Starrail if genius

Bab 31: Makhluk Celah

Di depan gerbang besar Rift di bagian terdalam Zona Terbatas, kristal Rift membentang dari tanah hingga ke kubah, cahaya ungu-hitam terpantul pada setiap perisai.

Gepard berdiri di barisan paling depan, retakan pada pelindung dadanya masih terlihat. Dia menatap gerbang yang tertutup rapat tanpa menoleh ke belakang.

"Begitu gerbang Zona Terbatas dibuka, monster-monster di sisi lain akan berhamburan keluar. Yang bisa dilakukan oleh para Penjaga Silvermane hanyalah menahan musuh sebisa mungkin dan memberi kalian waktu."

"Begitu kalian berhasil menembus garis depan, kami tidak akan bisa membantu lagi. Seperti apa sebenarnya kondisi di dalam Celah Utara, kalian harus mencari tahu sendiri."

Dia berbalik, pandangannya menyapu semua orang.

"Jadi, apakah kalian sudah mengambil keputusan?"

Pada tanggal 7 Maret, ia menggenggam haluan kapalnya. "Kami siap."

Gepard mengangguk. "Pegang erat senjata kalian, ini pasti akan menjadi pertempuran sengit. Pengawal Silvermane! Dengarkan perintahku—buka gerbangnya!"

Gerbang itu perlahan terbuka. Cahaya ungu dari Rift menyembur keluar dari celah-celah, dan raungan monster mengalir keluar dari kegelapan di balik gerbang seperti gelombang pasang— Frostspawn, automaton yang dirusak Rift, dan makhluk-makhluk lokal yang terdistorsi oleh energi Stellaron.

Gepard menghunus pedang panjangnya. " Pengawal Silvermane, berbaris!"

Perisai-perisai Pengawal Silvermane membentuk dinding abu-abu perak di depan formasi. Serval memandang gelombang monster yang datang, dengan sedikit nada menahan diri dalam suaranya. "Apakah kau menghadapi serangan semacam ini setiap hari?"

"Itu hal yang biasa terjadi." Suara Gepard datar, seolah-olah dia mengatakan cuaca hari ini bagus.

Seele menggenggam sabitnya. "Hmph, aku tidak ingin berhutang budi pada Pengawal Silvermane!"

Gelombang pertama monster menghantam dinding perisai.

Sinar energi Serval menembus dada Frostspawn di bagian paling depan, pedang panjang Gepard membelah makhluk Rift, dan panah March 7th menancap di kepala mereka.

Stelle menyerbu maju, menghantam kepala mereka dengan tongkat bisbolnya, dan Cloud-Piercer milik Dan Heng menembus jantung mereka.

Sabit Seele mengukir lengkungan di antara gerombolan monster.

Pada tanggal 7 Maret, ia membersihkan sisa-sisa kotoran di busurnya. "Mereka ini, benar-benar tak ada habisnya!"

Seele mencabut sabitnya dari sisa-sisa Frostspawn. "Tidak peduli berapa banyak jumlahnya, mereka hanya ikan kecil—jangan mundur!"

Gelombang kedua, lalu gelombang ketiga, menyerbu. Dinding perisai Pengawal Silvermane berguncang di bawah hantaman gelombang monster, tetapi kembali stabil berulang kali. Pedang panjang Gepard menembus pecahan kristal, setiap serangannya mengenai titik vital monster-monster itu.

Kemudian gerakannya melambat. Sinar energi Serval menembus sebuah robot di sampingnya, menghalangi serangan itu untuknya. Gepard berlutut dengan satu lutut, pedang panjangnya disandarkan di tanah, terengah-engah.

"...Ugh."

Serval memegang bahunya. "Sudah kubilang, Gepard! 'Benteng' belum diperbaiki, jangan memaksakan diri!"

"Ini baru gelombang pertama musuh. Mereka akan segera berkumpul kembali. Aku tidak bisa..."

Seele membanting sabitnya ke tanah. "Dengarkan kakakmu, Pengawal Silvermane! Jelas sekali kau belum pulih sepenuhnya."

Serval berbalik dan memandang March 7th dan yang lainnya.

"Semuanya!—Manfaatkan fakta bahwa gelombang serangan berikutnya belum dimulai dan lakukan terobosan!"

March 7th terkejut. "Eh? Serval, kau tidak ikut dengan kami untuk mencari Stellaron?"

"Adik laki-lakiku tidak bisa mengatasi ini sendirian. Sora baru saja memberinya pelajaran tadi, kondisinya tidak baik, dan ini adalah tanggung jawabku sebagai kakaknya. Lagipula, jika aku tidak membantu, siapa yang tahu apa yang akan terjadi di pertempuran selanjutnya."

Suaranya terhenti, dan pandangannya beralih ke cahaya ungu kehitaman di kedalaman Celah itu.

"Aku benar-benar ingin pergi bersamamu, sungguh! Stellaron ada di sana, sangat dekat, aku selalu ingin melihatnya—tapi aku tidak bisa meninggalkan adikku dan para Pengawal Silvermane ini. Bagaimanapun, aku adalah putri dari keluarga Landau."

"Aku serahkan padamu! Aku percaya kau bisa melakukannya, aku melihat harapan dalam dirimu! Sebelum Cocolia menyadarinya, rebut Stellaron itu!"

March 7th menatapnya. "Kami tidak akan mengecewakan kepercayaanmu."

Seele memanggul sabitnya. " Serval benar, ayo pergi."

Dan Heng menyimpan Cloud-Piercer. " Para Pengawal Silvermane telah membuka jalan bagi kita, jangan sia-siakan kesempatan ini."

Serval menatap March 7th, sudut bibirnya sedikit terangkat. "Ingat untuk mengambil foto Stellaron untukku, gadis kecil."

Pada tanggal 7 Maret, ia mengangkat disk kameranya dan menggoyangkannya. "Sepakat! Jangan khawatir, kami sangat mampu!"

Sora mengeluarkan pistol dari cincin luar angkasanya.

Badan senapan berwarna abu-abu perak itu memiliki garis-garis sehalus tetesan air yang memanjang.

Tertanam di pegangannya adalah inti Paduan Sedimen Imajiner seukuran kacang hijau, dan lingkaran pola energi yang sangat halus terukir di sekeliling moncongnya.

Senjata energi laser super.

Dia membuatnya secara santai sambil menunggu data dari Stasiun Luar Angkasa Herta.

Prinsipnya tidak rumit—ia langsung memampatkan energi Ruang Imajiner menjadi sinar laser, melewati semua langkah konversi perantara. Daya yang dihasilkan mungkin ratusan kali lipat dari model dasar sebelumnya.

Di matanya, itu hanyalah mainan kecil. Itu jauh lebih buruk daripada Pengendali Waktu, dan jauh lebih buruk daripada Pengonversi Material.

March 7th menatap pistol itu. "Kapan kau membuatnya?"

"Sebuah alat kecil yang saya buat saat bosan menunggu data di stasiun ruang angkasa."

Stelle menatap pistol itu, lalu menatap tongkat baseball di tangannya sendiri. "Kelihatannya lebih kuat daripada milikku."

"Mungkin. Aku tidak menghitungnya dengan cermat. Lagipula, tongkat bisbolmu juga sebuah barang antik."

Stelle berpikir sejenak, mengangguk, dan tidak mengajukan pertanyaan lagi.

Seele memanggul sabitnya dan berjalan menuju kedalaman Celah terlebih dahulu. March 7th mengikuti dengan busurnya, Stelle berjalan di sampingnya, dan Dan Heng berada di belakang.

Sora berjalan di tengah kelompok, memegang senjata energi laser super di tangan kirinya, pola energi pada badan senjata bersinar samar-samar dalam cahaya ungu dari Rift.

Di belakang mereka, barisan perisai Pengawal Silvermane kembali terbentuk. Suara Serval terdengar dari formasi itu, membawa semacam keyakinan yang acuh tak acuh.

"Adikku, apakah kamu masih bisa bertarung?"

Suara Gepard terdengar sedikit lebih tenang dari sebelumnya. "Aku bisa."

"Kalau begitu, jangan menyeretku ke bawah."

Dinding perisai itu menutup. Raungan monster-monster Rift kembali meletus.

Koridor Gema Celah. Kristal-kristal Celah menggantung dari dinding batu, tanah, dan kubah; cahaya ungu-hitam adalah satu-satunya sumber cahaya di sini. Udara dipenuhi dengan aroma menyengat yang unik dari energi Celah dan bau karat logam tua yang tak terlukiskan.

Tersebar di tanah adalah peninggalan para pembangun Kota kuno —senjata berkarat, perisai yang hancur, helm yang diukir dengan lambang para pembangun Kota yang setengah terkubur dalam pecahan kristal.

Pada tanggal 7 Maret, ia membawa busurnya, menyapu pandangan ke arah peninggalan kuno itu. "Apakah ini dulunya medan perang?"

Dan Heng berjalan melewati helm yang hancur. "Pada era Alisa Rand, para pembangun Kota bertempur melawan Legiun Antimateri di sini. Setelah itu, dampak energi dari jatuhnya Stellaron mengikis seluruh area menjadi Celah. Peninggalan-peninggalan ini telah tergeletak di sini selama tujuh ratus tahun."

Stelle berjongkok, menatap helm itu. Lambang para pembangun Kota itu sebagian terkikis oleh kristal, tetapi masih bisa dikenali.

Seele berjalan di barisan paling depan, sabitnya di bahu, mata merahnya menyapu cahaya ungu kehitaman di kedalaman koridor. "Kurasa aku sudah bisa mendengar suara badai, datang dari luar tembok kota ini. Itu membuatku sulit untuk tetap tenang."

March 7th menggenggam busurnya erat-erat. " Serval dan yang lainnya..."

"Akan bertahan." Seele tidak menoleh. "Dia adalah putri dari keluarga Landau; jika dia mengatakan akan berdiri di sisi adik laki-lakinya sampai akhir, dia tidak akan mengingkari janjinya."

Jauh di dalam koridor, cahaya ungu dari kristal Rift semakin pekat. Raungan Frostspawn datang dari depan, bukan hanya satu atau dua, tetapi seluruh kelompok.

Sabit Seele sudah berada di tangannya. March 7th mengangkat busurnya. Pedang Penembus Awan milik Dan Heng dipegang secara horizontal di depannya.

Sora mengangkat senjata energi laser super, mengarahkan moncongnya ke bayangan hitam yang muncul dari kedalaman Celah.

Dia menarik pelatuknya.

Seberkas cahaya putih keperakan keluar dari moncongnya. Itu bukan berkas energi tipis seperti pistol energi dasar sebelumnya; melainkan laser putih murni setebal lengan, sangat terang dan menyilaukan.

Sinar itu menembus dada Frostspawn di bagian paling depan, melewati bagian belakangnya, lalu menembus Frostspawn kedua, ketiga, dan keempat di belakangnya.

Pecahan kristal itu langsung menguap akibat suhu laser yang tinggi, meninggalkan jejak lurus yang berpendar samar di koridor.

Sinar itu menghilang, dada seluruh barisan Frostspawn itu tertembus, dan pecahan kristal berjatuhan ke tanah.

Kelompok monster di belakang berhenti. Mereka menatap lintasan yang masih bercahaya di tanah, mata elektronik merah mereka berkedip serempak.

Sora menggeser moncong senjatanya, membidik bagian terpadat dari kelompok monster itu, dan melepaskan tembakan lagi.

Sinar berwarna perak-putih itu kembali menembus koridor. Di tempat sinar itu lewat, tubuh para Frostspawn langsung menghilang seolah-olah dihapus oleh penghapus—bukan hancur berkeping-keping, tetapi menguap. Bahkan pecahan kristal pun tidak tersisa.

Kelompok monster itu mulai mundur.

March 7th memegang busurnya, mulutnya ternganga. "Kau menyebut ini alat kecil?"

"Nah, kekuatannya ratusan kali lebih besar dari sebelumnya."

Stelle menatap tongkat bisbol di tangannya sendiri, lalu ke pistol berwarna perak-putih di tangan Sora. Dia mengangkat tongkat bisbol itu ke bahunya.

"Bisakah kamu mengganti tongkat baseballku dengan yang lebih baik?"

"Tentu, saya akan memodifikasinya untuk Anda saat kita kembali nanti."

Seele, sambil membawa sabitnya, menyapu pandangan matanya yang merah ke arah kelompok monster yang mundur. "Berhenti mengobrol, ayo pergi selagi masih bisa."

Kelima orang itu melewati koridor tersebut.

Sora berjalan di tengah kelompok, memegang senjata energi laser super di tangan kirinya, pola energi pada badan senjata bersinar samar-samar dalam cahaya ungu dari Rift.

Di depan, kristal Rift menjadi semakin padat, dan fluktuasi energi Stellaron melonjak dari ujung koridor.

Titik tertinggi Bukit Everwinter berada tepat di depan.

Bab 32: Gema Bayangan

Pintu masuk ke Koridor Gema yang Memudar terbentang di hadapan mereka berlima. Kristal celah menggantung dari dinding batu, tanah, dan langit-langit, cahaya ungu kehitamannya menjadi satu-satunya sumber cahaya di tempat ini.

Udara dipenuhi bau menyengat bercampur dengan aroma logam tua yang berkarat. Tersebar di tanah adalah peninggalan para pembangun Kota kuno —senjata berkarat, perisai yang hancur, dan helm yang diukir dengan lambang para pembangun Kota, setengah terkubur dalam pecahan kristal.

Seele berdiri di pintu masuk koridor, matanya yang merah menyapu hamparan cahaya ungu-hitam itu. "Apakah ini Celah yang disebutkan Gepard?"

Dan Heng berjalan melewati sebuah helm yang hancur berkeping-keping. "Erosi di Backwater Pass tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan ini; itu benar-benar kalah besar."

March 7th memegang busurnya, sedikit menundukkan kepalanya. "Harus kukatakan… bukankah kalian merasa tempat ini sangat menyeramkan? Rasanya seperti… ditatap oleh begitu banyak mata. Seluruh tubuhku merinding."

Seele mempererat cengkeramannya pada sabitnya. "Tempat ini membuatku tidak nyaman; rasanya seperti serangga merayap di bawah kulitku."

Dan Heng berhenti dan mengamati gugusan kristal Rift yang padat di depannya. "Saat ini kita tidak memiliki pemandu dan tidak ada alat deteksi—kita harus melanjutkan dengan hati-hati. Tetapi semakin berat polusi Rift, semakin dekat kita dengan sumbernya."

Sora mengikuti di tengah kelompok, memegang senjata energi laser supernya, bingkai abu-abu peraknya berkilauan samar-samar dalam cahaya ungu dari Rift.

Dia melihat ke kiri dan ke kanan, merendahkan suaranya. "Teman-teman, jujur ​​saja—tempat ini jauh lebih menakutkan daripada rumah hantu. Rumah hantu setidaknya palsu, tetapi tempat ini benar-benar bisa membunuhmu."

March 7th menoleh ke arahnya. "Bukankah kau punya pistol laser dengan kekuatan ratusan kali lipat? Kenapa kau masih takut?"

"Senjata laser adalah senjata laser, dan keberanian adalah keberanian. Itu dua hal yang berbeda." Sora mengarahkan laras senjatanya ke depan. "Lihat kristal-kristal ini; bukankah ini terlihat seperti dinding sarang dari film-film alien itu? Aku bertaruh lima puluh sen bahwa pasti ada sesuatu yang menunggu kita di depan sana."

Stelle berjalan di samping sambil membawa tongkat bisbolnya, dan menoleh saat mendengar itu. "Berapa lima puluh sen?"

"Itu adalah satuan mata uang dari kampung halaman saya. Kira-kira setara dengan sepersepuluh dari camilan qiqiao."

Stelle berpikir sejenak, lalu mengeluarkan camilan qiqiao dari sakunya dan memberikannya. "Ini lima puluh senmu."

"Bukan sekarang! Ini cuma bercanda, untuk bertaruh!" Sora mendorong kembali camilan qiqiao itu, tertawa dan menangis bersamaan. "Simpan saja dulu, kita selesaikan setelah pertarungan. Ngomong-ngomong, kenapa kau membawa camilan qiqiao bersamamu? Apakah sakumu tas tiga dimensi?"

"Aku membelinya terakhir kali di Boulder Town, kemasan terakhir." Stelle memasukkan kembali camilan qiqiao ke dalam sakunya dan menepuk-nepuknya. "Aku menyimpannya untuk nanti kalau Clara datang."

" Old York bilang itu adalah paket terakhir di Boulder Town, dan begitu habis, ya sudah. ​​Tapi kemudian saya melihatnya dijual di sebuah toko di Tambang Besar, jadi Old York mungkin hanya membual."

"Apakah Old York tidak pernah berhenti membual? Terakhir kali dia bilang dia bisa mengalahkan Seele dalam pertandingan adu panco, dan dia dihancurkan dalam sekejap."

"Itu salahnya sendiri. Seele bahkan membiarkannya melakukan langkah pertama dan dia tetap tidak bisa menang." Stelle memindahkan tongkat bisbol ke bahu satunya.

Pada tanggal 7 Maret, mereka mendengar dari depan dan menambahkan, "Intinya adalah dia mengingkari taruhan setelah kalah! Sudah disepakati dia akan membayar dengan camilan qiqiao, tetapi kemasannya sudah kadaluarsa dua bulan!"

Sora hampir tertawa terbahak-bahak. "Bagaimana kau tahu itu sudah kedaluwarsa?"

"Tanggal yang tertera di bungkusnya," kata Stelle, "Pemilik toko serba ada di Boulder Town itu sebenarnya cukup jujur; dia menandai semua barang yang sudah kedaluwarsa. Tapi rasanya tidak berbeda; itu hanya biskuit, beberapa hari lewat tanggal kedaluwarsa tidak akan membunuhmu."

"Kamu berbelanja di department store di Boulder Town?"

"Ya, kami melakukannya. Toko itu menjual semuanya, meskipun barang-barangnya tidak terlalu segar. Aku bahkan membeli boneka kecil yang mirip Pom-Pom, untuk mengusir roh jahat."

March 7th sedang berjalan di depan dan menoleh lagi setelah mendengar ini. "Kau masih membawa boneka itu?"

"Ya, benar. Ada di kamarku. Aku melihatnya setiap malam sebelum tidur untuk mengingatkan diri sendiri bahwa perjalanan bisnis ini belum berakhir, dan aku harus bangun pagi besok." Stelle berpikir sejenak dan menambahkan, "Sebenarnya, itu cukup lucu. Lebih lucu daripada Pom-Pom sendiri."

"Sebaiknya kau jangan sampai Pom-Pom mendengar kau mengatakan itu."

"Ia tidak akan marah jika mendengarnya. Ia hanya akan berkata, 'Penumpang Stelle, tolong jangan bercanda tentang Konduktor, Pak'—lalu berbalik dan menambahkan telur goreng ekstra ke makanan saya." Stelle berkata, " Pom-Pom sebenarnya orang yang baik. Hanya sedikit cerewet."

Setelah berjalan beberapa saat, March 7th tiba-tiba berhenti dan mengarahkan busurnya ke ruang terbuka di depannya. "Lihat, di tanah di atas sana… sepertinya ada sesuatu?"

Dan Heng mengangkat tangannya untuk menghentikannya. "Tetap waspada. Jangan sembarangan menyentuh benda-benda di dalam Celah itu."

