bagian belakang bilahnya mengenai tengkuk Pengawal Silvermane kedua, dan dia langsung roboh ke tanah.

Empat penjaga, dari serangan pertama hingga semuanya jatuh ke tanah, hanya mengambil beberapa tarikan napas. Pistol energi Sora bahkan tidak sempat menembak.

Serval berjalan menuju gerbang kota, mengeluarkan kunci tua dari pinggangnya, dan memasukkannya ke dalam lubang kunci.

Kunci diputar, dan silinder kunci mengeluarkan suara "klik" yang teredam.

Gerbang kota perlahan terbuka sedikit, dan angin dingin dari Bukit Everwinter menerobos celah itu, membawa serpihan kristal Rift. Dia menarik kunci itu dan menoleh ke belakang.

"Cepat, pergi."

March 7th adalah yang pertama menyelinap keluar. Stelle menyusul tak lama kemudian. Dan Heng berbalik ke samping dan menyelinap melalui celah tersebut.

Seele mengikuti di belakang sambil membawa sabitnya.

Sora berjalan paling belakang, sambil menoleh ke belakang sekali.

Keempat Pengawal Silvermane yang tergeletak di tanah masih tak sadarkan diri, dan embun beku tanggal 7 Maret perlahan mencair.

Saat ini belum ada patroli baru yang datang ke alun-alun, tetapi itu tidak akan berlangsung lama.

Dia menyelinap masuk melalui gerbang.

Serval menutup gerbang, memasukkan kunci ke lubang kunci dari luar, dan memutarnya setengah lingkaran. Dengan bunyi "klik," gerbang terkunci.

"Dengan cara ini, mereka tidak bisa membukanya dari dalam. Ini akan memberi kita sedikit lebih banyak waktu."

Di luar gerbang terdapat distrik terbengkalai yang terkikis oleh Retakan. Dinding-dinding bangunan tertutup kristal Retakan, cahaya ungu-hitamnya tampak sangat menyilaukan di bawah sinar matahari Emas Hangat.

Gerobak yang ditinggalkan, peti tambang, dan sampah rumah tangga berserakan di jalan, beberapa di antaranya sudah setengah terbungkus oleh kristal Rift.

Udara dipenuhi dengan aroma menyengat yang khas dari energi Rift, sangat berbeda dari udara bersih di dalam kota.

Pada tanggal 7 Maret, ia memegang busurnya, mengamati bangunan-bangunan yang dilapisi kristal.

"Mengapa ada Celah di sini juga? Bukankah dikatakan bahwa Celah itu hanya ada di Zona Terbatas Pengawal Silvermane dan Bukit Everwinter?"

"Itu menyebar," kata Serval dengan suara rendah. "Setelah Cocolia menutup Distrik Bawah, Retakan itu tidak memiliki penghalang dan menyebar keluar dari Bukit Everwinter. Distrik ini adalah salah satu daerah pertama yang terkikis, dan para pembangun Kota tidak membawa apa pun bersama mereka ketika mereka mengungsi. Lihatlah gerobak dan peti tambang itu; semuanya ditinggalkan saat itu."

Stelle berjalan menghampiri sebuah peti tambang yang sebagian tertutup kristal Rift dan berjongkok untuk melihat isinya.

Di bawah lapisan kristal, samar-samar terlihat isi peti—beberapa seragam kerja yang dilipat, sepasang sarung tangan penambang yang sudah usang, dan kotak bekal yang dibungkus kain.

Kelompok itu melewati distrik yang terbengkalai.

Kristal -kristal Rift menjadi semakin padat, menyebar dari dinding ke jalan; setiap langkah mengharuskan menginjak serpihan ungu-hitam itu.

Raungan monster Rift terdengar dari jauh di dalam distrik, semakin mendekat.

Frostspawn pertama melompat keluar dari jendela sebuah bangunan terbengkalai.

Kristal berwarna ungu kehitaman membentuk tubuhnya, dan embun beku menyebar dari celah-celah kristal, meninggalkan lapisan es tipis di tanah ke mana pun ia pergi.

Seele menyerbu ke garis depan.

Sabitnya membentuk lengkungan, membelah dada monster itu.

Pecahan kristal berserakan, menghasilkan suara nyaring saat mengenai tanah.

Lebih banyak Frostspawn berhamburan keluar dari bangunan di kedua sisi jalan—dari jendela, pintu, dan atap—seperti sekumpulan lebah yang terganggu oleh sesuatu.

Anak panah tanggal 7 Maret menancap di kepala orang yang berada di depan, Stelle bergegas maju dan mengayunkan tongkat bisbolnya dengan sekuat tenaga ke lutut orang kedua, dan Penembus Awan milik Dan Heng menembus orang ketiga.

Serval menembakkan pistol energinya tiga kali berturut-turut, menembus dada yang keempat.

Sora mengeluarkan Buggle Driver dari cincin spasialnya; cahaya hijau memancar keluar, dan baju besi Chronos menutupi seluruh tubuhnya.

Frostspawn menyerbu dari segala arah.

Sabit Seele menebas pecahan kristal, tabung anak panah March 7th sudah setengah kosong, tongkat bisbol Stelle tertutup residu ungu-hitam, Cloud-Piercer milik Dan Heng membentuk busur demi busur, dan pancaran energi Serval menembus gerombolan monster.

Sora menerobos masuk ke bagian terpadat dari monster-monster itu, meninju hingga menembus dada Frostspawn di depannya; pecahan kristal menyembur keluar dari punggungnya, berserakan di seluruh tanah.