Seele sudah berjalan mendekat. Dia berjongkok dan mengambil benda bulat seukuran telapak tangan dari antara pecahan kristal.

Benda itu memiliki cangkang kristal transparan, dan di dalamnya terdapat kota mini Belobog —Monumen Everwinter, trem dingding, dan kubah Benteng Qlipoth semuanya diukir dengan rumit di atas pualam.

Sebaris teks kecil terukir di alasnya: "Untuk Bronya, semoga kau selalu mengingat seperti apa kota ini pada awalnya."

Jari-jari Seele berhenti sejenak di alasnya. "Ini milik Bronya."

March 7th mencondongkan tubuh ke depan. "Wah, wah! Lihat, kalian! Itu Bronya! Dan Cocolia?!"

Di depan, di tempat kristal Rift paling padat, dua sosok tembus pandang muncul dari cahaya ungu-hitam. Sosok Bronya, dengan rambut abu-abu keperakan dan seragam Pengawal Silvermane, berdiri setengah langkah di belakang Cocolia.

Gema suara Cocolia, mengenakan jubah Penjaga Tertinggi dengan rambut emasnya, menunjuk ke kedalaman koridor dan mengatakan sesuatu. Suara itu melayang keluar dari kedalaman Celah, terputus-putus dan terfragmentasi, seperti potongan-potongan yang diterbangkan angin.

"...Ibu masih belum memberitahuku sebenarnya tempat ini apa."

"Tujuh ratus tahun yang lalu, ini dulunya adalah perbatasan utara Belobog … sekarang hanya sebuah koridor terbengkalai, dipenuhi dengan gema dunia lama. Ketika tiba saatnya janji itu terpenuhi, reruntuhan ini akan menjadi tempat lahirnya dunia baru."

"...Ibu, apakah Ibu benar-benar percaya pada janji yang dibuat oleh Stellaron? Ia memanggil badai salju, membuka Celah, dan menghancurkan peradaban kita."

"Kelahiran kembali membutuhkan harga. Menghapus jejak usang dunia lama, meninggalkan perjuangan untuk bertahan hidup yang menyedihkan ini… itulah harga yang dituntut Stellaron."

Gema itu menghilang. Cahaya ungu dari kristal Rift sedikit berkedip, lalu kembali ke ritme sebelumnya.

Sora memperhatikan arah menghilangnya gema dan mendecakkan lidah. " Nada bicara Cocolia persis seperti bos-bos yang dicuci otaknya yang biasa kutemui di game. 'Dunia baru,' 'harga,' 'kau tidak mengerti'—trio standar."

Stelle, sambil membawa tongkat bisbolnya, melanjutkan dari tempat dia berhenti. "Kau melewatkan kalimat, 'Kalian manusia fana tidak mungkin memahami cita-citaku.'"

"Ya, ya, tepat sekali! Dengan tatapan 'Aku benar dan kalian semua salah'—lalu dipukuli oleh kelompok protagonis. Setelah pertarungan, selalu ada kilas balik, yang mengatakan bahwa kau sebenarnya baik hati saat masih kecil dan itu semua karena cuci otak si penjahat. Jujur, aku sama sekali tidak terkejut."

Stelle mengangguk. "Klasik."

Pada tanggal 7 Maret, ia tak tahan lagi mendengarkan dari samping. "Kalian berdua serius? Ini adalah adegan tragis seseorang!"

"Kita benar-benar mengolok-olok mereka." Sora berkata dengan wajah datar, "Mengolok-olok juga merupakan salah satu bentuk semangat Trailblaze."

Stelle berkata, "Benar. Aturan pertama dari semangat Trailblaze: Ketika Anda bertemu bos yang dicuci otaknya, bakar dia dulu, lalu lawan."

Dan Heng menyimpan Cloud-Piercer. "Bukan, itu bukan mereka. Itu adalah sisa energi yang disalin oleh Rift —sebuah gema."

Pada tanggal 7 Maret, dia membungkuk. "Itu berarti mereka benar-benar datang ke sini! Dan mereka pergi ke arah itu."

Seele menyelipkan bola salju ke dadanya dan memanggul sabitnya. "Sempurna! Kami hanya khawatir karena tidak ada pemandu. Ayo pergi!"

Bab 33: Dunia Baru

Di ujung tangga, cahaya putih menelan segalanya.

Sora menyipitkan mata saat melangkah keluar dari cahaya, kakinya berderak di atas salju.

Rasanya dingin—dingin murni, seperti seseorang menempelkan es batu langsung ke kulit Anda.

Pada tanggal 7 Maret, ia memegang busurnya, giginya gemetaran. "Dingin sekali! Sedikit kekuatan Trailblaze yang kumiliki tidak lagi cukup untuk menahan suhu serendah ini..."

Dan Heng memegang Cloud-Piercer di belakang punggungnya, napasnya membentuk kabut putih di udara. "Ini berarti kita semakin dekat dengan Stellaron, semakin dekat dengan pusat badai salju."

Seele membawa sabitnya, matanya yang merah menyapu hamparan ladang bersalju yang luas di hadapan mereka.

Pilar-pilar batu yang pecah mencuat dari salju, diukir dengan rune para pembangun Kota, masing-masing cukup tebal untuk dipeluk beberapa orang.

Di tengah gugusan pilar batu itu terdapat sebuah lahan terbuka berbentuk lingkaran yang cekung, seolah-olah telah ditekan ke dalam tanah oleh sebuah pohon palem raksasa.

"Apakah reruntuhan ini peninggalan para pembangun kota?" tanyanya.

Tatapan Dan Heng menyapu pilar-pilar itu. "Pilar-pilar ini benar-benar berbeda dari arsitektur kaku dan konvensional di kota ini."

Pada tanggal 7 Maret, ia memegang busurnya dan berjalan beberapa langkah ke depan, lalu tiba-tiba berhenti. "Lihat, bukankah ini terlihat seperti pohon palem raksasa? Jenis pohon yang menekan dari langit dan menghancurkan seluruh tanah hingga menjadi cekungan."

Sora mengikuti di belakang.

Dia memandang ke arah lahan terbuka yang ter sunken, lalu ke pilar-pilar batu di sekitarnya.

"Jika ini adalah telapak tangan, maka pilar-pilar ini adalah jari-jarinya. Menekan ke tanah dan menggunakan tempat ini sebagai panggung. Cocolia benar-benar tahu cara memilih lokasi."

"Sebuah panggung?" Stelle berjalan mendekat sambil membawa tongkat bisbolnya.

"Sebuah panggung yang didedikasikan untuk pertarungan bos penjahat terakhir. Cukup besar, cukup luas, dan cukup megah. Lihatlah area terbuka di tengah itu; jelas itu disisihkan untuk kita. Dia pasti sudah menunggu di sana."

Stelle menatap ke arah tengah lapangan terbuka itu. "Benarkah?"

"Benar-benar nyata."

"Kenapa aku tidak melihat siapa pun?"

Seele mempererat cengkeramannya pada sabitnya. "Jika Cocolia menggunakan Bronya untuk mengancam kita—"

March 7th menstabilkan busurnya. "Kita harus menyelamatkannya. Distrik Bawah... tidak, seluruh dunia ini bergantung padanya."

Mereka berlima berjalan menuju lahan terbuka yang ter sunken.

Pilar-pilar batu itu memancarkan bayangan besar di atas kepala, dan kristal Rift menyebar dari pilar-pilar tersebut, cahaya ungu kehitaman berbaur dengan warna putih salju.

Di tengah lapangan terbuka itu, Cocolia berdiri di sana.

Jubah Penjaga Tertinggi tetap tak bergerak diterpa angin dingin, rambut emasnya berkilauan dengan rona dingin dalam cahaya ungu Celah.

Di belakangnya, Bronya berlutut di salju, rambutnya yang berwarna abu-abu keperakan terurai di bahunya, tangannya menopang tubuhnya di tanah, jari-jarinya menancap dalam-dalam ke salju.

"...Tidak... jangan..." Suara Bronya terputus-putus, seolah-olah dia sedang bergumul dengan sesuatu di dalam tubuhnya sendiri.

"Jangan melawan, Bronya —terimalah kehendak bersama!" Suara Cocolia tidak keras, tetapi setiap kata menghantam angin dingin seperti paku.

"...Tidak... ini... bukan yang aku inginkan..."

"Lihatlah masa depan yang mereka janjikan, Bronya! Dunia tanpa kemiskinan, kedinginan, atau penderitaan; dunia di mana orang-orang tidak lagi harus mengemis untuk mendapatkan perlindungan seperti tahanan; dunia yang dapat kita lindungi selamanya."

Cocolia berbalik, memandang Bronya yang berlutut di salju, suaranya dipenuhi kelembutan yang hampir menyerupai rasa iba. "Selama tujuh ratus tahun, kita telah mencoba dan berjuang, berpikir bahwa cahaya kemanusiaan akan menuntun kita menuju kebangkitan."

Dan hasilnya? Kita benar-benar kalah! Mengapa ketika dihadapkan dengan kekuatan yang tak tertahankan, hal pertama yang kita pikirkan selalu untuk melawan, menutup telinga, daripada mendengarkan tuntutannya?

Itulah kebodohan dan rasa takut yang tak terhapuskan yang bersembunyi jauh di dalam sifat manusia.

Tinggalkan mereka, dan lepaskan belenggu yang mengikatmu! Stellaron akan memimpin umat manusia menuju evolusi, dan Ia akan..."

"Cukup sudah cuci otaknya, dasar penyihir!"

Seele sudah memegang sabitnya, mata merahnya tertuju pada Cocolia, tanpa sedikit pun keraguan dalam langkahnya.

Bronya mendongak. "Seele?"

"Kau akhirnya datang juga." Cocolia menoleh, menatap Seele, lalu ke March 7th, Dan Heng, Stelle, dan Sora di belakangnya. "Kupikir badai salju ini sudah cukup untuk menguburmu..."

"Hanya dalam mimpimu! Kami tidak akan menyerah sampai kami mengalahkanmu!"

Seele membanting sabitnya ke salju, suaranya bergema di antara pilar-pilar batu.

" Bronya! Aku tidak tahu persis apa yang terjadi antara kalian berdua."

Sekalipun kamu menjelaskannya sekarang, aku mungkin tetap tidak akan mengerti hal-hal yang rumit itu.

Namun saya sangat yakin tentang dua hal—pertama, orang-orang ini telah melalui berbagai macam kesulitan untuk sampai di sini, hanya untuk menyegel benda yang disebut Stellaron itu.

Kedua, ingat apa yang kukatakan? Jika sesuatu terjadi padamu, aku pasti akan datang menyelamatkanmu.

Jadi, kau mengerti? Sekalipun kau telah dicuci otak oleh wanita di sana dan telah melupakan janji di antara kita sepenuhnya—aku akan menghajarmu dan membawamu kembali! Kami membutuhkanmu— Belobog membutuhkanmu, Bronya."

Bronya menarik jari-jarinya dari salju dan berdiri, menopang dirinya di tanah.

Sikapnya goyah, seolah-olah dia bisa tertiup angin kapan saja, tetapi dia tetap berdiri.

Dia menatap Seele, dan orang-orang di belakang Seele yang telah berjalan jauh dari Distrik Bawah.

"Apakah kamu sudah selesai?"

Suara Cocolia terdengar dari belakangnya. "Aku sudah memberimu cukup waktu... waktu untuk mengucapkan selamat tinggal."

Ia menoleh ke arah Bronya, suaranya tiba-tiba melembut, begitu lembut seolah-olah ia sedang membicarakan sesuatu yang hanya pantas dibicarakan antara mereka berdua. "Ada alasan lain mengapa aku membawamu ke sini, dan sekarang saatnya untuk memberitahumu, Bronya. "

Aku ingin menyaksikan pilihanmu.

Aku telah mengatakan semuanya yang sebenarnya kepadamu; tentang kesepakatan dengan Stellaron, tentang permohonan yang kuucapkan kepadanya. Di antara kita... tidak ada lagi rahasia."

"Bertahun-tahun yang lalu, suara Stellaron pertama kali terdengar di telinga saya, dan seperti para Guardian sebelum saya, saya menutup mata dan membungkam telinga saya."

Saat itu, aku seperti kamu, berpegang teguh pada apa yang disebut para pembangun Kota sebagai Pelestarian... Keyakinanku dulunya sangat teguh... sampai sebuah perubahan tiba-tiba mengacaukan segalanya.

Pilihan lain muncul di hadapanku, pilihan yang berarti menggulingkan Tatanan lama dan menyambut kedatangan dunia baru. Tetapi dibandingkan dengan Pelestarian yang gaib dan semakin jauh, itu terasa begitu nyata..."

"Aku sudah berusaha keras untuk berpikir, berusaha keras untuk memikirkan bagaimana cara menyampaikan semua ini kepadamu."

Hari esok yang dijanjikan akan selalu datang, tetapi jika kau tidak bisa tetap di sisiku dan menjaga dunia baru itu bersamaku... maka aku akan terjerumus ke dalam kes痛苦— Bronya, kes痛苦 yang tak terhapuskan!"

"Mungkin aku bahkan harus berterima kasih kepada kalian, orang luar. Dipaksa oleh tekanan yang kalian berikan... akhirnya aku mampu menghadapi kelemahan terakhirku."

" Bronya, sejak kau kecil hingga sekarang, aku tidak pernah memaksamu untuk menuruti kehendakku. Terlepas dari segalanya, kau selalu punya pilihan—begitulah di masa lalu, dan tetap demikian hingga hari ini."

"Pilihlah, putriku."

Bronya menatap Cocolia.

Pupil matanya yang berwarna abu-abu keperakan mencerminkan sosok wanita yang pernah mengajarinya menulis, membelikannya camilan qiqiao, dan memberinya selimut di musim dingin.

Lalu dia berbicara.

" Penjaga Tertinggi " Cocolia... terima kasih telah membesarkanku, dan terima kasih telah memberiku hak untuk memilih."

"Tapi... maafkan aku, Ibu. Untuk terakhir kalinya ini, aku tidak bisa berada di sisimu."

"Anda mengatakan bahwa jauh di dalam sifat manusia terdapat kebodohan dan rasa takut, dan mungkin itu benar; situasi putus asa mencerminkan sisi tergelap dari hati manusia."

Namun Anda telah mengabaikan mereka yang berjuang untuk bertahan hidup dan bertarung dengan gigih dalam situasi yang sangat sulit.

Aku telah melihat cahaya di dalam diri mereka, di garis depan Zona Terbatas, di Distrik Bawah, dan di sudut-sudut yang telah kalian abaikan."

"Nenek moyang kita membangun kota ini dengan tangan mereka sendiri, berjuang untuk melanjutkan peradaban kita di tengah angin dan salju yang menerpa."

Sekalipun dunia ini ditakdirkan untuk hancur, jalan menuju kehancuran seharusnya diaspal oleh tangan manusia—bukan dengan menyerahkan nasib kita kepada benih bencana ini!"

"Kami adalah Penjaga yang dipilih oleh orang-orang biasa, Ibu! Tugas kami adalah melestarikan dunia yang dibangun oleh umat manusia! Kami bukanlah dewa, kami bukanlah hakim!"

"Anda ingin menginjak-injak kemanusiaan, sambil одновременно berperan sebagai hakim dan tuhan—itu adalah sesuatu yang tidak dapat saya izinkan."

Cocolia menatapnya lama sekali.

Lalu dia berbicara, suaranya sangat lembut, seolah berbicara kepada dirinya sendiri.

"Begitu... jadi pilihanmu adalah... Begitu. Aku mengerti, Bronya."

"Sayang sekali... sayang sekali kau tak akan bisa melihat dunia yang indah. Kau tak bisa melepaskan diri dari belenggu pikiranmu sendiri... Tahukah kau? Kau ditakdirkan untuk menjadi... ibu dari dunia baru."

Dia mengangkat tangannya.

Seluruh gugusan pilar batu mulai berguncang, dan salju berjatuhan berdesir dari puncak pilar-pilar tersebut.

Tanah terbelah, dan sebuah telapak tangan logam raksasa muncul dari celah tersebut, diikuti oleh telapak tangan kedua.

Mesin Penciptaan muncul dari tanah, cangkang logamnya tertutup kristal Rift, dan cahaya ungu-hitam berdenyut di persendiannya.

Saat berdiri, kepalanya menjulang di atas pilar batu tertinggi, dan bayangan yang dihasilkannya menyelimuti seluruh area terbuka.

Pada tanggal 7 Maret, dia hampir menjatuhkan busurnya. "Sebuah robot sepuluh ribu kali lebih besar dari Svarog!"

"Tanpa menghancurkan yang lama, tidak akan ada yang baru. Sebagai Penjaga Tertinggi, aku perintahkan kau untuk bangkit— Mesin Penciptaan!" Suara Cocolia tetap jernih di tengah deru mesin. "Mesin... hancurkan mereka!"

Seele mencengkeram sabitnya. "Kita harus menghentikan pergerakannya!"

Bronya mengarahkan senapannya. "Bagaimana kita bisa menghancurkan raksasa seperti itu?"

Kelima orang itu menyerbu ke arah mesin.

Sora mengangkat senjata energi laser supernya, dan seberkas cahaya putih keperakan menembus sendi di kaki mesin tersebut.

Pecahan kristal berhamburan ke mana-mana; mesin itu rusak parah, tetapi terus bergerak maju.

Anak panah tanggal 7 Maret mengikuti dari dekat, menancap di sendi yang sama.

Pedang Penembus Awan milik Dan Heng menusuk lutut kaki yang lain. Sabit Seele menebas pergelangan kakinya.

Tongkat bisbol Stelle menghantam jari kakinya, mengeluarkan bunyi gedebuk yang tumpul.

Mesin itu mengangkat lengannya.

Kemudian seberkas cahaya oranye turun dari langit, tepat mengenai bagian bahu mesin.

Mesin itu bergoyang, lengannya melenceng dan menabrak pilar batu di dekatnya, menyebabkan pecahan batu berhamburan.

7 Maret mendongak. " Himeko, ini Himeko!"

Suara Himeko terdengar melalui alat komunikasi, terputus-putus, seolah-olah sinyalnya sangat tidak stabil. "Halo? Bisakah kau mendengarku? Sinyalnya sangat buruk..."

" Himeko! Akhirnya kau memikirkan kami!"

"Apa yang kau bicarakan? Saya dan Pak Welt selalu memikirkan kalian semua dari orbit. Perjalanan Trailblaze ini sungguh luar biasa."

Bagaimana benda besar ini bisa mulai bergerak... Pokoknya, lebih baik kita biarkan saja diam dulu, kan? Mulai sekarang, terserah kamu!"

Bronya mengarahkan senapannya. "Kami akan melindungimu!"

Seele mengulurkan tangannya ke arah Sora. "Tangkap aku!"

Sora meraih pergelangan tangan Seele, dan keduanya memanjat di sepanjang lengan mesin yang roboh. Di bawah kaki mereka terdengar gemuruh dan getaran logam; di atas kepala mereka tampak cahaya ungu dari Celah dan badai salju.

Bab 34: Setelah Fajar

Platform di bahu mesin itu semakin mendekat. Cocolia berdiri di tengahnya, kristal Rift menyebar dari bawah kakinya seperti pembuluh darah, membentang di seluruh mesin.

Stelle adalah orang pertama yang melompat ke atas panggung.