Seekor yang kedua menerkam; dia menghindar ke samping dan menghantamkan sikunya ke kepala makhluk itu, menghancurkan seluruh tengkoraknya menjadi potongan-potongan kristal. Seekor yang ketiga menyerang dari belakang; dia berbalik dan menendang, mematahkan tubuhnya menjadi dua.

Tidak ada teknik, hanya statistik mentah.

Saat monster-monster Rift di distrik yang terbengkalai itu berhasil dibersihkan, tanah di sana dipenuhi pecahan kristal berwarna ungu kehitaman.

Pada tanggal 7 Maret, Stelle membersihkan sisa-sisa kotoran dari busurnya, mengikis serpihan kristal dari tongkat bisbolnya ke dinding, Dan Heng menyimpan Cloud-Piercer, dan Serval menyarungkan kembali pistol energinya ke pinggangnya.

Seele kembali memanggul sabitnya, matanya yang merah mengamati jalanan yang dipenuhi pecahan kristal.

"Tepi Zona Terbatas Silvermane Guard berada tepat di depan."

Serval mendongak.

Di ujung distrik yang terbengkalai, dinding Zona Terbatas Garda Silvermane tampak samar-samar dalam cahaya ungu dari Celah tersebut.

Di kaki tembok, sebuah gerbang besi yang setengah tersembunyi oleh kristal adalah satu-satunya jalan menuju Bukit Everwinter.

Dua robot otomatis berdiri di kedua sisi gerbang besi—model lama, cangkangnya dipenuhi goresan dan karat, mata elektronik merahnya bersinar samar-samar dalam cahaya Celah.

Mereka adalah para penjaga yang ditinggalkan di sini oleh para pembangun kota di masa lalu, dan mereka belum meninggalkan pos mereka selama tujuh ratus tahun.

Siapa pun yang ingin meninggalkan kota harus melewati mereka terlebih dahulu.

Serval mengeluarkan pistol energinya dari pinggangnya. "Kedua robot ini adalah peninggalan dari era Alisa Rand. "

Perintah mendasar mereka hanya satu hal—jaga gerbang ini. Perintah itu tidak berubah selama tujuh ratus tahun. Jendela patroli Gepard hanya bisa membawa kita sampai sejauh ini; mulai dari sini, kita harus mengandalkan diri kita sendiri."

Bab 28: Masuk ke Zona Terbatas

Di luar gerbang kota, empat penjaga tergeletak di tanah.

Embun beku dari tanggal 7 Maret perlahan mencair di pelindung bahu di kaki Serval, dan para Pengawal Silvermane yang pingsan bernapas dengan teratur, sepertinya tidak akan bangun dalam waktu dekat.

Gerbang kota terkunci rapat di belakang mereka; Serval memasukkan kunci ke lubang kunci dari luar dan memutarnya setengah lingkaran. Dengan bunyi "klik," silinder kunci di dalamnya macet.

"Dengan cara ini, mereka juga tidak bisa membukanya dari dalam. Ini seharusnya memberi kita waktu lebih banyak."

Kristal-kristal retakan di distrik yang terbengkalai itu tumbuh dari dinding, tanah, dan atap yang runtuh, cahaya ungu-hitamnya tampak sangat mencolok di bawah cahaya Emas Hangat dari kubah tersebut.

Udara dipenuhi dengan aroma menyengat yang khas dari energi Rift. Raungan Frostspawn bergema dari kedalaman distrik tersebut.

Serval tidak mengambil jalan utama. Dia memimpin semua orang melalui gang-gang sempit, menyelinap masuk melalui pintu belakang sebuah toko penambang yang terbengkalai dan keluar melalui celah di pintu depan.

Frostspawn berhamburan keluar dari bangunan di kedua sisi. Sabit Seele membelah dada yang pertama, panah March 7th menancap di kepala yang kedua, Stelle bergegas maju dan menghancurkan kepala yang ketiga dengan tongkat bisbolnya, dan Cloud-Piercer milik Dan Heng menembus yang keempat.

Pecahan kristal berserakan di tanah. Monster-monster Rift di distrik yang ditinggalkan itu telah dibasmi.

Dinding Zona Terbatas Garda Silvermane tampak di hadapan mereka dalam cahaya ungu dari Celah tersebut.

Di kaki tembok, sebuah gerbang besi yang setengah terkubur oleh kristal, adalah satu-satunya jalan menuju Bukit Everwinter.

Dua robot otomatis berdiri di kedua sisi gerbang besi—model lama dengan cangkang yang dipenuhi goresan dan karat, mata elektronik merah mereka bersinar samar-samar dalam cahaya Celah.

"Arahan dasar dari kedua robot ini hanya satu hal—jaga gerbang ini." Serval mengeluarkan pistol energinya dari pinggangnya. " Patroli Gepard hanya bisa membantu kita sampai sejauh ini; mulai dari sini, kita harus berjuang sendiri. "

Mata elektronik merah kedua robot itu menyala secara bersamaan. Tidak ada dialog; robot-robot itu hanya menjalankan perintah.

Seele adalah orang pertama yang maju, sabitnya mengenai sendi siku robot itu, menyebabkan percikan api berhamburan.

Anak panah tanggal 7 Maret menancapkan pasak pada sensor kepala automaton kedua.

Pedang Penembus Awan milik Dan Heng menusuk sendi lutut robot pertama, dan Stelle bergegas maju untuk menghantam tempat yang sama dengan tongkat bisbolnya; pelindung sendi itu remuk, dan robot itu jatuh berlutut.

Sinar energi Serval menembus inti energi dadanya, dan mata elektronik merah itu menjadi gelap.

Automaton kedua bergegas datang dari samping, lengan mekaniknya berayun ke arah March 7th.

Sora berubah menjadi Chronos dan melangkah masuk, menangkap lengan mekanik itu dengan tangan kirinya.

Dengan tangan kanannya, dia meninju dada robot itu, pelat besinya hancur, paku kelingnya terlepas, dan inti energinya langsung tertembus.

Mata elektronik merah robot itu berkedip sekali, lalu jatuh ke tanah.

Sisa-sisa kedua automaton itu tergeletak di kedua sisi gerbang besi. Serval menyimpan pistol energinya, berjalan ke gerbang besi, dan mengeluarkan kunci mekanik yang diambilnya dari Dunn.

Gerbang itu terbuka, dan angin dingin Bukit Everwinter berhembus masuk melalui celah tersebut.

Gerbang besi itu tertutup di belakang mereka.

Di balik gerbang itu terdapat area cadangan Zona Terbatas Penjaga Silvermane, di mana cahaya rune Emas Hangat menerangi seluruh koridor, dan pipa-pipa energi kuno tertanam di dinding di kedua sisinya.

Suara patroli para Pengawal Silvermane terdengar dari kejauhan.

Serval mengencangkan tali gitar listriknya di bahu dan memimpin jalan menuju kedalaman Zona Terlarang. Melewati koridor, mereka mencapai pos pemeriksaan di depan, dan penjaga mengangkat senapannya saat melihat seseorang mendekat.

"Ini adalah area militer terlarang, tidak ada personel yang tidak berwenang diizinkan masuk!" Tatapan penjaga itu tertuju pada wajah Serval, dan dia terdiam sejenak. "Tunggu, ini... eh, bukankah ini Bos Serval? Sudah lama tidak bertemu!"

Senyum alami langsung muncul di wajah Serval. "Yo, bukankah ini Franz! Sudah lama tidak bertemu, kenapa kau masih menjaga gerbang?"

"Ini... aku tidak tahu harus menanggapi apa; Bos Serval masih saja bermulut tajam seperti biasanya..." Franz menggaruk kepalanya, pandangannya menyapu kelompok di belakangnya. "Um... sudah larut malam, kenapa kalian di sini? Siapa orang-orang di belakang kalian ini?"

"Adik laki-laki saya bilang ada kerusakan pada pipa energi di Zona Terbatas, dan itu cukup kritis. Dia tidak mempercayai tukang reparasi dari luar, jadi dia meminta saya untuk melakukan pekerjaan sukarela." Serval memberi isyarat ke belakangnya. "Ini asisten saya; kami perlu memeriksa semua peralatan di sini."

"Um... saya belum mendengar ada masalah dengan saluran pipa..."

"Ayolah, ini urusan departemen teknis; apa yang akan Anda, seorang penjaga pintu, lakukan bahkan jika Anda tahu? Baiklah, cepatlah dan biarkan saya masuk. Jika pemanas mati di tengah malam dan orang-orang membeku sampai mati, apakah Anda akan bertanggung jawab?"

"Tidak, tidak, tidak, aku tidak mampu membayar itu..." Franz melambaikan tangannya dengan tergesa-gesa, ragu sejenak. "Karena kau adalah saudara perempuan Kapten Gepard... seharusnya tidak apa-apa, kan? Baiklah, ini kartu pengunjung sementara, silakan ambil. Eh, ingat untuk mengembalikannya kepadaku saat kau keluar!"

"Terima kasih, Franz. Aku akan membantumu dengan membujuk adikku saat ada kesempatan, dan memintanya untuk mempromosikanmu!"

"Tolong jangan! Kapten Gepard paling membenci nepotisme; tidak menyebut namaku sama sekali adalah hal baik terbaik yang bisa kau lakukan..."

Serval menyelipkan kartu pengunjung ke pinggangnya dan memimpin semua orang melewati pos pemeriksaan. March 7th merendahkan suaranya. "Bukankah ini terlalu mulus?"

"Anak bernama Franz itu mudah diajak bicara sejak kecil. Lagipula, nama Gepard lebih efektif di Zona Terbatas daripada umpan apa pun." Suaranya terhenti sejenak. "Meskipun, namanya adalah hal terakhir yang ingin kupinjam."

Di sudut Zona Terbatas berdiri dua terminal tua. Serval berjalan menuju terminal pertama, layarnya menyala lalu padam. "Tidak berhasil, terminal ini sedang offline." Terminal kedua memberikan hasil yang sama.

March 7th mengerutkan kening. "Apakah seseorang sengaja membuat masalah?"

"Tidak, ini pasti disengaja oleh Pengawal Silvermane. Selama siaga garis depan, mereka memutar jembatan layang ke posisi yang tidak menghubungkan bagian depan dan belakang, lalu memutus aliran listrik ke terminal jembatan layang dari belakang untuk menghindari kesalahan pengoperasian atau kemungkinan adanya pembelot. Jika mereka melakukan ini, bahkan jika garis depan runtuh, monster Rift tidak akan dapat menyusup ke belakang melalui jembatan layang."

Seele berdiri di tepi jembatan layang, memandang ke arah Celah berwarna ungu-hitam di sisi seberang. " Para Pengawal Silvermane benar-benar telah mempertaruhkan nyawa mereka untuk melindungi Belobog."

"Ini hanya tebakan, tapi mungkin tidak meleset. Adikku bilang bahwa untuk bertahan melawan monster Rift, mereka harus menggunakan beberapa tindakan ekstrem."

Serval berdiri tegak dari terminal. "Ayo kita terus bergerak; karena kedua terminal tidak dapat dihidupkan, kita harus mencari sumber peralatan catu daya."

Lebih jauh di dalam Zona Terbatas, sebuah perangkat berbentuk bola raksasa tertanam di dinding batu, terhubung oleh pipa-pipa energi yang padat. Para Penjaga Silvermane berpatroli bolak-balik di sekitar perangkat tersebut.