"Dengarkan... kekuatan ini melonjak... ia bernyanyi... Janji yang diberikan kepadaku oleh Stellaron adalah satu-satunya harapan bagi dunia ini..." Cocolia berbalik, energi Rift menyatu menjadi tentakel ungu-hitam yang tak terhitung jumlahnya di sekelilingnya. "Tujuh ratus tahun yang lalu, ia mengusir Legiun Antimateri —hari ini, ia akan menghapus keberadaanmu juga!"

Dia mengangkat tangannya, dan energi Rift mengembun menjadi tombak es berwarna ungu kehitaman di telapak tangannya.

"Manusia... selalu lemah dan bodoh, selalu melebih-lebihkan diri mereka sendiri. — Izinkan aku menimpakan keputusasaan padamu!"

Tombak es itu melayang dari tangannya. Stelle menghindari yang pertama, tetapi yang kedua menyusul dengan cepat, mengenai bahunya. Yang ketiga menghantam tepat di dadanya.

Tombak es menembus tubuhnya, dan energi Rift menerobos langsung ke dadanya.

Kekuatan benturan tersebut mendorong Stelle keluar dari peron, dan dia jatuh ke belakang.

Deru mesin, deru badai salju, dan tarikan napas pada tanggal 7 Maret semuanya bercampur menjadi satu, memudar di kejauhan.

Lalu, semuanya menjadi sunyi.

Stelle membuka matanya.

Hamparan ruang kuning keemasan yang tak berujung. Di bawah kakinya, tak ada landasan, tak ada salju—hanya cahaya murni yang tak ternoda.

Hantu-hantu yang tak terhitung jumlahnya muncul dari cahaya—mereka yang mengenakan jubah Penjaga Tertinggi, mereka yang menggenggam pedang Pengawal Silvermane, mereka yang membawa lencana para pembangun Kota.

Pria dan wanita, tua dan muda. Setiap orang yang telah mengemban tugas Pelestarian selama beberapa abad terakhir.

Suara-suara menggema dari segala arah.

" Cocolia telah meninggalkan Pelestarian. Selama tujuh ratus tahun terakhir, Celah itu terus meluas setiap detiknya. Apa yang kita tinggalkan untuk penerus kita... bukanlah iman atau kekayaan, melainkan keputusasaan yang tak terbatas. Menyaksikan rumah yang kita sumpahi untuk lestarikan lenyap di depan mata kita... adalah siksaan. Ditambah lagi bisikan-bisikan yang terus-menerus dan menggoda... bahkan tekad yang paling teguh pun tak dapat dihindari untuk goyah. Hari ini memang ditakdirkan untuk datang. Perlindungannya... ditakdirkan untuk meninggalkan kita."

Stelle berdiri di bawah cahaya itu. "Kalau begitu, biarkan orang lain yang melakukan pengawetan."

Suara itu pun terhenti.

Cahaya kuning keemasan berkumpul dari segala arah di hadapannya, mengembun, terfokus, dan mengeras menjadi tombak panjang. Pola kuning keemasan dari Pelestarian mengalir di sepanjang batang tombak, dan suhu gagangnya identik dengan suhu tubuhnya sendiri.

"Sentuh cahaya kuning keemasan, Sang Perintis. Lihat apakah keinginan Pelestarian di dalam dirimu cukup kuat... cukup kuat untuk menarik pandangan-Nya."

Stelle menggenggam tombak itu. Cahaya kuning keemasan memancar dari gagangnya, menyelimutinya sepenuhnya.

Di atas platform, Sora mengangkat senjata lasernya, menembus tiga lapisan penghalang Rift yang mengelilingi Cocolia secara beruntun.

Sabit Seele menebas dari kiri, memutus beberapa tentakel energi di belakang Cocolia.

Anak panah tanggal 7 Maret menancap di baju zirah kristal di bahunya dari bawah, dan Cloud-Piercer milik Dan Heng menembus penghalangnya.

Cocolia mengangkat tangannya, dan energi Rift kembali memadat. "Kau... hanyalah perjuangan hidup mati sebelum runtuhnya dunia lama!"

Seberkas cahaya kuning keemasan turun dari langit.

Stelle mendarat di platform, menggenggam Tombak Api. Pola kuning keemasan dari Pelestarian mengalir di sepanjang poros, dan kristal Celah mulai larut saat menyentuh cahaya itu.

Cocolia mundur selangkah. "Ini tidak mungkin..."

Di bawah peron, Bronya mendongak ke arah cahaya kuning keemasan. "Kehendak Pelestarian telah menentukan pilihannya..."

"Kau tak tahu apa-apa tentang penderitaan dunia ini... tak tahu apa-apa tentang nasib yang menantinya!" Suara Cocolia tak lagi tenang, dan cahaya ungu dari Celah itu menari-nari liar di sekelilingnya.

Bronya menurunkan senapannya. "Sekalipun kita ditakdirkan untuk kehancuran, kita akan bergandengan tangan dan berjalan dengan berani ke dalam kegelapan itu—"

Suara tanggal 7 Maret terdengar dari bawah. "Tidak, dengan kita di sini, akhir seperti itu sama sekali tidak akan terjadi!"

Stellaron di sekitar Cocolia meletus; es dan energi Rift saling terkait, dan tubuhnya terbungkus, terpelintir, dan dibentuk ulang oleh kristal Rift —dia bukan lagi Cocolia, tetapi Ibu Penipuan.

Badai es menerjang peron, dan gelombang kejut Stellaron menyembur keluar dari dadanya.

Sora mengangkat pistol lasernya, dan seberkas cahaya putih keperakan menembus dua tentakel energi di sisi kiri Ibu Penipu.

Sabit Seele memutus tentakel di sebelah kanan.

Anak panah tanggal 7 Maret menancap di kristal di bahunya, dan Penembus Awan milik Dan Heng menusuk celah di persendian kakinya.

Sang Ibu Penipu meraung, dan badai es kembali membeku. "Terimalah pembekuan abadi ini!"

Stelle menerjang maju, menggenggam Tombak Api. "Kehendak Pelestarian tidak dapat dibekukan."

Cahaya kuning keemasan bertabrakan dengan badai es berwarna ungu kehitaman.

Tombak Api menembus pusat badai es, menerobos perisai Stellaron, dan menusuk inti energi ungu-hitam tepat di tengah dada Ibu Penipu.

Cahaya Pelestarian memancar dari ujung tombak; garis-garis energi ungu-hitam bergetar hebat dan mulai menyambar dari dadanya ke luar. Kristal Celah terkelupas dari tubuhnya lapis demi lapis, berubah menjadi pecahan yang menghilang ke dalam badai salju.

Sang Ibu Penipu berlutut.

Cahaya ungu dari Rift memudar dari pupil matanya, dan tubuh Cocolia terlepas dari kristal Rift, rambut pirangnya terurai di bahunya, pupil ungunya muncul kembali.

Stellaron itu masih tertancap di dadanya, cahaya ungu-hitamnya menyusut dengan cepat—benda itu sedang menghancurkan diri sendiri.

"Sekarang juga." Sora mengeluarkan Stellaron Separator dari cincin spasialnya, bergegas maju, dan menempelkannya ke dada Cocolia.

Pola berwarna perak-putih di permukaan perangkat itu menyala terang, dan gelombang energi menyebar keluar dari intinya.

Dengungan pemisah itu meledak di tengah badai salju, dan koneksi energi antara Stellaron dan Cocolia terputus dengan tepat.

Stellaron itu terlepas dari dadanya, dan hancur menjadi inti berwarna ungu gelap seukuran kepalan tangan.

Tubuh Cocolia terkulai di atas peron, napasnya lemah namun teratur.

"...Stellaron... menjanjikan masa depan... Ia akan... melahap segalanya..." Suaranya sangat lembut.

"Ibu!" Bronya bergegas ke peron.

Cocolia menatapnya, cahaya kembali ke pupil ungunya. Dia menatap Bronya lama, lalu tersenyum.

"... Bronya... kau sudah dewasa..."

Seele menyarungkan sabitnya, berdiri di tepi platform, tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Pada tanggal 7 Maret, ia menurunkan busurnya. " Sora, apa itu tadi?"

"Sebuah Pemisah Stellaron. Saya membuatnya saat sedang membangun portal."

"Saat kau di sana?!" Mulut March 7th membentuk huruf O. "Kau bahkan bisa memisahkan Stellaron? Lalu kenapa kau tidak membawanya keluar di Distrik Bawah?"

"Karena saya tidak yakin apakah itu akan berhasil. Kedalaman resonansi antara Stellaron dan inangnya bervariasi. Cocolia telah diasimilasi selama lebih dari satu dekade; titik patahan hanya akan muncul pada saat Stellaron menghancurkan dirinya sendiri."

Dia memasukkan kembali pemisah itu ke dalam cincin spasialnya. "Untung kita berhasil tepat waktu."

Cocolia berbaring di pelukan Bronya, mengangkat tangannya untuk dengan lembut menyentuh pipi Bronya.

"...Aku telah melakukan banyak kesalahan. Menutup Distrik Bawah, mempercayai kebohongan Stellaron, hampir menghancurkan Belobog... Hidupku ini diselamatkan olehmu. Tapi aku tidak lagi layak menduduki posisi Penjaga Tertinggi. Bronya, mulai hari ini, kau adalah Penjaga Tertinggi Belobog yang kesembilan belas. Adapun aku... Aku akan mengakui semuanya kepada semua orang. Aku menandatangani perintah penguncian; aku meninggalkan Distrik Bawah. Mereka yang tewas di Celah, jauh di dalam tambang, di gerbang panti asuhan Kota Rivet —nyawa mereka ada di pundakku. Tidak peduli bagaimana hukum para pembangun Kota menghakimiku, aku akan menerimanya."

"...TIDAK!"

Seele yang berbicara.

Dia berjalan menghampiri Cocolia dengan sabit di bahunya, mata merahnya memantulkan wajah pucat itu. "Kau tidak bisa mengaku."

Cocolia terkejut.

"Pernahkah Anda tinggal di Distrik Bawah? Di sana, kami mengulang kalimat yang sama kepada anak-anak setiap hari—'Besok akan lebih baik.' Semua orang tahu itu bohong, tetapi setidaknya itu membuat mereka tidur dengan harapan. Jika Anda mengatakan yang sebenarnya di sini, dapatkah Anda membayangkan konsekuensinya?"

Suaranya tidak keras, tetapi setiap kata terdengar mantap. "Orang-orang akan kecewa. Jika bahkan Penjaga Tertinggi pun tidak dapat dipercaya—jika itu aku, aku tidak tahu apa lagi yang bisa kupercayai, atau siapa yang bisa kupercayai."

Bronya menatapnya. "Seele..."

"Aku tidak mencoba memaafkannya." Seele menyela, matanya yang merah masih tertuju pada Cocolia. "Utang yang kau miliki kepada Distrik Bawah, utangmu kepada ibuku, anak-anak di panti asuhan Rivet Town —kau tidak akan pernah bisa melunasinya seumur hidup. Tapi kau tidak bisa melunasinya dengan 'pengakuan'. Kau menggunakan pengakuan untuk menebus kesalahan, untuk membeli ketenangan pikiranmu sendiri, tapi bagaimana dengan Belobog? Bagaimana dengan orang-orang yang telah mempercayaimu selama lebih dari satu dekade? Haruskah mereka memaafkanmu hanya karena kau mengatakan 'Aku dikendalikan oleh Stellaron'? Jika mereka tidak memaafkanmu, apa yang akan terjadi pada kota ini? Celah itu masih meluas, Pembekuan Abadi belum surut, dan Distrik Bawah dan Atas baru saja mulai berdamai—jika kau mengungkapkan kebenaran sekarang, semua ini akan hancur."

Cocolia menatapnya, bibirnya bergerak. "...Lalu apa yang harus aku lakukan?"

"Hiduplah," kata Seele. "Gunakan sisa hidupmu untuk menebusnya. Bukan dengan mulutmu, tapi dengan tanganmu. Pergilah ke Distrik Bawah, lihat seperti apa tempat yang telah kau segel selama lebih dari satu dekade itu. Jangan beri tahu siapa dirimu kepada siapa pun, lakukan saja. Dan kemudian ketika kau mati, ketika kau turun ke bawah, jelaskan sendiri kepada orang-orang yang telah kau bunuh."

Cocolia menatapnya dan terdiam. Kemudian dia menundukkan kepalanya.

"...Saya mengerti."

Bronya menggenggam tangan ibunya. "Ibu, aku akan memikul tanggung jawab dan misi Penjaga Tertinggi."

"Bagus."

Badai salju berangsur-angsur mereda.

Di cakrawala timur, sinar fajar pertama menyinari pilar-pilar tersebut.

Itu bukanlah cahaya hangat dari rune di kubah, melainkan sinar matahari sungguhan yang telah menembus tujuh ratus tahun Pembekuan Abadi.

March 7th mendongak, memperhatikan cahaya itu. "Lihat... langit semakin terang..."

Dan Heng menyimpan Cloud-Piercer. "Fajar Belobog akhirnya tiba."

Bronya membantu Cocolia berdiri. Seele, dengan sabit di bahunya, berdiri di tepi panggung, matanya yang merah tertuju pada punggung Cocolia.

Dia mengamati cukup lama, lalu melemparkan sabitnya ke bahu dan berbalik.

Pilar-pilar itu perlahan memudar di kejauhan di belakang mereka. Cahaya fajar menyebar dari timur melintasi seluruh hamparan salju, membentangkan bayangan setiap orang panjang dan jauh.

Bab 35: Kabar Baik

Setelah kembali dari Bukit Everwinter, Sora tidur di klinik sepanjang hari.

Natasha mengganti perbannya sekali, dan dia hanya mengerang beberapa kali sebelum kembali tertidur.

Ketika dia membuka matanya lagi, lampu-lampu tambang di luar masih menyala. March 7th sedang berjongkok di pintu masuk Gang Tua mengobrol dengan anak laki-laki yang menggambar burung madu. Stelle bersandar di dinding batu, membersihkan tongkat bisbolnya. Dan Heng berdiri di koridor sambil memegang teh obat.

"Sudah bangun?" March 7th menoleh ke arahnya. "Kau tidur begitu lama; kukira kau akan tidur sampai besok."

"Aku benar-benar kelelahan." Sora meregangkan bahunya dan duduk dari tempat tidur. "Kenapa kau tidak membangunkanku?"

"Kami sudah berusaha. Kamu tidak bangun." Stelle bahkan tidak mendongak, terus membersihkan tongkat bisbolnya.

"Seele membawa Bronya kembali ke Dunia Atas." March 7th berdiri dan menepuk-nepuk debu mineral dari lututnya. " Bronya akan segera mengumumkan pencabutan perintah karantina wilayah, tetapi Distrik Bawah belum mengetahui berita itu. Kita harus melakukan perjalanan untuknya—ke Tambang Besar, Kota Rivet, dan Pemukiman Robot —untuk menyebarkan berita tersebut. Seele tidak bisa pergi sekarang, jadi dia meminta kita untuk menanganinya."

Sora mengenakan mantelnya. "Kalau begitu, ayo kita lari. Apa aturan resminya?"

"Pernyataan terpadu: Cocolia mengorbankan dirinya untuk menutup Celah, Bronya telah berhasil menjadi Penjaga Tertinggi, perintah penguncian dicabut, dan perjalanan antara Dunia Atas dan Distrik Bawah dipulihkan."

Dan Heng meletakkan cangkir tehnya. "Aku akan pergi ke Tambang Besar. Para penambang paling menderita selama lockdown; merekalah yang seharusnya pertama kali tahu."

"Kalau begitu aku akan pergi ke Rivet Town." March 7th mengeluarkan flashdisk kameranya. " Hook dan yang lainnya pasti ada di sana."

"Aku akan pergi ke Pemukiman Robot." Stelle berdiri dan memanggul tongkat bisbolnya. " Clara belum tahu."

Sora mengambil cangkir termos kenang-kenangan yang diberikan Goethe Tua kepadanya dari samping tempat tidur, membuka tutupnya, dan menyesap teh dingin.

"Kalau begitu, saya akan pergi ke Hotel Goethe. Goethe tua menyebutkan terakhir kali bahwa adik laki-lakinya membuka cabang di Distrik Bawah; sebaiknya saya pergi dan mengidentifikasi tempat itu."

Mereka berempat berpisah di pintu masuk klinik.

Natasha bersandar di kusen pintu, memperhatikan mereka berjalan ke arah yang berbeda. Senyum tipis terukir di bibirnya sebelum dia berbalik dan masuk kembali ke dalam klinik.

Terowongan pertambangan di Tambang Besar masih menyimpan aroma debu mineral bercampur dengan sisa-sisa Retakan.

Dan Heng melewati terowongan utama, yang setengah terhalang oleh reruntuhan robot. Beberapa penambang sedang berjongkok di dekat pintu masuk terowongan untuk beristirahat; melihatnya berjalan mendekat, mereka berdiri satu per satu.

"Sang Penjaga Tertinggi, Cocolia, telah mengorbankan dirinya." Dan Heng tidak berbasa-basi dan menancapkan Cloud-Piercer ke tanah. "Dia menggunakan nyawanya sendiri untuk menutup Celah. Perintah penguncian dicabut berlaku segera, dan perjalanan antara Dunia Atas dan Distrik Bawah dipulihkan. Nona Bronya telah menggantikan sebagai Penjaga Tertinggi, dan pekerjaan rekonstruksi akan segera dimulai."

Terowongan tambang itu sunyi untuk waktu yang lama. Seorang penambang tua perlahan melepas helmnya, memperlihatkan rambutnya yang mulai beruban.

Dia membuka mulutnya, tetapi tidak ada suara yang keluar, lalu dia menutupnya kembali.

Seorang penambang muda di sampingnya bertanya atas namanya: "Nyonya Cocolia... apakah dia melakukannya untuk menutup Celah itu?"

"Ya."

Penambang tua itu menundukkan kepala dan menyeka penutup kaca lampu tambangnya dengan lengan bajunya.

Lampu itu masih menyala; dia hanya ingin membersihkannya. "Nona Bronya... apakah Anda Nyonya Bronya? Dia menjadi Penjaga Tertinggi?"

"Dia telah menjadi Pelindung Tertinggi. Mencabut perintah lockdown adalah perintah pertama yang dia tandatangani."

Penambang tua itu mencengkeram kapaknya, buku-buku jarinya memutih. Setelah sekian lama, dia berbalik dan berteriak ke kedalaman tambang: "Kalian semua dengar itu! Penguncian dicabut! Kita bisa naik!"

Suara-suara bergema dari kedalaman tambang.

Sebagian orang mengangkat beliung mereka di atas kepala, sebagian tertawa, dan sebagian lagi berjongkok sambil menutupi wajah mereka.

Dan Heng berdiri di pintu masuk terowongan, menunggu sampai semua teriakan mereda.

Di jalan utama Rivet Town yang sepi, Hook memimpin beberapa anak dari The Moles bermain kejar-kejaran di antara tiang-tiang lampu yang berkarat.

Pada tanggal 7 Maret, ia berbelok di sudut jalan, kuncir rambutnya yang berwarna biru dan merah muda bergoyang di bawah lampu tambang yang redup.

"Kakak Perempuan, 7 Maret!" Hook adalah orang pertama yang melihatnya, meninggalkan teman-temannya, dan berlari menghampirinya. "Kau kembali dari atas? Apa kau menang?"

"Kita menang." March 7th berjongkok, menatap mata Hook sejajar. " Rift telah ditutup. Penjaga Tertinggi, Cocolia, mengorbankan dirinya."