Bab 29: Perawatan Darurat

"Itu dia, benda yang tampak seperti bola besi besar. Nama teknisnya adalah Mechanism Energy Hub, dan alat ini memberi daya pada seluruh Zona Terbatas Garda Silvermane. Setelah kita mendapatkan hak akses ke perangkat ini, kita dapat mengoperasikan terminal untuk jembatan mekanik."

Dan Heng mengamati patroli di sekitarnya. "Keamanannya ketat."

"Itulah sebabnya aku memberi tahu penjaga di gerbang bahwa kita di sini untuk perawatan darurat. Ayo, kita pergi bertanya pada Penjaga Silvermane itu."

Penjaga di gerbang melihat mereka mendekat dan mengangkat senapannya. "Apakah kalian para teknisi yang datang untuk perawatan darurat? Sudahkah kalian mengidentifikasi masalahnya?"

"Tidak, semuanya tampak normal sejauh ini. Saya menduga masalahnya terletak pada Energy Hub. Mohon izinkan kami masuk untuk melakukan pemeriksaan perawatan rutin."

"Mustahil! Tanpa kunci Kapten Penjaga, tidak seorang pun diizinkan mendekati Pusat Energi."

Pada tanggal 7 Maret, dia bergumam pelan, "Oh tidak, dia pintar sekali."

Serval tidak panik. "Kau butuh kunci, kan? Kapten mana yang harus kucari?"

"Kapten Dunn sedang beristirahat di depan. Carilah dia sendiri."

Ekspresi Serval menjadi rileks. " Dunn? Oh, seharusnya kau bilang begitu lebih awal! Tidak apa-apa kalau begitu—kami akan kembali mencarimu nanti."

Tanggal 7 Maret tiba. " Pria bernama Dunn itu, kau kenal dia?"

"Seorang kenalan lama. Dia cukup mudah diajak bicara; lihat saja bagaimana aku membujuknya."

Di area istirahat zona terlarang, beberapa Pengawal Silvermane berkumpul bersama, berbisik-bisik.

"Malik juga akan dipindahkan minggu depan. Sepertinya baik lini depan maupun kota ini benar-benar kekurangan personel akhir-akhir ini."

"Benarkah? Aku punya firasat sesuatu yang besar akan terjadi."

"Di mana pun selain garis depan tidak masalah. Saya baru setahun bertugas; saya belum ingin kehilangan nyawa saya."

"Apakah kau punya sedikit ambisi? Kami, Pengawal Silvermane, ada untuk melindungi rakyat Belobog!"

Serval berjalan melewati mereka, pandangannya tertuju pada seorang Pengawal Silvermane yang mengenakan seragam kapten di area istirahat. Ia berdiri membelakangi mereka, bahunya sedikit rileks.

"Aku sudah memastikannya dengan Franz di gerbang, itu benar," kata prajurit di sampingnya.

Dunn sedikit merendahkan suaranya. "Aku sudah menjaga tempat ini seharian, kenapa aku belum mendengar kabar tentang peralatan yang membutuhkan perawatan darurat?"

" Franz mengatakan bahwa orang yang datang adalah kakak perempuan Kapten Gepard..."

Bahu Dunn terlihat menegang. "S- Serval?! "

Serval melangkah keluar dari balik bayangan dengan senyum alami di wajahnya. "Yo, Dunn! Lama tidak bertemu—kau sudah menjadi Kapten Penjaga, ya?"

Dunn tiba-tiba berbalik, suaranya jauh lebih pelan dari sebelumnya. "S- Serval, sudah lama tidak bertemu. Kau masih... ehm, kau terlihat sehat."

"Izinkan saya memperkenalkan diri. Ini para asisten saya, yang membantu saya bekerja di bengkel. Semuanya, kenalkan teman lama saya—Kapten Dunn. Dia dulunya adalah pemain keyboard andalan di band saya."

March 7th langsung ikut bermain. "Oh? Saudara Pengawal Silvermane ini juga memainkan musik rock? Halo!" Dan Heng mengangguk sedikit. "Senang bertemu denganmu." Seele membawa sabitnya dan mengangguk sekali.

Dunn menjawab dengan sopan. "Oh, halo."

7 Maret, ia mengendus. "Aku terus merasa ada bau aneh..."

Ekspresi Dunn menegang, dan dia menoleh ke arah prajurit di sampingnya. "Thackeray, sudah berapa hari kau tidak mandi?"

"...Laporkan, Pak, dua hari!"

"Itu tidak bisa diterima. Bagaimana bisa kau bersikap tidak sopan di depan tamu!" Dunn menoleh ke Serval, nadanya melembut. "Maaf, mohon maaf atas ketidaknyamanan ini."

"Tidak apa-apa, Dunn. Ngomong-ngomong, jika ada kesempatan, maukah kita tampil bersama lagi?"

Kilatan cahaya melintas di mata Dunn. "Pemain keyboardku saat ini tidak buruk, tapi aku masih merindukan masa-masa bermain band di militer. Itu semua sudah menjadi sejarah kuno sekarang, Serval; aku sudah lama tidak menyentuh tuts piano. Lagipula, aku terjebak menjaga zona terlarang ini sepanjang tahun, jadi kurasa aku tidak akan punya banyak kesempatan untuk kembali ke kota."

Dia berhenti sejenak. "Mungkin terdengar agak kurang sopan mengatakan ini, tetapi apakah ada sesuatu yang Anda butuhkan dari saya? Jika Anda tidak menemukan masalah apa pun, cepatlah kembali ke kota. Di sini tidak aman."

Serval menyembunyikan senyumnya. "Aku sudah memeriksa semua saluran pipa; satu-satunya yang tersisa untuk diperiksa adalah Pusat Energi Mekanisme. Para penjaga di sana mengatakan aku membutuhkan kunci untuk membuka gerbangnya. Bisakah kau membantuku?"

Pada tanggal 7 Maret, ia menambahkan, "Kami akan pergi segera setelah selesai melakukan inspeksi."

Dunn tidak langsung menjawab. Dia menatap Serval cukup lama.

"Maaf, Serval. Bolehkah saya bertanya apa yang Kapten Gepard katakan padamu?"

Mata Serval berkedip. "Ah... 'Kak, saluran energi di zona terlarang mengalami kerusakan, dan kontraktor pemeliharaan pihak luar yang tidak berguna itu sama sekali tidak dapat menemukan masalahnya'—kira-kira seperti itu."

"Boleh saya bertanya lagi, kapan dia menghubungi Anda?"

"Eh... pagi ini? Dia bertugas patroli kota hari ini, jadi dia mampir untuk mempercayakan ini padaku."

Dunn terdiam sejenak. "Kapten Gepard baru saja kembali ke garis depan. Bagaimana kalau saya memastikan kembali dengannya?"

Ekspresi Serval membeku. "Tunggu, dia sudah kembali? Itu tidak mungkin, dia tadi ada di kota..."

" Serval. Kau masih sama seperti dulu; kau tidak pandai berbohong."

Suara Dunn tidak keras, tetapi setiap kata terdengar tenang. "Orang-orang yang kau bawa ini, mereka sebenarnya bukan asisten dari bengkelmu, kan?"

Serval tidak berbicara.

" Serval, bukan berarti aku tidak ingin membantumu. Tapi kau harus selalu ingat, aku adalah Pengawal Silvermane dari Belobog. Bagaimana kalau begini: kau pulang dulu, dan aku tidak akan memberi tahu siapa pun tentang ini. Tapi orang-orang asing ini harus tetap tinggal."

Pesawat Cloud-Piercer milik Dan Heng terangkat sedikit. "Negosiasi telah gagal."

Serval berdiri di tempatnya, tinjunya mengepal dan membuka. "Aku membawamu ke sini, dan aku akan bertarung di sisimu. Ini menyangkut Belobog —tidak, ini menyangkut nasib seluruh dunia. Dunn, jangan menghalangi jalan kami."

Dunn menghunus pedang panjang dari pinggangnya, ujungnya mengarah ke tanah. " Serval! Kita dulu berlatih bersama setiap hari, kau pasti mengerti, kan? Jiwa rock and roll-ku adalah tentang menjunjung tinggi martabat seorang prajurit!"

Dia menerjang maju. Pedang panjang itu menebas ke bawah, dan Serval menghindar ke samping. " Dunn! Aku tidak mau bertarung denganmu!"

"Kalau begitu, bawa orang-orangmu dan kembalilah!" Pedang panjang itu menebas lagi, kali ini lebih cepat.

Seele menyerang dari samping, sabitnya menghalangi pedang panjang itu. Percikan api beterbangan. "Dia bilang kita tidak bisa kembali."

Dunn mengerahkan kekuatan untuk menepis sabit itu, dan sapuan horizontal pedang panjangnya memaksa Seele mundur.

Anak panah tanggal 7 Maret menancap di pelindung bahunya, tetapi embun beku itu hancur begitu menyentuh permukaan.

Stelle bergegas maju, mengayunkan tongkat bisbolnya ke arah lengannya, tetapi dia mengangkat tangannya untuk menangkap tongkat itu dan melempar Stelle menjauh. Serangan Cloud-Piercer milik Dan Heng mengarah ke kakinya, tetapi dia memblokirnya dengan gagang pedangnya, tetap tak bergerak.

Sora mengeluarkan Buggle Driver dari cincin luar angkasanya. Cahaya hijau memancar keluar, dan baju besi Chronos menutupi seluruh tubuhnya.

Dia meninju ke arah dada Dunn. Dunn menangkis dengan pedangnya, tetapi dia terpental tiga atau empat langkah ke belakang, tumit sepatunya meninggalkan dua bekas putih di lantai batu.

Tentu saja, Sora tidak menggunakan kekuatan penuhnya, jika tidak, semuanya tidak akan semudah itu.

Dia berlutut dengan satu lutut, menggunakan pedang panjangnya sebagai penopang di tanah, terengah-engah.

Serval berjalan menghampirinya dan berjongkok. " Dunn, maaf. Tidurlah sebentar dulu."

Dunn mendongak menatapnya, bibirnya bergerak. " Serval... kenapa..."

Tubuhnya terhuyung dan ia ambruk ke tanah. Pedang panjang itu terlepas dari tangannya, menimbulkan bunyi dentingan logam yang tajam. Napasnya teratur; ia baru saja pingsan.

Serval melepaskan kunci mekanis dari pinggangnya, menggenggamnya erat-erat, lalu berdiri.

"Ketemu, ini kuncinya! Cepat, selagi kita belum menarik perhatian—"

Alarm yang melengking tiba-tiba berbunyi. Lampu-lampu rune di seluruh zona terlarang serentak berubah merah, berkedip dan menerangi wajah semua orang.

Pada tanggal 7 Maret, ia mengangkat busurnya. "Nah, sekarang kita telah menarik perhatian..."

Serval menggenggam kunci itu erat-erat, suaranya terbata-bata karena panik.