Senyum Hook perlahan memudar. "Dikorbankan... apakah itu berarti dia meninggal?"

"Ya. Dia mengorbankan dirinya untuk menutup Celah itu. Putrinya, Bronya, telah menggantikannya, dan perintah karantina akan segera dicabut."

Hook menundukkan kepalanya dan menendang kerikil di tanah dengan ujung kakinya.

Julian dan beberapa anak lainnya berkumpul di sekitar situ, tidak ada yang berbicara.

Setelah beberapa saat, Hook mendongak. "Jadi, apakah putrinya sangat sedih sekarang?"

"Ya. Tapi dia sangat kuat. Dia bilang dia ingin melindungi Belobog untuk ibunya."

"Setelah lockdown dicabut, bisakah kita pergi ke Overworld untuk melihat trem?" tanya Julian pelan. "Trem-trem berbunyi 'ding-a-ling' yang kau ceritakan itu."

March 7th mengulurkan tangan dan mengacak-acak rambutnya. "Ya. Setelah lockdown dicabut, aku akan mengajakmu menunggang kuda-kuda itu."

Hook mengangkat pedang kayunya. "Kalian dengar itu! Kakak Perempuan tanggal 7 Maret bilang dia akan mengajak kita naik trem! Adik-adik, kita harus bersiap-siap— Dunia Atas adalah wilayah yang belum dipetakan!"

"Ya!" Anak-anak dari The Moles berteriak serempak.

Pada tanggal 7 Maret, ia mengangkat kamera disk-nya dan mengambil gambar Hook yang sedang memegang pedang kayunya.

Cabang Hotel Goethe tersembunyi di persimpangan Gang Tua dan Tambang Besar, jauh lebih kecil daripada yang ada di Dunia Atas, tetapi kacanya dilap hingga bersih tanpa noda.

Sora mendorong pintu dan masuk. Di balik meja kasir duduk seorang pria tua kurus dan tinggi dengan rambut beruban, sedang membolak-balik buku catatan. Mendengar suara pintu, dia mendongak dan melepas kacamata bacanya.

"Apakah Anda... Tuan Sora? Saudara laki-laki saya menyebut nama Anda dalam suratnya." Dia berdiri. "Saya adik laki-laki Goethe, Goetie. Mengapa Anda datang ke Distrik Bawah?"

"Aku datang untuk menyampaikan kabar." Sora duduk di depan meja kasir. " Rift telah ditutup. Penjaga Tertinggi, Cocolia, mengorbankan dirinya, dan putrinya, Bronya, telah menggantikannya. Perintah karantina akan segera dicabut, dan perjalanan antara Overworld dan Lower District akan dipulihkan."

Goetie meletakkan pena di tangannya dan perlahan duduk kembali di kursinya. Dia menatap Sora, mulutnya membuka dan menutup.

Setelah sekian lama, ia melepas kacamatanya dan perlahan menyeka lensanya dengan lengan bajunya. "Nyonya Cocolia... sudah pergi?"

"Dia mengorbankan dirinya untuk menutup Celah itu."

Goetie mengenakan kembali kacamatanya dan menarik napas dalam-dalam. "Aku telah menjalankan restoran di Distrik Bawah selama beberapa dekade, dan saudaraku telah menjalankan restoran di Dunia Atas selama beberapa dekade. Kami berdua bersaudara sudah tidak bertemu selama beberapa dekade. Sekarang karantina wilayah akan dicabut."

Dia berdiri, berjalan ke jendela berdebu di belakang konter, dan mendorongnya hingga terbuka dengan paksa.

Di luar terdapat jalan Old Alley, dan beberapa penambang lewat dengan gerobak tangan.

"Setelah semuanya stabil, saya akan mentraktir semua orang makan. Untuk merayakan kelahiran kembali Belobog."

Di pintu masuk Pemukiman Robot, robot pemandu Perkins sudah menunggu di sana, cangkangnya masih terdapat goresan akibat kerusuhan robot.

Melihat Stelle berjalan mendekat, mata elektronik merahnya menyala.

"Penumpang Stelle, salam. Saya Perkins. Tuan Svarog mengutus saya untuk menemui Anda. Clara sedang menunggu Anda di area inti."

Inti energi di area inti telah diganti dengan yang baru, bersinar jauh lebih terang daripada saat terakhir kali mereka berada di sini.

Clara berdiri di samping Svarog, berjinjit untuk melihat data pemantauan Rift yang diproyeksikan di lengan Svarog. Mendengar langkah kaki, dia berbalik.

"Kakak Perempuan Stelle!"

Stelle berjalan mendekat dan berjongkok di depannya. "Kita menang. Celah itu telah ditutup. Penjaga Tertinggi, Cocolia, mengorbankan dirinya, dan putrinya, Bronya, telah menggantikannya. Perintah karantina akan dicabut segera."

Senyum Clara perlahan memudar, dan matanya memerah. "Nyonya Cocolia... apakah itu untuk semua orang?"

"Itu untuk semua orang."

Clara menundukkan kepala dan menyeka matanya dengan punggung tangannya. Setelah beberapa saat, dia mendongak; suaranya masih terdengar sengau, tetapi dia memaksakan senyum. "Nona Bronya... akankah dia datang ke Pemukiman Robot di masa depan?"

"Dia pasti akan datang. Dia bilang dia ingin melindungi Belobog untuk ibunya. Orang pertama yang akan mengunjungimu pasti dia."

"Lalu, saat dia datang, aku ingin menunjukkan padanya inti energi Tuan Svarog yang baru saja diperbaiki. Cahayanya jauh lebih terang dari sebelumnya. Aku membantu menyesuaikan parameter kecerahannya—bukan dihitung dengan data, tetapi dengan melihat langsung. Aku merasa pencahayaan sebelumnya terlalu dingin."

Suara mekanis Svarog menyela, mantap dan jelas. "Perhitungan terkonfirmasi— Pengaruh Rift melemah, perluasan Rift berhenti. Penguncian antara Overworld dan Lower District dicabut, dan Pemukiman Robot akan menerima pasokan sumber daya. Saran Clara mengenai penyesuaian kecerahan inti energi telah diadopsi, dan efisiensi telah meningkat dua belas persen secara bersamaan. Terima kasih kepada Sang Perintis. Masa depan Belobog akan ditulis oleh umat manusia sendiri."

Stelle mengeluarkan kantong camilan qiqiao yang selama ini disimpannya dari saku dan meletakkannya di tangan Clara. "Untukmu. Dibawa dari Kota Batu Besar, aku sudah menyimpannya."

Clara menatap bola bundar bersayap di dalam kantong kemasan, suaranya lembut. "Kau membawanya bersamamu sepanjang waktu? Bahkan saat bertarung?"

"Ya. Aku takut aku tidak akan kembali. Sekarang tidak perlu khawatir. Di masa depan, kamu bisa pergi ke Overworld untuk melihat kubah, melihat salju, dan melihat matahari terbit sendiri. Lihat apa pun yang kamu inginkan."

Clara memeluk camilan qiqiao itu erat-erat ke dadanya, air mata mengalir, tetapi senyum di wajahnya jauh lebih lebar dari sebelumnya. "Ya. Aku ingin melihat fajar Belobog bersama semua orang."

Ketika mereka berempat bertemu di klinik Natasha, lampu-lampu pertambangan Boulder Town di luar jendela sudah menyala penuh.

Natasha mengangguk setelah mendengarkan Dan Heng menjelaskan reaksi para penambang di Tambang Besar. "Kalian telah bekerja keras. Beritanya menyebar dengan cepat; Distrik Bawah sudah dipenuhi harapan."

Dia mengambil beberapa bungkus teh obat dari lemari obat dan meletakkannya di atas meja. "Ambil ini, minumlah di perjalanan. Seele tidak ada di sini, jadi tidak ada yang membantuku menguji formula baru."

"Kalau begitu, aku akan membantumu mengujinya." March 7th mengambil sebungkus dan mendekatkannya ke hidungnya untuk menciumnya. "Aku akan memberimu umpan balik saat aku kembali ke Boulder Town lain kali."

Natasha sedikit melengkungkan bibirnya. "Terima kasih, saya sangat senang."

Ponsel di saku Sora berdering.

Itu adalah pesan dari Bronya, sesingkat tanda tangan yang dia bubuhkan pada dokumen.

"Trailblazer, kamu telah bekerja keras. Saya telah menerima semua berita dari Distrik Bawah. Semua orang menantikan pencabutan lockdown. Ketika semuanya stabil, kamu dipersilakan untuk kembali kapan saja."

Sora menundukkan kepala dan mengetik. "Kau juga. Fajar Belobog baru saja dimulai; aku percaya kau akan menjadi Penjaga Tertinggi yang baik."

Di luar jendela, seseorang bernyanyi di jalanan Boulder Town; suaranya sangat sumbang, tetapi melodinya seceria sebuah festival.

Bab 97: Menghilang

Satu jam kemudian

Di dalam lobi Hotel Sendai

"Bos, Anda benar-benar terlambat. Anda harus menambahkan sedikit ke upah lembur saya." Toji Fushiguro duduk di sofa dengan kaki bersilang, dengan bosan membolak-balik buku tentang cara memperbaiki hubungan orang tua-anak.

Satoru Gojo mendorong pintu kaca yang berat itu hingga terbuka.

"Ya, melihat wajahmu di jam segini sungguh tidak menyenangkan." Satoru Gojo menyesuaikan kacamata hitamnya.

"Oh? Mau berkelahi?" Toji Fushiguro menutup buku itu, sudut bibirnya sedikit terangkat.

"Kapan saja!" Mata biru di balik kacamata hitam Satoru Gojo berbinar.

Okkotsu Tsurukawa: Hentikan! Kau akan mati!

Toji Fushiguro: Saya akan menang!

Satoru Gojo: Hahaha, lawan yang sangat tangguh. Aku mungkin tidak akan melupakanmu seumur hidupku, Toji Fushiguro!

"Baiklah, kalian berdua. Aku akan naik dulu untuk memeriksa kondisi Shoko." Okkotsu Tsurukawa menekan tombol lift.

"Jangan khawatir, Bos. Orang itu bahkan tidak sampai ke lantai atas. Lagipula, tidak ada suara dari atas." Toji Fushiguro menempatkan alat pembatas surgawi ke dalam Roh Terkutuk berwarna ungu di bahunya. Alat Terkutuk ini adalah sesuatu yang diambilnya dari brankas Keluarga Zenin; nilainya 20 miliar yen. Dia benar-benar tidak ingin mengeluarkannya kecuali benar-benar diperlukan.

Setelah naik ke lantai atas, Okkotsu Tsurukawa mendapati Shoko Ieiri masih tertidur lelap, tampaknya tidak menyadari apa yang telah terjadi. Melihat Shoko baik-baik saja, Tsurukawa akhirnya merasa benar-benar tenang.

Pagi-pagi keesokan harinya

Mereka berempat meninggalkan Sendai.

Satoru Gojo kembali ke SMA Jujutsu terlebih dahulu untuk menyelesaikan misi. Toji Fushiguro terus melacak keberadaan Chouren dan Kenjaku. Okkotsu Tsurukawa dan Shoko Ieiri memutuskan untuk pergi berlibur ke luar negeri, sama seperti Yuki Tsukumo. Ketika Masamichi Yaga mendengarnya, dia hanya memegang dahinya dan menghela napas: "Kedua orang itu... lupakan saja, biarkan mereka bermain. Satoru, kau juga harus meluangkan waktu untuk bersantai..."

Satoru Gojo hanya melambaikan tangannya.

"Sensei, bagaimanapun juga, akulah yang terkuat. Lupakan soal istirahat. Aku lebih tertarik pada keberadaan Suguru..."

Dan begitulah, Okkotsu Tsurukawa dan Shoko Ieiri menjalani kehidupan yang manis dan tanpa malu-malu bersama~

Tamat~

...

...

...

...

Itu tidak mungkin.

Pada tahun kedua perjalanan Okkotsu Tsurukawa dan Shoko Ieiri ke luar negeri...

Jepang

Tokyo

Seorang siswa istimewa tiba di kelas satu SMA Jujutsu.

Di dalam ruang kelas kayu solid yang sudah familiar...

"Guru! Kenapa Anda mendesah!" Seorang anak laki-laki berambut putih mengangkat tangannya, menatap bingung ke arah Utahime Iori di depannya (yang telah dikirim oleh Gakuganji untuk menjadi guru magang).

Mulut Utahime Iori sedikit berkedut. Dia menghela napas, "Namamu adalah..."

"Miun, Hinata Miyu, Guru!" Bocah itu penuh semangat.

"Miun, tahukah kau bahwa peringkat Energi Terkutukmu hanya F?" Utahime Iori tidak tahu harus berkata apa; lagipula, anak laki-laki di depannya secara teknis adalah murid pertamanya.

Hinata Miyu menggaruk kepalanya. "Aku tidak tahu! Guru!"

"Hhh... jika peringkat Energi Terkutukmu hanya F, itu berarti bakatmu sebagai Penyihir Jujutsu sangat buruk. Mungkin kau tidak akan pernah menembus level Penyihir Tingkat Dua seumur hidupmu..." Utahime Iori menggelengkan kepalanya. Meskipun peringkat Energi Terkutuknya saat itu hanya B, dia tetap berhasil mengalahkan sebagian besar orang. Sayang sekali orang-orang di sekitarnya bukanlah orang biasa...

Di era kemajuan teknologi ini, Sekolah Menengah Jujutsu sangat ketat dalam menyeleksi siswa. Pertama, untuk mencegah penyihir Jujutsu yang tidak berbakat mati sia-sia selama pengusiran roh terkutuk. Kedua, untuk mencegah dunia Jujutsu memiliki sejumlah penyihir tingkat rendah yang berubah menjadi pengguna kutukan; sampai batas tertentu, mereka merupakan ancaman yang lebih besar bagi orang biasa daripada roh terkutuk.

"Apakah itu berarti... aku tidak punya bakat sebagai Penyihir Jujutsu?" Hinata Miyu merasa sedikit kecewa.

Melihat anak laki-laki itu begitu sedih...

Utahime Iori merenung sejenak. "Ini... yah, aku tidak akan mengatakan begitu. Bakat setiap orang ditentukan oleh surga, tetapi kerja keras tidak... Jika kau bekerja sangat keras, kau mungkin tidak serta merta tidak bisa berdiri sejajar dengan para jenius..."

Itu bohong.

Orang biasa membutuhkan kerja keras untuk menjadi jenius, sementara para jenius memang terlahir seperti itu. Bakat tidak dapat diubah; kerja keras hanyalah penghibur, terutama di dunia Penyihir Jujutsu, di mana bakat jauh lebih penting.

"Baik, Guru! Saya akan belajar giat! Saya akan berlatih sekarang!" Hinata Miyu membungkuk kepada Utahime Iori dengan mata berbinar, lalu meninggalkan kelas menuju lapangan latihan.

Di tempat kejadian...

Utahime Iori akhirnya ragu-ragu tetapi menekan nomor yang tersimpan sebagai: Super Invincible Megalomaniac, Disrespectful, Most Disgusting, Most Repulsive, Bastard Junior, Who Cares if You're the Strongest, Bastard Who Doesn't Treat His Senior Like an Elder, Satoru Gojo...

Lapangan latihan terletak di sebuah gimnasium tua di sisi timur kampus, dengan garis-garis putih pudar yang dicat di lantai karet.

Hinata Miyu berdiri di tengah lapangan, menarik napas dalam-dalam, dan mengangkat tangan kanannya.

Tidak terjadi apa-apa.

Dia mencoba lagi, wajahnya memerah dan urat-urat di dahinya menonjol!

Namun, tidak terjadi apa-apa.

"Aaaaaah!" Dia melayangkan pukulan ke udara, hembusan anginnya sangat lemah sehingga bahkan tidak bisa menggerakkan tirai.

"Kau bisa berlatih seperti itu sampai kau mati dan tetap tidak akan melepaskan Energi Terkutuk apa pun."

Sebuah suara terdengar dari atas.

Hinata Miyu mendongak. Seseorang tampak duduk di atas balok atap gimnasium, mengenakan seragam hitam, matanya dibalut perban putih, kakinya menjuntai dan berayun.

"Go- Gojo- sensei!" Hinata Miyu mengenali Penyihir Jujutsu terkuat yang legendaris itu, meskipun dia hanya pernah melihatnya sekali dari kejauhan saat upacara penerimaan.

Satoru Gojo melompat turun dari balok atap, mendarat tanpa suara.

" Utahime baru saja mengirimiku pesan, mengatakan dia tidak bisa mengajarimu dan memintaku untuk melihatnya..." Satoru Gojo memiringkan kepalanya. "Nilai F... sungguh sampah yang langka~"

Hinata Miyu terdiam, matanya sedikit memerah.

"Ah, kau mau menangis? Tidak mungkin." Satoru Gojo menunduk untuk melihat lebih dekat. "Sudah menangis? Kalau begitu sebaiknya kau kemasi barang-barangmu dan pulang lebih awal."

"Aku tidak menangis!" Hinata Miyu menyeka matanya dengan kuat. "Aku hanya... aku hanya ingin menjadi lebih kuat!"

"Mengapa?"

"Karena"

Hinata Miyu terdiam sejenak.

Dia menundukkan kepala dan mengepalkan tinjunya.

"Karena... aku juga ingin melindungi orang lain. Saat aku masih sangat kecil, seorang kakak laki-laki menyelamatkanku. Dia kuat, lebih kuat dari siapa pun yang pernah kulihat. Aku ingin menjadi seperti dia!"

Satoru Gojo terdiam selama beberapa detik.

Tidak mungkin orang itu, Okkotsu Tsurukawa, kan?

Pria itu belum pernah menjalankan misi yang layak sejak Riko meninggal. Dia mendengar misi terakhir yang diemban Tsurukawa melibatkan penyelamatan seorang gadis kecil bernama Kurusu Hana, yang konon memiliki bakat sebagai Penyihir Jujutsu...

"Seperti apa rupa orang itu?"

"Rambut putih, memakai kacamata hitam, dan senyum yang sangat menyebalkan."

?

Satoru Gojo terdiam, sudut mulutnya sedikit berkedut. Anak ini benar-benar...

Hinata Miyu mendongak, tatapannya serius. "Tapi dia tidak mengingatku. Aku masih terlalu kecil waktu itu. Dia mungkin hanya kebetulan menyelamatkan seorang anak yang dikejar oleh Roh Terkutuk..."

Satoru Gojo menatap bocah itu lama sekali, lalu tiba-tiba tertawa.

"Menarik." Dia mengulurkan tangan dan mengacak-acak rambut Hinata Miyu begitu keras hingga anak itu tersandung. "Mulai hari ini, aku akan mengajarimu secara pribadi. Diajari oleh yang terkuat—kau anak kecil, bersyukurlah sekali~"

"Eh?!"

"Tapi jangan terlalu cepat senang." Satoru Gojo menegakkan tubuhnya. " Energi Terkutuk Tingkat F memang masalah, tapi menjadi Penyihir Jujutsu bukan hanya tentang Energi Terkutuk..."

Dia mengangkat dua jari.

"Pertama, Alat Terkutuk. Alat Terkutuk yang bagus dapat memungkinkanmu bertarung di atas levelmu; kedua..."

Dia menunjuk ke kepalanya.

"Kecerdasan. Orang yang tidak berbakat hanya bisa menutupinya dengan kecerdasan mereka."