"Ini alarm penyusupan musuh. Para Pengawal Silvermane di seluruh area cadangan akan menjadi musuh kita. Kita sudah sampai sejauh ini; bahkan jika aku harus patah lengan atau kehilangan kaki, aku akan menemui Stellaron. Ayo, kembali ke Pusat Energi—siapa pun yang berani menghalangi jalan kita, kita akan menunjukkan kepada mereka kemampuan kita!"

Bab 30: Keyakinan akan Perlindungan

Alarm yang menusuk telinga menggema di seluruh Zona Terbatas Garda Silvermane. Lampu rune semuanya berubah merah. Serval menggenggam kunci mekanis Dunn dan melangkah menuju pusat energi.

Seele menjatuhkan penjaga Silvermane terakhir yang menghalangi dengan gagang sabitnya dan mengibaskan embun beku dari bilahnya. "Seandainya aku tahu kuncinya ada padanya, aku bisa saja menyelinap masuk dan mengambilnya sendiri."

"Jangan jadi pengamat yang baru bertindak setelah kejadian, Nona Seele!" Serval memasukkan kunci ke gerbang, dan gembok itu mengeluarkan bunyi "klik" yang pelan. "Selesai!"

Konsol pusat energi itu tertutup debu. Jari-jari Serval bergerak cepat di antara tombol dan tuas. "Sialan, siapa yang mendesain sistem operasi ini... Sistem evakuasi kebakaran darurat? Tidak, tunggu, 'Mode Suasana Rock Lantai Dansa'? Siapa yang menambahkan ini, dan mengapa menggunakan laguku!" March 7th mencondongkan tubuh untuk melihat, tetapi Serval sudah menarik tuas yang benar.

Panel instrumen menyala satu per satu, suara dengung terdengar dari dalam dinding, dan cahaya Emas Hangat kembali menerangi lantai.

"Selesai, sistem energi sudah kembali online!"

Di depan terminal kendali jembatan, sebuah Automaton Grizzly muncul dari balik bayangan, peluncur granatnya mulai mengisi daya.

Seele menyerang lebih dulu, sabitnya menebas sendi lutut robot itu.

Anak panah tanggal 7 Maret menancap di bahunya, Stelle bergegas maju dan menghantamkan tongkat bisbolnya ke lutut yang sama, sementara Cloud-Piercer milik Dan Heng menusuk celah sendi dari sisi lainnya.

Sinar energi Serval menembus sensor kepala, mata elektronik merah padam, dan sisa-sisa robot itu jatuh ke tanah.

Serval melangkahi reruntuhan dan dengan cepat memasukkan serangkaian perintah pada panel kontrol. "Empat puluh persen... enam puluh lima... delapan puluh lima... Ha, akhirnya selesai!" Suara gerinda mekanis yang berat terdengar dari arah jembatan. Lampu-lampu di sepanjang jembatan menyala satu per satu, badan jembatan perlahan berputar, dan terkunci tepat pada antarmuka zona terlarang di seberangnya. "Berhasil! Ayo, kita harus menuju garis depan."

Dan Heng berjalan mendekat ke sisinya. "Apakah kau yakin? Kakakmu mungkin juga ada di sana."

"Mungkin. Akan lebih baik jika kita tidak bertemu dengannya, tetapi jika kita bertemu, saya harus mencoba berbicara dengannya."

"Apakah Anda yakin bisa membujuknya?"

"Tingkat kepercayaan diri? Kurang dari tiga puluh persen, menurut saya."

March 7th menghela napas. "Tidakkah kau sadari bahwa siapa pun yang kita coba bujuk, selalu berakhir dengan pertengkaran?"

Serval mengencangkan tali gitar listriknya di bahu. "Tentu saja. Ketika kakak perempuan ini mengatakan sesuatu, aku sungguh-sungguh. Karena aku berjanji untuk selalu bersamamu sampai akhir, aku sama sekali tidak akan mengingkari janjiku."

Di ujung jembatan, kristal Rift muncul dari dinding batu, tanah, dan benteng yang ditinggalkan, cahaya ungu-hitamnya menyatu menjadi satu.

Di tengah posisi itu berdiri sesosok pria berambut pirang, mengenakan seragam Pengawal Silvermane, posturnya kaku dan agak tegang. Gepard Landau menoleh.

"Saudari, itu benar-benar kamu."

"Tunggu, Gepard! Dengarkan aku—"

"Ketika penjaga itu melapor kepadaku, aku masih bertanya-tanya apakah ada kesalahpahaman." Suaranya rendah, tetapi setiap kata terdengar mantap. "Saudari, tinggalkan para penyusup itu dan berjalanlah perlahan di belakangku. Kau tidak seperti mereka."

Serval menatapnya. "Maaf, adik kecil—aku berjanji akan berada di pihak mereka."

"Beri aku beberapa menit, hanya beberapa menit—"

"Jangan berkata apa-apa lagi, Serval!"

Kepalan tangan Gepard mengepal lalu rileks. "Kau seharusnya tahu betul tempat ini. Keluarga Landau paling mengenal tempat ini; ini adalah garis depan melawan Rift. Semua orang di sini siap mengorbankan diri untuk rakyat kapan saja. Namun kau memimpin kelompok penjahat ini untuk menyerbu zona terlarang, melukai saudara-saudaramu dari Silvermane Guards, dan membajak pusat energi. Apakah kau layak menyandang nama Landau?"

"Menurutmu kenapa aku muncul di sini? Kami telah menemukan cara untuk menghilangkan Pembekuan Abadi dan menutup Celah itu!"

"Jika itu benar, mengapa tidak dilaporkan ke Supreme Guardian?" Cocolia? Kenapa menyelinap ke zona terlarang?"

"Kamu tidak mengerti, orang yang menghalangi kita untuk menemukan kebenaran adalah Cocolia."