Hinata Miyu menatapnya dengan tatapan kosong, lalu mengangguk dengan panik.

"Lalu apa yang harus saya lakukan?"

"Mulailah dengan berlari sepuluh putaran mengelilingi Tokyo."

...Hah?"

"Apa maksudmu 'huh'? Lari! Kalau kau tidak selesai sebelum gelap, jangan harap bisa makan!"

Hinata Miyu menggertakkan giginya dan berbalik untuk berlari keluar dari gimnasium.

Satoru Gojo menyaksikan sosoknya menghilang di balik matahari terbenam, lalu mengeluarkan ponselnya dan menekan sebuah nomor...

"Halo, Tsurukawa? Masih menikmati hidup di luar negeri?"

Musik yang berisik dan tawa terdengar dari ujung sana.

"Tidak, aku di Jepang. Satoru, ada apa?"

"Aku menerima murid yang menarik di sini." Satoru Gojo menyesuaikan kacamata hitamnya. " Energi Terkutuk Tingkat F, tapi entah kenapa, aku pikir dia bisa berhasil."

"Apakah kamu mabuk?"

"Tidak. Ngomong-ngomong, kapan kamu akan kembali?"

Terjadi keheningan sesaat di ujung telepon.

"Saat Shoko sudah cukup bersenang-senang, kurasa. Kenapa, apakah kau merindukanku?"

"Tch..."

Satoru Gojo menutup telepon.

Di kejauhan, Hinata Miyu sudah berlari keluar dari gerbang sekolah, rambut putihnya tampak mencolok di tengah cahaya senja.

"Nilai F, ya..." Satoru Gojo mengulangi peringkat itu dengan lembut, sudut-sudut bibirnya sedikit terangkat.

Sementara itu

Di sebuah pantai di Okinawa

Okkotsu Tsurukawa berbaring di bawah payung, menatap pesan "Panggilan Berakhir" di layar ponselnya.

"Ada apa?" Shoko Ieiri memberinya segelas jus.

"Tidak ada apa-apa." Okkotsu Tsurukawa meletakkan ponselnya dan mengambil jusnya. "Satoru bilang dia membawa seorang siswa dengan Energi Terkutuk Tingkat F. "

Shoko Ieiri mengangkat alisnya. "Nilai F? Orang itu benar-benar mau menerima siswa seperti itu?"

"Siapa yang tahu." Okkotsu Tsurukawa memandang ke cakrawala, tempat matahari perlahan tenggelam ke dalam air. "Tapi kemampuannya dalam menilai orang selalu sangat akurat."

Angin laut berhembus sepoi-sepoi.

Shoko Ieiri bersandar di bahunya dan bergumam pelan, "Mm."

Suara deburan ombak terdengar naik dan turun di kejauhan.

Kembali di Tokyo, Hinata Miyu berlari kencang di jalanan kota, terengah-engah, tetapi matanya tidak pernah secerah ini sebelumnya.

Dia tidak tahu apakah dia bisa menjadi kuat.

Namun setidaknya, pria terkuat itu telah berjanji untuk mengajarinya.

Itu sudah cukup.

Bab 98: Masa Muda yang Singkat

Satu bulan kemudian

Tokyo, Daerah Adachi

Saat senja, kawasan perumahan diselimuti cahaya jingga kemerahan dari matahari terbenam. Jalanan kosong, hanya beberapa kucing liar yang berlarian melewati tempat sampah.

Hinata Miyu berdiri di depan sebuah gedung apartemen terbengkalai, menggenggam Uchigatana yang baru saja dipinjamnya dari Gudang Alat Terkutuk. Itu adalah Alat Terkutuk Tingkat 2, batas kemampuan yang bisa dia gunakan saat ini.

" Penyihir Kelas Dua..." Dia menunduk melihat tangannya dan menyeringai. "Jika Guru Gojo tahu aku sedang menjalankan misi solo, dia pasti akan memarahiku karena ceroboh lagi."

Tapi dia tidak bisa menunggu.

Permintaan bantuan itu masih tersimpan di ponselnya: Roh Terkutuk terlihat di Distrik Adachi, diperkirakan Tingkat 3, warga sekitar belum dievakuasi.

Roh Terkutuk Tingkat 3 melawan Penyihir Tingkat Dua —secara teori, ini adalah kemenangan yang pasti. Lagipula, di bawah Tingkat Khusus, Penyihir Jujutsu dengan tingkatan yang sama lebih kuat daripada Roh Terkutuk dengan tingkatan yang sama.

Hinata Miyu menarik napas dalam-dalam dan mendorong pintu gedung apartemen hingga terbuka.

Lorong itu gelap dan lembap, dengan bercak-bercak besar wallpaper yang mengelupas dan bau busuk yang masih tercium di udara. Dia mengencangkan cengkeramannya pada Uchigatana dan melangkah ke atas, Energi Terkutuk mengalir perlahan melalui tubuhnya. Meskipun Energi Terkutuknya sangat rendah, setelah sebulan pelatihan khusus, dia telah belajar bagaimana menggunakannya di tempat yang paling penting.

" Guru Gojo bilang orang yang tidak berbakat hanya bisa menutupinya dengan otak mereka," gumamnya pada diri sendiri. "Kalau begitu, biarkan aku menggunakan otakku... untuk mengalahkan benda ini!"

Lantai tiga

Di ujung koridor, bayangan hitam yang terdistorsi tampak menggeliat.

Hinata Miyu berhenti dan menyipitkan mata untuk mengamati.

Bentuknya menyerupai manusia, tetapi anggota badannya berada di tanah dengan persendian terbalik, dan kepalanya berputar 360 derajat menghadapinya.

"Aku menemukanmu," desah Roh Terkutuk itu.

Detik berikutnya, bayangan hitam itu menghilang.

Pupil mata Hinata Miyu menyempit. Tubuhnya secara naluriah menunduk ke samping saat sebuah kekuatan besar menghantam bahunya dan membentur dinding, menyebabkan pecahan beton beterbangan.

"Ada yang salah!" Dia melihat kecepatan penyerang dengan jelas saat berguling. "Ini bukan Tingkat 3!"

Makhluk itu menerjang lagi, dan dia mengertakkan giginya, mengayunkan pedangnya.

Pedang itu menembus tubuh bayangan tersebut, tetapi rasanya seperti menebas lumpur!

Roh Terkutuk itu tertawa terbahak-bahak, lengannya yang terbalik menyapu dan membuatnya terpental dengan satu pukulan!

Boom!!!! Boom!!!!!

Hinata Miyu menerobos dua dinding dan mendarat dengan keras di koridor lantai empat.

Setidaknya tiga tulang rusuk patah.

Mulutnya penuh darah.

Namun dia tetap merangkak kembali ke atas.

"Batuk, batuk..." Dia menggunakan Uchigatana untuk mendorong dirinya berdiri, seluruh tubuhnya gemetar. "Ini bukan Tingkat 3... tapi aku tetap harus bertarung... Sialan, di mana Tirainya? Bukankah Pengawas Jujutsu yang memasangnya?"

Teriakan terdengar dari lantai bawah.

Warga yang belum dievakuasi.

Mata Hinata Miyu berbinar.

Dia bergegas menuruni tangga, mengabaikan rasa sakit yang menusuk di sekujur tubuhnya.

Di lantai tiga, Roh Terkutuk itu mengejar seorang gadis kecil yang meringkuk di sudut. Tangisannya menusuk telinganya.

"Hai!"

Dia berteriak dan menyerang, mengayunkan pedangnya dengan sekuat tenaga.

Pedang itu menebas punggung Roh Terkutuk —kali ini, akhirnya menembus. Roh Terkutuk itu meraung kesakitan dan menepisnya lagi, tetapi ia mencengkeram gagang pedang dengan erat, membiarkan pedang itu tetap tertancap di tubuhnya.

"Lari!" teriaknya kepada gadis kecil itu.

Gadis itu terdiam sejenak, lalu bergegas bangun dan berlari.

Roh Terkutuk itu mencoba mengejar, tetapi Hinata Miyu menerjang lagi, mencengkeram kakinya dengan tangan kosong.

"Lawanmu adalah aku!"

Roh Terkutuk itu menatap bocah yang berlumuran darah itu, secercah kebingungan melintas di matanya yang keruh.

Ia mengangkat kaki satunya dan menghentakkan kakinya dengan keras.

Retakan!

Kaki kiri Hinata Miyu patah.

Namun dia tidak melepaskannya.

"Batuk... haha..." Darah berbusa dari mulutnya. " Penyihir Tingkat Dua... Hinata Miyu... diperintahkan untuk mengusir Roh Terkutuk ini..."

Roh Terkutuk itu menginjakkan kakinya lagi.

Kaki kanannya juga patah.

Ia terbaring dalam genangan darah, jari-jarinya masih mencengkeram celah-celah di tubuh Roh Terkutuk itu.

"Lindungi... rakyat biasa..."

Saat hentakan ketiga terdengar, dia mendengar suara tulang punggungnya patah.

Rasanya sangat sakit hingga ia bahkan tidak bisa berteriak.

Penglihatannya mulai kabur.

Namun gadis kecil itu sudah lari keluar gedung. Dia selamat...

Hinata Miyu tersenyum.

" Guru Gojo... Aku berhasil... kan...?"

Dalam penglihatannya yang kabur, tubuh Roh Terkutuk itu tiba-tiba terkoyak oleh bayangan hitam...

Itu bukanlah Roh Terkutuk.

Itu adalah seorang manusia.

Siluet orang itu berdiri di tengah senja. Wajah mereka tidak jelas, tetapi Hinata Miyu bisa merasakan mereka menatapnya...

"Menarik," ucap orang itu dengan suara sangat lembut. "Dengan Energi Terkutuk yang begitu sedikit, kau masih belum mati setelah menerima pukulan sehebat itu?"

Hinata Miyu mencoba berbicara, tetapi hanya darah yang berbusa dari tenggorokannya.

Orang itu berlutut dan meletakkan tangannya di dahinya.

"Sebenarnya, ini sempurna."

Perluasan Domain: Segel Pengikat

Rasa sakit yang tajam dan hebat menjalar ke seluruh tubuh Hinata Miyu, lebih menyakitkan daripada gabungan semua luka yang pernah dialaminya sebelumnya.

Hal terakhir yang dilihatnya adalah sedikit lengkungan bibir orang itu.

Lalu, semuanya menjadi gelap.

Sekolah Tinggi Teknik Kutukan Metropolitan Tokyo

Kamar mayat

Cahaya putih itu sedingin es.

Gojo Satoru berdiri di depan meja pembedahan, menatap permukaan yang kosong.

"Di mana jenazahnya?"

Asisten Pengawas di belakangnya berbicara dengan suara gemetar, "Itu... itu masih ada di sana saat perjalanan ke sini... tapi ketika kami membukanya barusan, itu... itu..."

Gojo Satoru berbalik.

Dia tidak mengatakan apa pun.

Namun suhu di seluruh ruangan tampaknya turun hingga membeku.

Asisten Pengawas itu hampir berlutut, tetapi kemudian dia mendengar suara Gojo Satoru, yang begitu tenang dan menakutkan.

"Laporan misi menyebutkan bahwa Roh Terkutuk Tingkat Khusus tiba-tiba muncul, dan Penyihir Tingkat Dua Hinata Miyu meninggal di tempat kejadian."

"Y-ya..."

"Siapa yang melihat jenazah itu dievakuasi?"

"Itu adalah... Asisten Pengawas setempat, tetapi orang itu ditemukan meninggal di rumahnya pagi ini."

Gojo Satoru terdiam untuk waktu yang lama.

Dia mengangkat tangan dan menyesuaikan kacamata hitamnya, menyembunyikan mata birunya yang kini tampak lebih dingin dari sebelumnya.

"Pergi. Aku tidak bermaksud melampiaskannya padamu, tapi Energi Terkutukku cukup agresif..."

Asisten pengawas itu bergegas keluar ruangan.

Dia adalah satu-satunya yang tersisa di kamar mayat.

Gojo Satoru menatap meja diseksi yang kosong, bayangan seorang anak laki-laki berambut putih dengan mata seterang bintang muncul di benaknya...

" Guru Gojo! Saya sudah menyelesaikan sepuluh putaran hari ini!"

" Guru Gojo! Kurasa aku bisa melepaskan Energi Terkutuk sekarang!"

" Guru Gojo... Saya ingin menjadi seperti Anda."

Gojo Satoru memejamkan matanya.

" Tsurukawa... Aku ingin membanggakan dirimu tentang bagaimana aku menerima seorang murid yang sangat mengingatkanku pada Haibara... tapi pada akhirnya, seperti inilah lagi... persis seperti Haibara..."

Lalu, dia tertawa.

Tawa itu bergema di ruangan kosong, terdengar lebih buruk daripada tangisan.

Dia berbalik dan berjalan keluar dari kamar mayat tanpa berhenti.

Hanya mata birunya yang tampak lebih tajam dari sebelumnya.

Dia membuka ponselnya.

Dia menekan sebuah nomor.

"Halo, apakah ini Nanami? Yo! Apa kau sempat berpikir untuk kembali menjadi Penyihir Jujutsu akhir-akhir ini? Penyihir Jujutsu kekurangan tenaga lagi!!!!"

Di ujung telepon sana adalah Kento Nanami, dengan lingkaran hitam yang sangat tebal di bawah matanya.

Dia mengambil cangkir kopi di mejanya.

Lalu menyesapnya.

"Ah... Senior Satoru Gojo, sudah kubilang sebelumnya, menjadi Penyihir Jujutsu itu cuma omong kosong. Aku tidak akan kembali..."

"Kalau begitu, hati-hati. Akhir-akhir ini tidak terlalu aman~"

"Aku tahu."

"Beep... beep... beep..."

Bab 36: Kebebasan dan Harapan

Di luar jendela Benteng Qlipoth, kristal es Monumen Everwinter memantulkan cahaya biru pucat di bawah cahaya hangat kubah.

Bronya duduk di mejanya, dengan tumpukan dokumen yang menjulang di depannya.

Sora mencondongkan tubuh ke samping, memperhatikannya menandatangani dokumen-dokumen itu satu per satu.

Suara gemerisik ujung pena di atas kertas telah terdengar sejak pagi buta.

March 7th bergumam pelan, "Ini sudah keterlaluan," tetapi terdiam karena tatapan dari Dan Heng.

Seele berjalan dari ujung koridor sambil membawa kopi. Ia tidak membawa sabitnya di bahu, melainkan menyandarkannya ke dinding di luar pintu.

Dia masuk ke kantor dan meletakkan kopi di samping tangan Bronya. "Kau sudah duduk di sini sejak pagi dan belum minum setetes air pun."

Bronya tidak mendongak. "Tersisa tiga belas orang."

"Ini tidak akan tumbuh kaki dan kabur. Kereta gantung sedang menjalani uji coba penumpang pertamanya hari ini, dan Natasha akan membawa Hook, Clara, dan yang lainnya naik pada perjalanan pertama. Tidakkah kau akan melihatnya?"

Pulpen Bronya berhenti sejenak, lalu dia menandatangani dokumen terakhir, meletakkan pulpennya di tempatnya, dan berdiri. Dia berjalan ke jendela untuk mengamati alun-alun sebentar, lalu berbalik. "Ayo pergi."

"Tidak menandatangani dokumen-dokumen lainnya?"

"Saya akan menandatanganinya setelah kembali."

Sudut mulut Seele sedikit terangkat. Dia mengangkat sabitnya kembali ke bahunya dan mengikuti. Beberapa orang lainnya juga berjalan keluar dari Benteng Qlipoth bersama-sama.

Lapangan Distrik Administratif dipenuhi orang.

Jalur kereta gantung membentang ke atas dari arah Distrik Bawah, membentuk lengkungan di depan peron.

Gepard berdiri di samping pintu keluar stasiun kereta gantung, posturnya tegak. March 7th menoleh ke arahnya dengan kamera disk-nya.

" Gepard, kenapa kamu berdiri tegak sekali? Santai saja!"

"Sikap seorang kapten Silvermane Guards di depan umum mencerminkan disiplin Silvermane Guards."

"Hari ini bukan untuk bertugas! Hari ini adalah hari perayaan!"

"Perayaan tetaplah acara publik."

March 7th menurunkan kameranya dan menghela napas. Stelle berdiri di dekatnya, memandang beberapa merpati yang mondar-mandir di jalan batu.

Dan Heng bersandar pada tiang lampu sambil memegang cangkir teh. Sora berjalan dari ujung alun-alun yang lain, membawa roti Salmon Urat Beku yang baru saja dibelinya dari toko roti.

Mata March 7th berbinar ketika melihat kantong kertas itu. "Kamu beli roti? Beri aku satu!"

"Ini sarapan saya. Kalau kamu mau makan, belilah sendiri; toko roti ada di sana."

"Ada antrean dua puluh orang!" Dia mengulurkan tangan untuk meraihnya, tetapi Sora menghindar ke belakang. Stelle membanting tongkat bisbolnya ke tanah, dan pergelangan tangan March 7th secara tidak sengaja mengenai gagang tongkat tersebut.

"Kenapa kau membantunya?" March 7th menatap Stelle dengan tajam.

"Aku tidak tahu apa-apa," kata Stelle.

" Stelle, jangan lupa bahwa kau dan aku berada di pihak yang sama!"

"Benarkah? Mungkin ingatanku saja yang buruk, hehe."

Dan Heng menyesap teh tanpa berbicara. Gepard tetap berdiri tegak seperti biasa. Sora memanfaatkan kesempatan itu untuk mengeluarkan roti dari kantong kertas dan menggigitnya.

Terdengar suara dengung samar dari rel kereta gantung.

Sebuah kereta berwarna hijau tua perlahan menanjak dari arah Distrik Bawah, jendela-jendela kereta memantulkan cahaya hangat dari kubah.

Suara-suara di alun-alun perlahan mereda, dan semua mata tertuju ke arah kereta gantung.

Pintu kereta terbuka.

Orang pertama yang keluar adalah seorang wanita tua berambut beruban, mengenakan pakaian kerja yang sudah pudar, sambil membawa bungkusan kain di tangannya.

Dia berdiri di atas platform, menatap cahaya hangat kubah itu, dan menatapnya lama sekali.

Lalu ia menundukkan kepala dan menyeka sudut matanya dengan punggung tangannya. Seorang wanita paruh baya bergegas keluar dari kerumunan, menyelinap di antara beberapa barisan orang, dan berlari di depannya.

Kedua tangan orang itu saling menggenggam erat. Bungkusan kain wanita tua itu jatuh ke tanah, tetapi dia tidak mengambilnya.

Wanita paruh baya itu membenamkan wajahnya di bahu pria itu, menangis seperti anak kecil.

Wanita tua itu menepuk punggungnya, bibirnya gemetar, tetapi dia tidak bisa berkata apa-apa.

Hook bergegas keluar dari gerbong, kakinya yang pendek berlari cepat, hampir tersandung di tangga peron.

Topi Mole-nya tertiup angin hingga miring, tetapi dia tidak memperbaikinya. Dia berlari ke alun-alun dengan tangan terbuka lebar dan berputar di tempat beberapa kali. "Wow! Atap biru yang besar sekali!"

Natasha mengikuti di belakangnya dan berhenti. Dia memperhatikan Hook memiringkan kepalanya untuk menatap kubah itu, terdiam sejenak, lalu berjalan mendekat dan berjongkok. " Hook, itu bukan atap. Itu langit."