"Kau dan orang-orang itu semuanya telah bertemu langsung dengan Penjaga Tertinggi. Karena beliau tidak menerima klaimmu, bagaimana kau bisa bertindak atas wewenangmu sendiri!"

"Dengarkan aku, Gepard! Kelahiran dan penyebaran Celah itu terkait dengan Stellaron—"

"Aku tahu tentang Stellaron," Gepard menyela perkataannya. " Penjaga Tertinggi telah memberitahuku kebenarannya. Orang-orang ini memiliki motif tersembunyi dan ingin mencuri harta karun para pembangun Kota."

Dia menghunus pedang panjang standar dari pinggangnya. " Pasukan Pengawal Silvermane, berbaris! Tangkap mereka. Monster Rift bisa menyerang kapan saja, tidak ada waktu untuk disia-siakan pada orang-orang ini!"

Serval menatapnya lama sekali. Kemudian dia meraih bagian belakang punggungnya dan menggenggam leher gitar listriknya.

"Sebuah tabu tetaplah tabu justru karena kebenaran tersembunyi di dalamnya. Cocolia takut kita menguasai pengetahuan ini; dia takut kebenaran terungkap kepada dunia—untuk menyelamatkan dunia, kita tidak punya pilihan selain mempertaruhkan semuanya. Baiklah, itu saja yang perlu saya jelaskan! Soal apakah kalian percaya atau tidak, itu bukan urusan saya! Lagipula, kakak perempuan ini memang selalu keras kepala."

Pedang panjang Gepard diarahkan padanya. "Simpan penjelasanmu untuk inkuisitor. Ini bukan lagi permainan anak-anak, saudari. Aku tidak akan menunjukkan belas kasihan!"

Serval mengangkat gitar listriknya. "Kerusakan 'Bulwark' belum diperbaiki, jangan banyak bicara, adik kecil!"

March 7th mengangkat busurnya. "Hhh, sudah kubilang, setiap rencana yang melibatkan negosiasi selalu berakhir dengan perkelahian."

Gepard menerjang maju. Pedang panjangnya menebas ke arah Serval, dan dia menghindar ke samping.

Sabit Seele menebas dari atas, tetapi dia menghindar ke samping, memukul perutnya dengan gagang pedangnya, membuatnya terpental beberapa langkah ke belakang.

Sora mengeluarkan Buggle Driver dari cincin luar angkasanya dan memasangkannya ke pinggangnya. Cahaya hijau memancar keluar, dan baju zirah Chronos menutupi seluruh tubuhnya.

Dia menekan tombol A di bagian atas Buggle Driver.

Waktu berhenti.

Dunia seakan berhenti berputar.

Pedang panjang Gepard membeku di udara, bilahnya memantulkan cahaya ungu dari Celah tersebut.

Gitar listrik Serval yang diangkat berhenti di tengah ayunan, anak panah March 7th menggantung di depan tali busur, dan Cloud-Piercer milik Dan Heng membeku dalam posisi menusuk.

Stelle tergantung di udara, tongkat bisbolnya terangkat di atas kepalanya. Sabit Seele membeku di titik tertinggi lengkungan tebasannya.

Sora berjalan melewati medan perang yang membeku dan berdiri di depan Gepard.

Dia tidak menggunakan mata gergajinya, tidak menggunakan senjata sinarnya, dan tidak menggunakan jurus pamungkasnya. Dia hanya mengepalkan tinju kanannya dan meninju bagian tengah pelindung dada Gepard.

Kali ini, dia menggunakan sedikit kekerasan.

Pukulan itu sunyi dalam waktu yang terhenti.

Pelindung dada penyok, dan retakan menyebar dari tengah bekas kepalan tangan, menutupi seluruh pelat pelindung seperti jaring laba-laba.

Tubuh Gepard tertembus oleh kekuatan pukulan itu, kakinya terangkat dari tanah, dan dia terlempar ke belakang sambil mempertahankan posisi mengayunkan pedangnya—membeku di udara.

Sora menegakkan tubuhnya dan berjalan kembali ke posisi semula. Dia mengeluarkan kaset itu, dan baju besi hijau itu menghilang menjadi bintik-bintik cahaya. Dia memasukkan kembali driver dan senjatanya ke dalam cincin ruang angkasanya.

Dunia mulai mengalir kembali.

Tubuh Gepard terlempar ke belakang seperti bola meriam.

Dia terbang melewati formasi Pengawal Silvermane, melintasi tanah yang dipenuhi kristal Rift, dan menabrak dengan keras pilar batu yang rusak di ujung posisi tersebut.

Tiang batu itu bergetar, dan salju berjatuhan lebat dari puncak tiang.

Dia meluncur turun dari pilar, berlutut dengan satu lutut, dan pedang panjangnya jatuh dari tangannya, mengenai salju.

Retakan pada pelindung dadanya memanjang dari tengah hingga ke tepi, dan seluruh pelat pelindung itu dipenuhi celah-celah seperti jaring laba-laba.

Dia menundukkan kepala, terengah-engah, dengan kedua tangan bertumpu pada lututnya, tampak seperti robot yang inti energinya telah dicabut.

Para Pengawal Silvermane terkejut.

Serval mengangkat gitar listriknya, lupa untuk menurunkannya.

March 7th memegang busurnya, anak panah tergantung di tali busur. Penembus Awan milik Dan Heng berhenti di tengah jalan.

Stelle bangkit dari tanah, tongkat bisbolnya disandarkan di tanah. Seele masih memegang sabitnya.

Seluruh area tersebut menjadi hening.

Gepard berdiri, menopang tubuhnya dengan lutut.

Retakan pada pelindung dadanya tampak sangat jelas dalam cahaya ungu dari Celah itu. Dia menatap Sora cukup lama.