"Langit?"

"Ya. Langit. Di Distrik Bawah, ada bebatuan di atas kepala kita, tetapi di sini, ada langit. Langit jauh lebih besar daripada dinding batu, dan Anda tidak akan pernah bisa melihat ujungnya."

Hook mendongak sejenak, lalu menoleh kembali. "Lalu mengapa merpati-merpati itu tidak terbang sampai ke ujung?"

Natasha terdiam sejenak, lalu tersenyum.

Setelah sekian lama tinggal di Distrik Bawah, dia belum pernah melihat Natasha tersenyum.

Dia selalu tenang, merawat luka, menyiapkan obat, menghibur yang terluka; sudut bibirnya tidak pernah melengkung ke atas.

Namun berdiri di sini, dikelilingi oleh cahaya hangat kubah dan keramaian di alun-alun, dia tersenyum.

"Karena langit tak berujung. Ketika merpati lelah terbang, mereka akan kembali."

Clara adalah orang terakhir yang keluar dari kereta. Dia berdiri di tepi peron, menatap cahaya keemasan hangat dari rune kubah yang tumpah dari atas, mengenai wajah, bahu, dan tangannya. Stelle berjalan mendekat ke sampingnya.

"Bagaimana rasanya?"

Clara menoleh untuk melihatnya. "Rasanya sangat hangat."

"Sudah kubilang kan."

"Mm, Saudari Stelle, Anda benar. Di sini sangat nyaman."

Pada tanggal 7 Maret, ia mengarahkan kamera disk-nya ke Clara dan mengambil gambar.

Cahaya hangat dari kubah itu jatuh pada rambut abu-abunya; dia memiringkan kepalanya, matanya berbinar.

Seorang anak yang telah mengamati lampu penambang selama lebih dari satu dekade di Distrik Bawah, kini berdiri di bawah cahaya sungguhan untuk pertama kalinya.

Oleg adalah orang terakhir yang keluar dari gerbong, sambil menarik napas dalam-dalam.

Tidak ada bau debu bijih di udara, tidak ada aroma menyengat energi Rift, hanya bau jalan setapak batu yang terbakar matahari dan aroma bunga samar yang tercium dari toko bunga di tengah alun-alun.

Dia menatap tangannya—kasar, cacat, dipenuhi kapalan, akibat bertahun-tahun menggenggam beliung. Dia menyeka tangannya di celananya.

Goethe Tua, pemilik Hotel Goethe, menyelinap keluar dari kerumunan dan menatap Oleg.

Keduanya saling menatap lama, lalu Oleg melangkah maju dan mengulurkan tangannya yang kasar itu.

"Lama tak jumpa."

Goethe tua menggenggam tangan yang penuh kapalan itu dan mengguncangnya dengan kuat. "Sudah lebih dari satu dekade. Kau masih belum selesai merajut sweter itu?"

Oleg tertawa. "Hampir. Tinggal satu lengan lagi."

Seorang penambang tua duduk di bangku dekat pintu keluar stasiun kereta gantung, rambutnya benar-benar putih, punggungnya bungkuk.

Seorang penambang muda berjongkok di sampingnya, memegang dua cangkir teh panas yang dibeli dari sebuah warung di dekat alun-alun.

Pria tua itu mengambil teh tetapi tidak meminumnya, hanya menatap kosong uap yang naik dari cangkir.

Penambang muda itu bertanya kepadanya apa yang salah. Dia menggelengkan kepalanya dan berkata bahwa dia telah terlalu lama tinggal di Distrik Bawah; ini adalah pertama kalinya dia merasa aroma teh panas bisa tercium sejauh itu.

Penambang muda itu tidak berbicara, hanya meletakkan cangkir tehnya di bangku di sampingnya.

Di depan toko bunga di seberang alun-alun, dua wanita menangis sambil berpelukan.

Salah satunya adalah pemilik toko roti, dan yang lainnya adalah saudara perempuannya, yang kebetulan sedang mengunjungi kerabat di Distrik Bawah pada tahun blokade diberlakukan, dan telah terjebak selama lebih dari satu dekade.

Pemilik toko menggenggam tangan adiknya erat-erat, menolak untuk melepaskannya, keduanya berdiri di depan toko bunga, berbicara, menangis, dan tertawa.

Orang-orang yang lewat melirik mereka, lalu melanjutkan perjalanan mereka; tidak ada yang menganggapnya aneh.

Trem yang berbunyi "ding" itu berhenti di rel, jendelanya mengkilap bersih.

Gerbong itu penuh sesak—penduduk Dunia Atas dan para penambang yang baru tiba dari Distrik Bawah berdesakan di dalamnya.

Seorang anak penambang bersandar di jendela sambil memandang keluar, dan seorang anak dari Dunia Atas di sebelahnya menunjuk ke luar jendela, memberitahunya bangunan apa itu, alun-alun apa itu.

Kedua anak itu belum pernah bertemu sebelumnya, tetapi saat ini, kepala mereka saling bersandar seolah-olah mereka sudah saling mengenal sejak lama.

Bronya berdiri di tepi alun-alun, mengamati semua ini. Seele berdiri di sampingnya, sabitnya bersandar di dasar Monumen Everwinter.

"Bukankah kau akan pergi ke stasiun kereta gantung?" tanya Seele.

Tatapan Bronya menyapu kerumunan, tertuju pada wanita tua yang memeluk putrinya sambil menangis, pada dua wanita yang menangis dalam pelukan satu sama lain di depan toko bunga, dan pada dua anak yang kepalanya saling bersandar di dalam trem.

Dia mengamati cukup lama, lalu berbicara.

"Dulu, setiap tahun saya bersumpah di depan Monumen Everwinter, mengatakan bahwa saya akan melestarikan Belobog. Saat itu, saya berpikir Pelestarian berarti menjaga tembok kota, menjaga kubah, dan menjaga hukum para pembangun Kota. Kemudian, saya pergi ke Distrik Bawah dan melihat rumah-rumah dari besi tua di Boulder Town dan orang-orang tua yang menggiling bijih di Gang Tua. Saya menyadari bahwa Pelestarian yang telah saya jaga selama lebih dari satu dekade tidak pernah benar-benar melihat orang-orang ini. Hari ini, mereka datang dengan kereta gantung. Bukan sebagai tahanan yang kembali ke Dunia Atas, tetapi sebagai orang-orang yang pulang. Tetapi ini hanyalah langkah pertama. Area pertambangan di Distrik Bawah perlu direncanakan ulang, area yang terkikis oleh Retakan membutuhkan tata kelola jangka panjang, dan para penambang yang telah diblokade selama lebih dari satu dekade membutuhkan pemukiman kembali, pekerjaan, dan perawatan medis."

"Bisakah kau melakukan semua itu sendirian?" tanya Seele.

"Aku tidak bisa. Itulah mengapa aku membutuhkanmu. Kau bilang kau akan membangun jembatan itu bersamaku."

Seele menatapnya.

"Aku belum banyak membaca buku; aku tidak mengerti rencana, alokasi, atau tata kelola yang kau bicarakan. Tapi aku bisa bertarung, aku bisa menjalankan tugas, aku bisa berjaga, dan aku bisa menemukan orang. Saudara-saudara Wildfire mendengarkanku, dan orang-orang di Distrik Bawah mempercayaiku. Apa pun yang perlu kau lakukan, aku akan menjalankan tugas untukmu. Jika kau perlu bertarung—meskipun mungkin kau seharusnya tidak bertarung lagi—aku juga akan melakukannya. Jangan menatapku seperti itu. Kita sepakat untuk melakukan ini bersama; hanya anak anjing yang akan mengingkari janjinya."

Bronya menolehkan kepalanya ke belakang, sudut bibirnya sedikit terangkat.

Pembawa acara Pengawal Silvermane melangkah ke atas panggung tinggi dan berdeham. "Berbaris! Pidato pelantikan Lady Bronya Rand akan segera dimulai. Harap jaga ketertiban!"

Suara-suara di alun-alun perlahan mereda. Bronya berjalan ke platform tinggi, berdiri di depan Monumen Everwinter, terdiam sejenak, lalu berbicara.

"Warga Belobog, dengarkan saya. Kita dapat berkumpul di sini karena seorang Penjaga agung mengorbankan dirinya untuk mengusir benih bencana yang telah meracuni kita selama tujuh ratus tahun—Stellaron—dari rumah kita. Pengorbanan Cocolia Rand telah membuka babak baru dalam sejarah. Angin dan salju di luar tembok kota akan berangsur-angsur mereda, dan perluasan Celah akan ditahan oleh Pengawal Silvermane."

Jari-jarinya berhenti di tepi draf pidatonya, lalu dia membalik draf itu dan meletakkannya di atas panggung yang tinggi. Dia tidak membutuhkan naskah itu untuk apa yang akan terjadi selanjutnya.

"Aku menyaksikan dengan mata kepala sendiri ibuku berjuang melawan kekuatan yang tak terkatakan. Penyesalan terbesarnya sebelum meninggal adalah Perintah Blokade yang telah memisahkan Dunia Atas dan Distrik Bawah selama lebih dari satu dekade. Dia merasa bersalah, tetapi dia tidak bisa berbalik. Dia mempercayakan kepadaku: ketika pengaruh Stellaron mereda, biarkan Belobog kembali utuh, dan biarkan Dunia Atas dan Distrik Bawah menyambut fajar bersama."

"Kepada semua orang di Distrik Bawah, saya tidak berani meminta maaf. Bertahun-tahun telah meninggalkan terlalu banyak luka di antara kalian. Tetapi saya mendambakan kerja sama—tanpa ketekunan kalian, kebangkitan Belobog tidak mungkin terjadi."

"Saya juga ingin mengucapkan terima kasih kepada beberapa tamu antarbintang—para Pelopor. Kalianlah yang telah menyirami harapan bagi dunia yang layu ini, membuat saya mengerti: sambil tetap berpijak pada kenyataan Pelestarian, kita juga harus memandang ke bintang-bintang."

"Aku, Bronya Rand, Penjaga Belobog kesembilan belas, dengan ini bersumpah: untuk menghapus blokade antara Dunia Atas dan Distrik Bawah, membangun kembali jalur kereta gantung, bekerja sama untuk membangun kembali rumah kita, dan membiarkan Jarilo-VI kembali ke pelukan bintang-bintang."

Sorak sorai menggema di alun-alun.

Old York mengangkat sosisnya tinggi-tinggi, melambaikannya seperti bendera; pemilik toko bunga bertepuk tangan sambil menangis; lelaki tua yang menggiling bijih duduk di kursi rodanya dan memukul sandaran tangan dengan keras.

Hook melompat ke tengah kerumunan sambil berteriak, "Hidup Lady Bronya!", dan penambang muda di sebelahnya mengangkat cangkir tehnya, bersulang untuk panggung tinggi itu seolah-olah sedang minum anggur.

Clara tidak mengeluarkan suara, hanya menatap punggung Bronya di panggung tinggi, mengatupkan bibirnya rapat-rapat. Stelle menatapnya. "Jika kau ingin menangis, menangislah."

"Aku tidak menangis. Clara sangat kuat. Saat aku kembali nanti, aku akan menyampaikan kabar baik ini kepada Tuan Svarog." Tapi dia mengusap matanya.

Bronya berjalan turun dari platform yang tinggi.

Seele bersandar di dasar bangunan.

Keduanya berdiri berdampingan. "Apa rencanamu untuk sore ini?" "Kembali ke Benteng Qlipoth dan selesaikan penandatanganan dokumen yang tersisa. Kemudian pergi ke Gang Tua untuk memeriksa peralatan pemanas, dan kemudian pergi ke Kota Rivet untuk melihat rumah-rumah berbahaya."

"Kalau begitu, aku akan ikut denganmu."

"Meskipun kamu tidak ikut denganku, aku tetap akan pergi."

"Jika kau pergi sendirian, kau bahkan tidak akan bisa menemukan jalannya." Bronya tidak membantah hal ini.

Keduanya berjalan menuju Distrik Administratif, sosok mereka perlahan-lahan tertelan oleh kerumunan di alun-alun.

Gerbong lain naik di jalur kereta gantung.

Antrean panjang terbentuk di toko roti itu, dan pemilik toko menyeka air matanya sambil mengumpulkan uang.

Trem itu melaju kembali dari arah kawasan perumahan, jendela-jendelanya memantulkan kerumunan orang di alun-alun yang belum bubar.

Penambang tua itu masih duduk di bangku sambil minum teh panas, dan penambang muda itu berjongkok di sampingnya, mengisi kembali cangkirnya.

Kedua wanita di toko bunga itu sudah berhenti menangis, dan salah satu dari mereka menyelipkan seikat bunga yang baru dipetik ke tangan yang lain.

Di anak tangga Benteng Qlipoth, Bronya memandang para Perintis. "Jika kalian menundukkan kepala saat berjalan, langkah kalian akan berat; jika kalian menemukan sesuatu yang layak untuk dipandang dan terus maju dengan penuh harapan, meskipun kalian tersandung, kalian dapat segera bangkit. Terima kasih telah mengajarkan ini padaku."

Seele bersandar pada pilar di samping tangga, sabitnya disangga oleh kakinya.

"Upacaranya berjalan sangat lancar. Saya tidak menyangka begitu banyak orang dari Distrik Bawah yang datang. Sepertinya semua orang mendukung Bronya. Saya pikir dia akan menjadi pemimpin yang luar biasa."

"Kami siap berangkat," kata Stelle.

"Kau pergi? Secepat ini? Kupikir kau bisa tinggal beberapa hari lagi... Tapi aku tahu, kau masih punya perjalanan yang harus ditempuh. Kita pasti akan bertemu lagi."

Pada tanggal 7 Maret, ia menggantungkan disk kameranya di lehernya. "Pasukan Trailblazer! Perjalanan Trailblazing pertama telah berakhir dengan sukses!" Dan Heng memegang cangkir tehnya. "Layak dirayakan."

Sora melipat kantong kertas roti dan memasukkannya ke dalam sakunya.

"Bisa saja berlanjut delapan ratus ronde lagi. Tapi mari kita kembali dan tidur dulu."

Himeko dan Welt berjalan dari sisi lain alun-alun.

Pom-Pom tetap berada di dalam kereta—sebagai konduktor, ia tidak bisa meninggalkan Astral Express, tetapi melalui dinding tirai gerbong observasi, kepalanya yang berbulu menempel di kaca, telinganya terlipat, matanya yang bulat menatap ke arah alun-alun.

Himeko memegang cangkir kopinya, melambaikan tangan kepada mereka sambil tersenyum. "Anak-anak, naiklah ke kereta. Kereta akan segera berangkat." Welt berdiri di sampingnya, tongkatnya bertumpu di tanah. "Kisah Jarilo-VI telah berhenti sementara. Tetapi perjalanan perintis baru saja dimulai." Gepard berdiri di luar pintu kereta dan memberi hormat. "Semoga perjalanan kalian lancar."

Pada tanggal 7 Maret, ia naik kereta, menoleh ke belakang ke arah Distrik Administratif. "Perjalanan perintis pertama, berakhir begitu saja..." Dan Heng mengikutinya dari belakang.

"Semua hal baik pasti akan berakhir." Stelle menatap ke arah Distrik Administratif untuk terakhir kalinya, sinar matahari menyinari wajahnya. "Selamat tinggal, Jarilo-VI. Kami pasti akan kembali."

Astral Express perlahan menjauh dari jalur rel berbentuk bintang.

Jarilo-VI semakin mengecil dalam jendela pengamatan, berubah menjadi planet biru es yang tenang.

Tanggal 7 Maret tergeletak di dekat jendela pengamatan.

"Wow! Jarilo-VI semakin mengecil!" Himeko berjalan mendekat sambil membawa kopinya.

"Kita telah meninggalkan jangkauan gravitasi Jarilo-VI. Bronya akan menjadi Guardian yang hebat; masa depan Belobog patut dinantikan."

Welt berkata, "Tujuan kami selanjutnya adalah menemukan fragmen Stellaron lainnya."

Pom-Pom menjulurkan kepalanya dari balik meja, telinganya tegak.

"Jadi, di mana pemberhentian selanjutnya, Pom?" March 7th berbalik, punggungnya bersandar pada jendela observasi.

"Ke mana pun tujuan selanjutnya, kita akan pergi bersama-sama!"

Himeko tersenyum dan menyalakan kereta. "Benar sekali. Arti dari 'Merintis Jalan' terletak pada perjalanan yang tak terduga dan orang-orang yang kita temui. Jadi, Astral Express, menuju lautan bintang, berangkatlah!"

Pembatas antara Distrik Atas dan Bawah telah runtuh, dan Belobog telah keluar dari lumpur dan menyambut fajar yang sesungguhnya. Perjalanan perintis Kru Astral Express masih berlanjut.

Bab 37: Kehidupan Sehari-hari di Astral Express

Setelah melakukan lompatan dari Jarilo-VI, Astral Express memasuki periode pelayaran yang mulus.

Perhentian berikutnya masih dalam proses kalibrasi, dan Pom-Pom mengatakan itu akan memakan waktu beberapa hari.

Di gerbong penumpang, pada tanggal 7 Maret ia membentangkan selimut merah muda dan birunya di atas sofa, membungkus dirinya seperti lumpia, hanya satu tangan yang mencuat untuk memegang kartu memori kamera, menghapus foto-foto buram yang telah diambilnya sebelumnya.

" Mata Clara terpejam di foto ini... Hook berlari terlalu cepat dan menjadi buram di foto ini... Foto ini sebenarnya cukup jelas, tapi jariku menghalangi lensa..."

Ia tiba-tiba berhenti ketika membuka halaman foto—foto itu menampilkan Bronya berdiri di platform tinggi Monumen Everwinter, rambutnya yang panjang berwarna abu-abu keperakan berkilauan dengan cahaya biru pucat di bawah cahaya hangat kubah.

Dia menatapnya cukup lama, memberi tanda bintang pada foto itu, dan terus membolak-balik halamannya.

Stelle duduk di sudut dekat jendela, tongkat bisbolnya disandarkan di samping kursi—Curio yang diambil dari Stasiun Luar Angkasa Herta ini tidak dapat dihancurkan dan telah bersamanya sepanjang perjalanan.

Saat itu, dia sedang menunduk, mengamati sesuatu yang lain: tempat sampah pintar yang merupakan hadiah dari Sora.

Perangkat itu memiliki cangkang berwarna abu-abu perak, penutup sensor otomatis, dan fungsi kontrol suara. Dia sedang mencoba menambahkan perintah suara baru ke perangkat tersebut.

"Katakan 'Tolong bantu saya mengambil obeng.'"

Tong sampah itu berputar di tempat, lalu meluncur ke kaki Dan Heng dan berhenti. Dan Heng melirik ke bawah dan menjauhkan kakinya.

"Mengapa ia mencarimu?" tanya Stelle.

"Mungkin ia menganggap saya lebih seperti alat," kata Dan Heng.

Stelle berpikir sejenak dan mengubah perintahnya menjadi "Cari alatnya."

Tong sampah itu bergeser kembali ke kakinya, dan dia mengubahnya lagi menjadi "Pergi cari Sora."

Tempat sampah itu berputar di tempat, jelas tidak mengerti.

Sora menjulurkan kepalanya dari sofa dan menyarankan agar dia mengubahnya kembali menjadi "Bantu Stelle mendapatkan obeng," langsung ke intinya tanpa bertele-tele.

Stelle mencobanya, dan tempat sampah itu memang bergeser ke kotak perkakas di sudut, menyentuh tutup kotak perkakas dengan sensor depannya.

"Lumayan." Stelle menepuk cangkang perak tempat sampah itu dengan puas dan mendorongnya ke samping meja kopi.

March 7th merangkak keluar dari selimutnya. "Bagaimana dengan boneka Pom-Pom kecil yang kau beli di Boulder Town terakhir kali?"

"Lukisan itu ada di kamar saya. Saya melihatnya setiap malam sebelum tidur untuk mengingatkan diri sendiri bahwa perjalanan bisnis ini belum berakhir."

Stelle berkata, "Ini sebenarnya cukup lucu. Lebih lucu daripada Pom-Pom sendiri."

Pom-Pom menjulurkan kepalanya dari balik meja, telinganya tegak. "Penumpang Stelle, tolong jangan bercanda tentang kondektur, Pom!"

Stelle menatap Pom-Pom dengan wajah polos, lalu menatap Sora, mengatakan bahwa ia mendengar mereka, dan bertanya-tanya apakah Pom-Pom akan marah jika ia memujinya karena lucu.

Sora memikirkannya dengan serius dan merasa bahwa mungkin hewan itu tidak akan marah, tetapi pasti tidak akan mengakuinya secara terang-terangan.

Pom-Pom mengarahkan spatulanya ke Sora, sambil berkata bahwa Penumpang Sora juga seharusnya tidak menambahkan hal-hal yang tidak perlu, Pom.

"Saya tidak menambahkan apa pun, saya sedang menganalisis."

"Menganalisis juga tidak diperbolehkan, Pom!"

Dan Heng duduk di tempat biasanya di dekat jendela, dengan catatan Bank Data yang ditulis tangan terbentang di depannya.

Dia sedang menambahkan catatan untuk Jarilo-VI, suara gemerisik ujung pena di atas kertas persis sama seperti ketika Bronya menandatangani dokumen.

Ia berhenti di tengah-tengah menulis, mengambil cangkir tehnya untuk menyesapnya, dan menoleh untuk melihat langit berbintang yang tak bergerak di luar jendela.

Himeko berjalan dari ujung koridor yang lain, sambil memegang secangkir kopi di satu tangan dan sebuah data pad di tangan lainnya.

Dia duduk di tempat biasanya di samping piano, meletakkan tablet data di bangku piano, dan menaruh cangkir kopi di atas tutup piano.

" Welt sedang mengorganisir data penyebaran Rift dari Jarilo-VI dan meminta saya untuk memberi tahu Anda—kurva peluruhan setelah Stellaron disegel sangat stabil, jauh lebih baik dari yang diperkirakan. Bronya melakukan pekerjaan yang bagus."

"Ada lagi?" March 7th merangkak keluar dari selimutnya.

"Selain itu, Stellaron telah dikirim ke Stasiun Luar Angkasa Herta. Screwllum menandatanganinya secara pribadi dan mengatakan dia ingin mempelajari Paduan Sedimen Imajiner yang tersisa."

Himeko menyesap kopinya, "Kalian berdua meniru kebiasaan Herta di stasiun luar angkasa, membuang hasil data ke mana-mana; kalian hampir kehilangan data tersebut di ruang server Alam Semesta Simulasi —data itu kemudian ditemukan terjepit di bawah mesin kopi."

March 7th langsung menatap Stelle. "Apakah itu kamu? Kamu meninggalkan data uji di kabin saat kamu masuk untuk menguji pasukan mekanik itu!"

"Bukan aku," kata Stelle, "Aku hanya mengalahkan monster-monster itu waktu itu, aku tidak menyentuh datanya. Data itu milik Sora."

Tangan Sora yang memegang cangkir air membeku di udara. "Aku mengirimkan data ke Herta saat aku pergi."

"Lalu dia mencetak datamu dan menempelkannya di bawah mesin kopi." March 7th menatapnya tanpa ekspresi, "Kalian berdua benar-benar memiliki pemahaman diam-diam seorang jenius —yang satu membuang data, yang lain menggunakan data sebagai alas gelas."

Himeko tidak membantah pernyataan itu, ia hanya mengambil cangkir kopinya dan melanjutkan minum.

Sora berpikir sejenak. "Jadi data yang diterima Screwllum terdapat noda kopi di atasnya."

"Mungkin juga ada ampas biji kopi," tambah Himeko.

"Mesin kopi Herta masih belum diperbaiki. Terakhir kali saya bilang padanya bahwa tekanan ekstraksinya tidak stabil."

"Dia tidak mendengarkanmu?"

"Dia bilang, minum itu tidak akan membunuh siapa pun."

"Namun, mengingat kemampuannya, seharusnya ini masalah yang sangat sederhana; saya tidak mengerti mengapa dia tidak langsung memperbaikinya."

"Mungkin aku pikir dia tidak suka minum kopi," pikir Stelle sejenak lalu berkata.

Welt masuk dari ujung koridor yang lain, sambil memegang sebuah buku yang terbuka di tangannya.

Dia duduk di kursi pojok dan memperbaiki kacamatanya. " Data penyebaran Rift sudah keluar. "

Bronya sudah mulai mengerjakan pembangunan kembali jalur antara Overworld dan Lower District, dan jalur kereta gantung dari Boulder Town ke Administrative District sudah diperbaiki 70%. Dia sangat efisien."

"Seele juga banyak membantu," tambah Dan Heng tanpa mengangkat kepalanya, "Anggota Wildfire bertanggung jawab atas pemeriksaan keamanan di area pertambangan, dan Natasha membawa Hook, Clara, dan yang lainnya untuk mendaftarkan para penambang yang perlu direlokasi dari rumah ke rumah." Dia menghentikan pena dan menambahkan beberapa kata ke catatan Bank Data.

"Sepertinya semuanya berjalan cukup lancar di pihak Bronya," kata Sora.

"Seele akan mengawasinya," kata Stelle, "Jika Bronya lupa makan, Seele akan langsung menggendongnya."

Mata March 7th membelalak. "Membawa Pelindung Tertinggi? Bagaimana jika seseorang melihatnya di jalan?"

Stelle berkata dengan tatapan acuh tak acuh, apakah Seele akan takut terlihat? Sora juga berpikir begitu. March 7th memikirkannya, mengangguk, dan berkata bahwa itu benar.

Pom-Pom menjulurkan kepalanya dari balik meja, mata bulatnya mengamati orang-orang yang berbaring di sofa. "Giliran siapa yang bertugas hari ini, Pom?"

Pada tanggal 7 Maret, ia menarik selimut menutupi kepalanya. "Bukan aku. Aku baru saja membuang sampah kemarin."

Stelle melanjutkan memprogram tempat sampah itu. "Aku menyapu lantai dua hari yang lalu."

Sora mematikan layar ponselnya. "Aku sudah mencuci piring minggu lalu."

"Minggu lalu sudah berlalu, Pom! Giliran siapa hari ini, Pom?"

Dan Heng mendongak dari catatan Bank Data. "Aku."

Telinga pendek Pom-Pom sedikit menunduk. "Kalau begitu, silakan kemari dan ambil sapunya, Penumpang Dan Heng, Pom."

Dan Heng menutup catatan Bank Data, meletakkan cangkir tehnya di ambang jendela, dan berjalan untuk mengambil sapu dari tangan Pom-Pom.

Pada tanggal 7 Maret, ia menjulurkan setengah kepalanya dari selimut untuk memastikan ia telah lolos dari bencana, lalu menyelipkan kepalanya kembali.

Di luar jendela, galaksi mengalir perlahan melewati dinding tirai, dan Astral Express bergerak dengan mantap di sepanjang rel bintang.

Bab 38: "Samudra Bintang"

Setelah melakukan lompatan dari Jarilo-VI, Astral Express memasuki periode pelayaran yang stabil.

Perhentian berikutnya masih dalam proses kalibrasi, dan Pom-Pom mengatakan kemungkinan akan memakan waktu beberapa hari.

Pada tanggal 7 Maret, dia sedang berbaring di sofa, menjelajahi Interastral App Store selama berjam-jam, ketika tiba-tiba dia melompat bangun.

"Ketemu!'Star Ocean Survival' — 'Optimasinya buruk, banyak sekali bug, tapi entah kenapa, aku tidak bisa berhenti memainkannya.' Bukankah game ini memang dibuat untuk kita!"

Dia menarik Sora dan Stelle mendekat, dan ketiganya berdesakan di sofa di dalam Gerbong Penumpang.

Dan Heng duduk di dekat jendela sambil membolak-balik Bank Data, menatap layar sejenak, lalu menundukkan kepalanya lagi.

Pom-Pom berisik sekali di belakang konter, dan aroma sup tercium hingga ke sana.

"Ayo kita lompat lebih jauh di ronde ini, aku tidak mau tersingkir saat mendarat lagi."

Tanggal 7 Maret menandai lokasi pendaratan di "Tambang Terbengkalai." Nama itu terdengar seperti berada di Distrik Bawah, dan tidak banyak titik sumber daya di sekitarnya, jadi seharusnya aman.

"Akhirnya kau menyadari untuk tidak melompat ke inti Rift."

Sora mengklik ikuti.

"Saya tidak takut mati, saya sedang mengembangkan taktik."

Parasut terbuka, dan mereka bertiga mendarat dengan stabil di tepi tambang.

Dua menit setelah pertandingan dimulai, mereka belum mendengar satu pun suara tembakan.

Pada tanggal 7 Maret, ia menemukan helm Level 3, sebuah SMG, dan sembilan puluh butir amunisi, suaranya meninggi satu oktaf.

"Ronde ini sudah pasti menang! Dengan perlengkapan sebagus ini, aku tidak akan mati lagi, kan?"

"Jangan sampai membawa sial."

Stelle sedang berjongkok di ruangan sebelah, menutupi mereka dengan senjatanya.

"Aku tidak bermaksud mengundang kesialan—"

Sebelum dia selesai bicara, cahaya merah berkedip di sekeliling tepi layar.

Itu bukan jenis lampu merah yang menandakan target musuh; melainkan seluruh layar yang berkedut.

Pada tanggal 7 Maret, dia berputar di tempat dua kali sambil memegang SMG-nya, tetapi tidak melihat apa pun.

Lampu merah itu masih berkedip, semakin cepat dan semakin cepat.

"Mengapa sangat lambat? Apakah ada masalah di pihak Anda?"

Tepat ketika Sora hendak menjawab, sebuah pengumuman berwarna emas muncul di tengah layar.

Setiap kata memiliki efek partikel yang berkilauan.

【Perhatian semua pemain. Permainan ini telah diambil alih oleh seorang administrator. Kalian punya waktu lima menit untuk melarikan diri. Setelah hitungan mundur berakhir, semua orang akan tereliminasi.】

"Administrator?! Game jelek ini beneran punya administrator?"

"Ini belum resmi. Seseorang meretasnya."

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, umpan pembunuhan langsung membanjiri layar.

Sebuah ID bernama "User 0438127" bergulir tak menentu di bagian depan, diikuti oleh pesan-pesan penghapusan tanpa henti.

Jumlah korban selamat turun dari enam puluh tujuh menjadi tiga puluh satu, dari tiga puluh satu menjadi lima belas; angka-angka itu melonjak lebih cepat daripada detak jantung.

7 Maret, katanya sambil terengah-engah.

"Apakah orang ini membunuh semua orang?"

"Satu tembakan untuk setiap karakter, semuanya serangan dasar."

Stelle jarang mengangkat pandangannya dari tongkat bisbolnya.

"Kekuatan serangan maksimal, dan kesehatan terkunci."

Beberapa pemain yang masih bertahan hidup di lereng bukit semuanya menembak.

Peluru mengenai lawan, 'Kebal, Kebal, Kebal.'

Selongsong peluru berserakan di tanah.

Karakter yang mengenakan kaus T-shirt pemula berdiri tak bergerak di tengah hujan peluru, sebuah gelembung percakapan muncul di atas kepalanya.

"Berhenti menembak, bukankah amunisi itu mahal? Sebaiknya kau simpan beberapa peluru; kau masih harus menghadapi lingkaran racun itu nanti."

Pada tanggal 7 Maret, dia mengatupkan bibirnya hingga memutih.

"Meretas itu satu hal, tapi mengapa harus mengejek?"

Jumlah korban selamat menurun hingga tinggal satu digit.

Si pelari yang mengenakan kaus tim inti akhirnya bergerak—berjalan perlahan menembus hujan peluru, menyingkirkan orang-orang yang lewat di sepanjang jalan.

Satu tegukan untuk masing-masing.

Beberapa orang mulai berlari; sistem pelacak mengikuti orang yang berlari paling cepat, dan melenyapkan mereka di tepi lingkaran racun.

Pada akhirnya, hanya mereka bertiga yang tersisa.

Balon percakapan itu muncul lagi.

"Hanya kalian bertiga yang tersisa. Jika kalian lari, kalian bisa hidup sepuluh detik lagi. Sepuluh, sembilan—"

"Kamu mencalonkan diri untuk apa!"

Pada tanggal 7 Maret, dia melemparkan senjatanya dan mengendalikan karakternya untuk langsung menyerbu ke atas bukit.

Sora memanggil dari belakang menanyakan apa yang sedang dilakukannya, tetapi dia bahkan tidak mendongak: "Lagipula, ini tidak akan menimbulkan kerusakan, aku akan bertanya langsung padanya apa yang sedang dia coba lakukan!"

Dengan sisa waktu tiga detik pada hitungan mundur, dia berlari menuju kaus peserta.

Keduanya berdiri berhadapan.

Hitungan mundur melesat ke detik terakhir, dan gelembung ucapan muncul kembali.

"Lumayan, kamu punya nyali. Semua orang berlari, tapi kamu langsung menyerbu. Baiklah, selamat tinggal."

Hitungan mundur mencapai nol.

Layar menjadi hitam, dan layar hasil muncul—Juara kedua, nol pembunuhan, waktu bertahan hidup delapan belas menit, dengan komentar "Kalah tetapi gemilang."

Pada tanggal 7 Maret, dia melemparkan ponselnya ke sofa dan tenggelam ke dalam bantal.

"Saya tidak menerima ini."

"Kurasa aku tahu siapa dia?"

Sora bersandar di sofa.

"Siapa?"

" Serigala Perak. Pemburu Stellaron."

Pada tanggal 7 Maret, ia terdiam sejenak, lalu tiba-tiba duduk tegak.

" Serigala Perak? Dia yang meretas sistem Stasiun Luar Angkasa Herta?"

"Itulah dia. Meretas server game sama mudahnya dengan membuka tutup botol baginya."

Pada tanggal 7 Maret, ia menutupi wajahnya dengan bantal dan mengeluarkan ratapan yang tertahan.

"Ah, sial, rencana balas dendamku sekarang gagal."

"Dia bahkan memujimu karena berani."

Stelle menambahkan dari samping.

"Menurutku itu sindiran."

Pada tanggal 7 Maret, dia melempar bantal ke arahnya.

Pom-Pom menjulurkan kepalanya dari balik meja kasir.

"Penumpang tanggal 7 Maret, kamu masih belum menghabiskan camilan yang kamu sembunyikan minggu lalu, Pom. Mau mengeluarkannya untuk mengisi kembali energimu?"

"Itu yang akan saya simpan untuk lain kali!"

"Kau mengatakan hal yang sama minggu lalu, Pom."

Pergerakan galaksi di luar jendela tampak sedikit lebih lambat dari biasanya.

Sora mengangkat teleponnya; di pojok layar hasil pencarian, "Pengguna 0438127" masih tertera sebagai online.

Saat dia hendak mengantre untuk memesan minuman lagi, March 7th tiba-tiba melompat dari tempat duduknya dan meraih ponselnya.

"Lagi! Aku tidak percaya!"

Bab 39: Pemburu Stellaron

Tiga hari setelah meninggalkan Jarilo-VI, Astral Express menyelesaikan kalibrasi penuh rel bintangnya yang rusak.

Pom-Pom berdiri di tengah Gerbong Tamu, tangan di belakang punggung, mata bulatnya menyapu semua orang yang hadir.

" Aktivitas Rift telah turun menjadi nol, dan jalur bintang telah kembali normal. Tujuan selanjutnya akan diumumkan pada pertemuan rute. Mohon hadir tepat waktu, pom."

Setelah berbicara, ia melompat ke pijakan khususnya dan kembali membersihkan mejanya, tetapi telinganya tetap tegak, jelas sedang menguping.

Pada tanggal 7 Maret, ia meringkuk di sofa, dengan santai membolak-balik foto-foto yang diambilnya bersama Belobog, rambut panjangnya yang berwarna biru dan merah muda terurai di sandaran lengan.

"Akhirnya kami pergi. Setelah tinggal di Jarilo-VI begitu lama, sebenarnya agak sedih untuk pergi tiba-tiba."

Dia beralih ke foto Monumen Everwinter dari sudut rendah, mengangkatnya untuk mengamatinya lama, lalu beralih ke foto Clara yang melihat langit untuk pertama kalinya.

"Kau mengambil begitu banyak foto alun-alun mereka; tidak bisakah kau hanya melihat foto-foto itu ketika kau merindukannya?" Sora bersandar di sandaran tangan.

"Aku mengambil banyak foto karena semuanya cantik! Monumen Everwinter, trem yang berisik itu, dan ekspresi wajah Clara —saat aku mengambil foto itu, dia baru saja berkata 'Hangat sekali,' matanya masih merah, tapi dia tidak menangis. Anak itu sangat tabah. Oh ya—aku hampir lupa, taruhan tetap taruhan. Kamu yang akan mengurus semua cangkir kopi minggu ini." March 7th mendongak dari foto-foto itu, ekspresinya serius.

"Situasi apa? Kenapa aku tidak tahu tentang ini?"

"Terakhir kali kita bermain game, kamu kalah dariku. Lupa?" Ekspresi March 7th tampak serius.

Sora memikirkannya; sepertinya memang ada kejadian seperti itu.

Terakhir kali mereka bermain kartu, pada tanggal 7 Maret akhirnya dia memenangkan satu permainan setelah kalah tiga kali berturut-turut. Saat itu, dia mengatakan taruhannya adalah "kamu yang akan mencuci piring lain kali," tetapi dia terlalu mengantuk dan langsung tertidur, dan tidak ada yang menyebutkannya setelah bangun.

Sekarang setelah dia mengungkitnya, dia mungkin merasa bahwa karena mereka akan segera pindah ke tempat baru, sudah saatnya untuk menyelesaikan hutang-hutang lama.

"Baiklah, aku akan mencucinya."

"Kau sudah berjanji! Pom-Pom, kau dengar itu? Dia akan mencuci cangkir kopi minggu ini!"

Telinga Pom-Pom berkedut, tetapi ia tidak menoleh. " Pom-Pom mendengarnya, pom. Tapi kau masih belum mengganti hari tugasmu dari minggu lalu, pom."

Ekspresi March 7th membeku sesaat. "Jangan khawatir, aku pasti akan menggantinya minggu depan."

Dan Heng berjalan dari kabin tamu, langkahnya sedikit lebih lambat dari biasanya.

Dia duduk di tempat biasanya di dekat jendela, mengambil cangkir tehnya, dan pandangannya tertuju pada langit berbintang yang tak bergerak di luar.

Sora memperhatikan jari-jarinya yang mencengkeram cangkir sedikit mengencang, hanya sesaat, seolah-olah tertusuk oleh suatu pikiran, sebelum segera rileks.