Lalu dia menatap tanda kepalan tangan di pelindung dadanya, kemudian kembali menatap Sora.

"...Hoo."

Dia tidak pergi untuk mengambil pedang panjang itu.

Seele mempererat cengkeramannya pada sabitnya. "Orang ini... dia benar-benar tangguh."

March 7th menurunkan busurnya. "Ha... sepertinya dia tidak mau menyerah..."

Serval menatap Gepard, senyum tipis terdengar dalam suaranya.

"Karena dia keras kepala. Entah itu berdebat atau berkelahi, begitu dia sudah memutuskan sesuatu, dia tidak akan mundur meskipun itu membunuhnya. Itulah kenapa dia tidak lucu, orang ini." Dia berjalan mendekat ke Gepard. "Cukup, kan, Gepard? Lihatlah sekelilingmu."

Para Pengawal Silvermane berhamburan di tanah, tetapi tidak ada yang terluka parah. Gepard tidak menoleh ke belakang.

"...Meskipun hanya aku yang tersisa, aku tidak akan menyerah."

Dan Heng menyingkirkan Penembus Awan. "Kami tidak mencoba menundukkanmu dengan kekerasan; kepatuhan seperti itu tidak ada artinya."

March 7th berkata: "Ya, tujuan kita jelas sama dengan tujuanmu, Serval, dan Bronya —kita semua ingin melindungi dunia ini. Tidak ada alasan bagi kita untuk menjadi musuh."

Serval menatap mata Gepard. "Adikku, pada titik ini, kau seharusnya sudah tahu bagaimana bersikap fleksibel, kan? Bahkan jika kau tidak mempercayai teman-teman dari jauh ini, kau seharusnya mempercayaiku—ugh, mungkin kakak perempuan ini memang telah menghabiskan semua kepercayaanmu—lalu setidaknya, percayalah pada Bronya."

Tatapan Gepard berkedip. "...Nona Bronya?"

Pada tanggal 7 Maret, Bronya mengeluarkan surat itu dari sakunya. Tulisan tangan Bronya rapi dan berwibawa. Dia berjongkok dan membuka surat itu di depan Gepard.

Gepard melihat surat itu. Dia melihat apa yang ditulisnya: " Saudara-saudara Landau," dan apa yang ditulisnya: "Stellaron sedang mengasimilasi Cocolia; dia bukan dirinya sendiri lagi."

Serval berdiri. "Semua yang perlu dikatakan sudah dikatakan, adikku. Putuskan sendiri apa yang akan kamu lakukan."

Angin bertiup dari arah Bukit Everwinter, membawa puing-puing kristal Rift, yang mendarat di baju zirah dadanya yang retak. Kemudian dia berbicara.

"Saya adalah seorang perwira Pengawal Silvermane, dan tugas saya adalah melaksanakan perintah dari Penjaga Tertinggi."

Dia berhenti sejenak. "Tapi Nona Bronya adalah komandan sebenarnya di garis depan. Menurut peraturan militer, ketika komando garis depan bertentangan dengan instruksi para pembangun Kota di belakang, seseorang harus menunggu di tempat untuk instruksi lebih lanjut. Bagi Pengawal Silvermane, perintah Penjaga adalah yang tertinggi dan mutlak. Tetapi dalam sumpah kita, ada sesuatu yang sama pentingnya dengan perintahnya..."

Serval menatapnya. "Penduduk Belobog."

"Tanpa orang-orang, makna dari Pengawal Silvermane akan lenyap. Bertarung melawan monster Rift adalah untuk Pelestarian, tetapi bertarung melawanmu... aku tidak mengerti maknanya sekarang."

Gepard mengangkat kepalanya, menatap Serval, menatap March 7th, menatap Dan Heng, menatap Stelle, menatap Seele, dan akhirnya menatap Sora.

"Jika kau benar-benar bisa menghentikan bencana yang terus meluas ini, maka semua orang di Belobog berhutang budi padamu. Tetapi jika kau menggunakan lapisan kebohongan untuk menutupi tujuanmu yang sebenarnya, dan menggunakan Bronya dan adikku... Aku bersumpah demi Qlipoth, aku tidak akan menunjukkan belas kasihan dalam memberikan sanksi padamu."

Seele menyandarkan sabitnya di tanah. "Mereka tidak berbohong, aku jamin itu."

Gepard menatapnya. "Kau pasti Seele? Keterampilanmu bagus, tapi gaya bertarungmu tidak seperti gaya bertarung Pengawal Silvermane."

"Percaya atau tidak, orang-orang ini benar-benar telah banyak membantu Distrik Bawah, dan banyak orang bersedia memberikan kesaksian untuk mereka."

Gepard menatapnya cukup lama. Kemudian dia mengangguk.

"...Aku mengerti. Untuk terus menuju ke utara, kau harus menyeberangi seluruh area yang terkikis habis oleh Retakan untuk mencapai hamparan salju di sisi lain. Sebelum gelombang serangan berikutnya tiba, Pengawal Silvermane dapat memberimu waktu."

Dia berbalik, menghadap para Pengawal Silvermane yang sedang memanjat dari tanah. " Para Pengawal Silvermane, dengarkan perintahku—berbaris!"

Para Pengawal Silvermane dengan cepat membentuk barisan. Perisai di depan, tombak di belakang, ujung formasi mengarah ke Bukit Everwinter.

Gepard berdiri di barisan paling depan. "Mulai hari ini, aku dan bawahanku akan membuka jalan bagimu menuju Stellaron. Semoga Dewa Pelestarian melindungi Belobog... dan semoga kau tidak mengkhianati kepercayaan kami."