" Dan Heng, apakah kamu tidak tidur nyenyak semalam?"

"Aku baik-baik saja. Aku bermimpi." Dan Heng mengambil cangkir tehnya dan menyesapnya. "Rapat rute akan segera dimulai." Dia jelas tidak ingin membicarakan mimpinya lebih lanjut.

Orang-orang secara bertahap berkumpul di Gerbong Tamu.

Himeko duduk di dekat piano dengan secangkir kopi, tongkat Welt bersandar di jendela, dan Pom-Pom melompat dari pijakan khususnya dan berjalan ke tengah kabin, setelah menyimpan spatula dan beralih ke kendali jarak jauh.

Pada tanggal 7 Maret, ia duduk tegak, terbungkus selimut, dan dengan khidmat mengumumkan bahwa semua hadirin telah tiba dan Pom-Pom dapat memulai acaranya.

Pom-Pom menekan remote, dan peta bintang muncul di layar proyeksi holografik.

Sebuah lintasan emas yang membentang dari Jarilo-VI, awalnya mengarah ke sebuah planet yang diberi label " Penacony ".

"Tujuan awal rute ini adalah Penacony —dulunya planet penjara IPC, sekarang milik keluarga ' Harmony ', dan saat ini sedang menyelenggarakan acara besar. Namun, sebelum lompatan, kita perlu melakukan kalibrasi rute terakhir, pom." Ia menekan remote lagi.

Layarnya tidak merespons. Ia menekannya lagi, tetap tidak ada respons. Telinga Pom-Pom berdiri tegak. "Kenapa tidak ada sinyal, Pom? Tadi baik-baik saja—"

Lampu di dalam kabin tiba-tiba berkedip.

Peta bintang pada layar proyeksi holografik tiba-tiba mengalami gangguan, lintasan emasnya tertutup oleh lapisan statis yang bergelombang, dan kemudian layar menjadi gelap sepenuhnya.

Ketika menyala kembali, gambar tersebut bukan lagi peta bintang.

Itu adalah wajah seorang wanita. Rambut panjang berwarna ungu tua, pupil mata merah mawar, dan lengkungan halus di sudut mulutnya.

Dia duduk tepat di tengah layar, senyaman seolah-olah dia sedang duduk di sofa di seberang kereta.

"Izinkan saya menyela." Suaranya tidak keras, tetapi setiap kata terdengar jelas seolah-olah dijejalkan langsung ke telinga seseorang.

"Saya ingin meminta Anda untuk mengubah tujuan Anda—ke Xianzhou Luofu."

Busur panah tanggal 7 Maret muncul dari sisi sofa. "Siapa kau! Bagaimana kau bisa meretas komunikasi kereta kami!"

" Pemburu Stellaron, Kafka." Nada suaranya santai, seolah memperkenalkan diri karena minum kopi hari ini. "IPC memberikan hadiah besar untuk penangkapanmu. Herta pernah menilai pemimpinmu—'Elio memimpin sekelompok orang gila yang mengejar hal-hal paling berbahaya di alam semesta.'" Dia memiringkan kepalanya. "Sekarang kau ingin kami mengalihkan rute ke Xianzhou, apa alasannya?"

Kafka tidak marah. Dia sedikit memiringkan kepalanya, nadanya tetap santai.

"Empat puluh lima jam sistem yang lalu, sebuah Stellaron meletus di Luofu. Pihak Xianzhou percaya itu adalah ulah Pemburu Stellaron, dan rekan saya, Blade, telah ditangkap oleh Ksatria Awan."

"Aku butuh kau pergi ke Luofu—selamatkan Blade, selesaikan krisis Stellaron, dan bantu kami membersihkan nama baik kami sekalian."

March 7th langsung membalas. "Itu terlalu kebetulan! Stellaron baru saja meletus, dan kalian para Pemburu Stellaron ada di tempat kejadian? Dan kalian kebetulan meminta bantuan kami? Kami bukan penyegel Stellaron profesional!"

"Jika ini jebakan, saya tidak akan meretas langsung ke sistem komunikasi kereta."

Kafka menatap March 7th, nadanya masih tenang. "Aku akan memberimu ramalan—jika kereta tidak pergi ke Luofu, dalam empat puluh lima jam sistem, setengah dari penduduk Luofu akan mati karena kontaminasi Stellaron. Jalur kereta bintang juga akan diblokir, dan kereta akan kesulitan untuk melakukan perjalanan lagi. Ramalan ini berasal dari Elio; apakah kau mempercayainya atau tidak, itu terserah padamu."

Kabin itu menjadi sunyi.

March 7th melirik Himeko, yang masih memegang cangkir kopinya, tetapi jari-jarinya berhenti di tepi cangkir.

Setelah meninggalkan koordinat tersebut, Kafka memutus komunikasi.

Layar kembali menampilkan peta bintang, dan planet yang awalnya diberi label " Penacony " digantikan oleh penanda merah—Xianzhou Luofu.

March 7th terduduk lemas di sofa. "Dia pergi begitu saja setelah mengatakan itu? Dia bahkan tidak memberi saya kesempatan untuk membantah! Dan dia bilang Blade ditangkap—siapa Blade? Apakah dia kuat? Untuk ditangkap oleh Xianzhou, dia seharusnya tidak lemah, kan? Jika dia tidak lemah, bagaimana mungkin dia ditangkap?"

"Itu artinya orang yang menangkapnya lebih kuat." Sora bersandar di sandaran lengan sofa.

Dia tahu Blade abadi, dan dia tahu Jing Yuan-lah yang menangkapnya. Dia berpikir sejenak dan menambahkan, "Aku telah memindai berkas Pemburu Stellaron di basis data Stasiun Luar Angkasa Herta. Peringkat tempur Blade sangat tinggi; orang yang bisa menangkapnya pasti setidaknya berada di level Jenderal di Xianzhou."

Mata March 7th semakin membelalak. "Jenderal? Lalu apa yang bisa kita lakukan jika kita pergi?"

"Kita tidak akan bertarung, kita akan menyelesaikan Stellaron," kata Sora.

Himeko meletakkan cangkir kopinya dan menoleh ke Welt. "Bagaimana menurutmu?"

Welt membetulkan kacamatanya.

Aliansi Xianzhou terdiri dari enam kapal raksasa—Luofu, Yaoqing, Fanghu, Zhuming, Xuling, dan Yuque—masing-masing diberkati langsung oleh Aeon Perburuan, Lan, dengan misi untuk melenyapkan Kelimpahan.

Jika Stellaron benar-benar meletus di Luofu, Ksatria Awan Xianzhou tidak bisa tinggal diam.

Namun Kafka mengatakan bahwa temannya telah ditangkap, yang berarti Xianzhou telah menunjuk para Pemburu Stellaron sebagai pelakunya, karena percaya merekalah yang membawa Stellaron.

Jika Kafka berbohong—lalu apa tujuannya? Apa manfaatnya bagi Pemburu Stellaron untuk memancing kereta api ke Luofu?

Jika dia tidak berbohong—itu berarti Xianzhou memprioritaskan penangkapan orang daripada menyelesaikan Stellaron, dan pasti ada masalah yang lebih besar di balik ini.

"Entah Kafka berbohong, atau Luofu menyembunyikan krisis yang jauh melebihi Stellaron itu sendiri. Apakah ramalannya adalah jebakan atau penyelamat, keputusannya harus dibuat oleh kereta itu sendiri."

Himeko mengangguk dan menoleh ke semua orang: "Semua yang perlu dikatakan telah dikatakan. Pom-Pom benar—Sang Perintis memilih jalannya sendiri; itulah keyakinan Akivili. Mari kita melakukan pemungutan suara. Bagi yang setuju untuk pergi ke Luofu, angkat tangan."

Dialah yang pertama mengangkat tangannya. Welt menyusul tak lama kemudian.

March 7th berkata, " Stelle, kau juga berpikir para Pemburu Stellaron itu pembohong besar, kan? Kurasa kita tidak seharusnya mempercayai mereka."

Stelle menatap March 7th dan membalas tatapannya. "Aku mendukungmu, March, aku rasa kau benar."

Sora mengangkat tangannya. "Kurasa karena kita sudah di sini, sebaiknya kita pergi saja."

"Apa maksudmu 'karena kita sudah di sini,' kita bahkan belum sampai."

"Kami sudah memutuskan untuk pergi bahkan sebelum acara lompatan dimulai, jadi jika itu bukan'sudah ada di sini,' lalu apa?"

Stelle perlahan mengangkat tangannya. "Kurasa apa yang dikatakan Kafka masuk akal; kita harus pergi dan melihatnya."

7 Maret merasa dikhianati. Stelle, dasar brengsek. Kau sebenarnya hanya ingin pergi karena kau melihat Kafka, kan? Jika kau terus begini, kau akan tertipu oleh wanita jahat di masa depan.

Pada tanggal 7 Maret, ia menundukkan kepala dan bergumam lama, jari-jarinya mengetuk lututnya, mengangkat dan menurunkannya kembali, hingga akhirnya, ia tiba-tiba mengangkat tangannya, membuat selimut itu terbang.

"Bagaimana jika dia tidak berbohong? Jika kita tidak pergi, banyak orang akan mati. Aku tidak bisa pura-pura tidak mendengarnya karena aku takut ditipu."

Dan Heng bersandar di jendela, tidak mengangkat tangannya. "Jika itu Xianzhou lain, tidak apa-apa, tetapi Luofu... Aku tidak bisa pergi. Aliansi Xianzhou telah melarangku dengan tegas untuk menginjakkan kaki di Luofu—di mana pun mereka memerintah, aku tidak boleh melangkah. Aku tidak akan menemanimu kali ini."

Nada suaranya tenang, tetapi buku-buku jarinya memutih karena mencengkeram cangkir itu.

Hasil pemungutan suara adalah lima banding satu. Perubahan rute dikonfirmasi, pemberhentian berikutnya—Xianzhou Luofu.

Energi dari lompatan itu melonjak ke seluruh kabin, pola-pola keemasan menyebar dari bagian depan kereta hingga ke belakang.

Galaksi di luar jendela mulai membentang, cahaya bintang yang tak terhitung jumlahnya berubah menjadi garis-garis putih keperakan yang menyapu dinding layar.

Sora bersandar di sofa, mengamati aliran sungai cahaya itu. Lompatan ini jauh lebih mulus daripada yang sebelumnya—mungkin karena rel bintangnya lebih halus setelah kalibrasi.

Pada tanggal 7 Maret, ia berbaring di jendela menyaksikan lompatan itu untuk beberapa saat, cahaya bintang membentuk garis-garis terang di matanya. Tiba-tiba ia berbicara, mengatakan bahwa ini adalah pertama kalinya ia pergi ke suatu tempat karena ramalan orang lain; sebelumnya, ia selalu pergi ke mana pun ia mau, tetapi kali ini ia dipanggil ke sana, yang terasa aneh.

Sora mencondongkan tubuh ke sampingnya dan berkata bahwa itu juga pertama kalinya baginya, tetapi Trailblazing pada dasarnya adalah tentang mengalami semua hal pertama itu, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan.

Ketika lompatan itu berakhir, galaksi di luar jendela kembali menjadi bintang-bintang yang tak bergerak. Dan kemudian Luofu muncul di sana.

Bukanlah planet berbentuk bola yang tertutup es dan salju seperti Jarilo-VI. Itu adalah kapal raksasa; seluruh Xianzhou adalah kota besar yang berlayar di lautan bintang. Ia memiliki gunung, sungai, awan, dan kota-kota; semua pemandangan terkonsentrasi di dalam lambung satu kapal, yang dengan tenang mengapung di tengah lautan bintang.

Dan Heng menatap Xianzhou yang besar di dinding pembatas, sudut mulutnya sedikit berkedut, seolah ingin mengatakan sesuatu tetapi menahannya. Dia mengamati sejenak, lalu berbalik dan berjalan menuju kabin tamu. Setelah beberapa langkah, dia berhenti lagi dan hanya mengucapkan dua kata—hati-hati. Kemudian punggungnya menghilang di ujung koridor.

Himeko mengajukan permohonan pendaratan di pelabuhan antariksa Luofu. Layar komunikasi menyala, tetapi tidak ada yang merespons. Di layar hanya ada pesan selamat datang yang telah diatur sebelumnya, yang kemudian berhenti setelah diputar sekali. "Mohon bersabar menunggu proses penyambungan"—kalimat ini diulang beberapa kali, tetapi tidak ada pergerakan dari pelabuhan antariksa.

Pada tanggal 7 Maret, ia menatap layar dan berkata bahwa itu sudah terkonfirmasi; para Pemburu Stellaron tidak berbohong, Xianzhou benar-benar dalam masalah.

Saat semua orang menatap antarmuka komunikasi, sebuah suara tiba-tiba terdengar dari komunikator—"Gerbang Giok sedang terbuka, selamat datang di Luofu Stargazer Navalia." Kemudian sinyal terputus lagi.

Himeko menyerahkan misi Perintis kepada Welt, menginstruksikan dia untuk menjaga Stelle dan March 7th dengan baik. Welt menyesuaikan kacamatanya dan berkata bahwa tujuan utama perjalanan ini adalah untuk menemukan dan menyelesaikan Stellaron, untuk membantu Xianzhou melalui jalan Perintis, bukan untuk ketenaran atau kekayaan.

March 7th mengatakan bahwa meskipun bukan untuk ketenaran atau kekayaan, setidaknya dia harus mengambil beberapa foto Luofu untuk ditunjukkan kepada Dan Heng di kampung halaman.

Sora memeriksa peralatan yang dapat digunakannya dari cincin spasialnya, dan memastikan bahwa Pengontrol Waktu dan Pengemudi Buggle ada di sana. Di depan, Gerbang Giok Luofu perlahan terbuka.

Bab 40: Pertemuan Pertama dengan Tingyun

Di jalan setapak Cloudford Di atas perahu layar kecil berbendera pelabuhan, Welt berjalan di depan dengan tongkatnya, diikuti oleh March 7th, Sora, dan Stelle di sampingnya.

Ini benar-benar berbeda dari apa yang dibayangkan semua orang tentang Xianzhou.

Kontainer-kontainer ditumpuk setinggi gunung, jalan setapak logam saling bersilangan di udara, dan udara dipenuhi bau hangus dari campuran oli mesin dan bubuk mesiu.

Tombak panjang yang patah berserakan di tanah, pecahan token yang hancur tertanam di celah-celah jalan setapak, dan terdapat beberapa genangan darah yang menghitam.

Beberapa prajurit Cloud Knights tergeletak di sisi jalan setapak, baju zirah mereka hancur tak dapat dikenali, wajah mereka pucat, berwarna abu-abu kehijauan—warna kulit yang tidak tampak seperti kulit orang hidup.

"Evakuasi darurat baru saja terjadi di sini, dan ada pertempuran." Welt berjongkok di samping seorang prajurit yang masih bernapas, mengulurkan tangan untuk memeriksa luka prajurit lainnya, dan berkata tanpa menoleh, " Maju, gunakan Es Enam Fase untuk menghentikan pendarahannya. Kendalikan pasukanmu; jangan sampai dia terkena radang dingin."

Pada tanggal 7 Maret, ia buru-buru berjongkok, udara dingin membekukan menutupi luka prajurit itu, sementara ia bergumam: "Sedikit lebih ringan... sedikit lebih ringan... bagus, sudah berhenti!"

Kelopak mata prajurit itu berkedut, dan dia mengucapkan beberapa kata secara terputus-putus— Cloudford, monster, rekan-rekan yang berubah menjadi Mara-Struck —lalu pingsan lagi.

" Mara-Struck." Welt berdiri dan menepuk debu dari lututnya. "Monster terbentuk setelah spesies berumur panjang dari Xianzhou punah. Sepertinya apa yang dikatakan Kafka itu benar; sesuatu yang besar benar-benar telah terjadi di Luofu."

Pada tanggal 7 Maret, ia memandang tumpukan kontainer yang menjulang seperti gunung di sekelilingnya dan tak kuasa bergumam: "Awalnya kupikir Xianzhou akan menjadi tempat yang penuh dengan dewa-dewa surgawi dan kemewahan emas, tetapi begitu kita turun, yang ada hanyalah terminal kargo. Kontrasnya terlalu besar. Cium udara ini; baunya bahkan lebih menyengat daripada bau minyak yang kucium di area pertambangan terakhir kali."

"Rasanya aneh. Bahkan tidak banyak orang di sini." Stelle membawa tongkat bisbolnya dan mengamati kontainer-kontainer di sekitarnya, dengan santai mengetuk kerangka kotak besi di sebelahnya dengan tongkat itu.

"Jelas, terminal yang sibuk berarti banyak arus material, dan banyak arus material berarti banyak orang. Deg—" Dia mengetuk lagi. "Kotak kosong, tidak ada apa pun di dalamnya."

Sora juga mengangkat tangannya dan mengetuk kotak di sebelahnya; terdengar bunyi gedebuk pelan.

Sebenarnya dia tidak bisa membedakan perbedaan suara antara kotak kosong dan kotak penuh, tetapi itu tidak menghentikannya untuk berpura-pura: "Yang ini juga kosong."

"Kau yakin?" Stelle menoleh menatapnya.

"Jika kamu tidak percaya, buka dan lihat sendiri."

"Saya tidak membawa pisau cutter."

"Kalau begitu anggap saja kosong. Lagipula kita di sini bukan untuk memeriksa kargo." Sora memasukkan tangannya kembali ke dalam saku.

Pada tanggal 7 Maret, saya mendengar ini dari samping dan tidak bisa menahan diri untuk mengeluh: "Apakah kalian berdua di sini untuk berbelanja atau untuk menjalankan misi?"

"Melakukan eksekusi sambil berbelanja, tentu saja," kata Stelle.

"Itulah semangat Trailblaze —fleksibel dan serbaguna," tambah Sora.

Welt terbatuk di depan.

March 7th buru-buru memegang busurnya dan mengikuti, Stelle menyimpan tongkat bisbolnya, dan Sora mengikuti di paling belakang.

Keempatnya terus berjalan maju.

Pemandangan di kedua sisi jalan setapak menjadi semakin mengejutkan—semakin banyak Ksatria Awan tergeletak di tanah, beberapa masih mengerang, beberapa tak bergerak.

Baju zirah mereka dipenuhi bekas sobekan, tetapi luka-luka itu bukan disebabkan oleh pedang; luka-luka itu lebih tampak seperti disobek oleh sesuatu dengan tangan kosong.

Bau darah di udara semakin pekat, bercampur dengan bau oli mesin, membuat perut mual.

Ketika mereka melewati persimpangan yang setengah tersembunyi oleh kontainer, teriakan minta tolong seorang gadis tiba-tiba terdengar dari depan, bercampur dengan raungan beberapa Ksatria Awan — "Nona Tingyun! Mundur! Mereka bukan lagi rekan kita!"

"Ada situasi di depan!" 7 Maret bergegas datang lebih dulu.

Keempatnya berbelok di tikungan, dan beberapa makhluk mirip manusia namun menyeramkan mengelilingi seorang gadis bertelinga rubah.

Makhluk-makhluk ini memiliki kulit berwarna abu-hitam, anggota tubuhnya bengkok seolah-olah telah patah dan disambung kembali, rongga matanya kosong, dan mereka mengeluarkan suara mendesis dari mulut mereka.

Beberapa Ksatria Awan mati-matian mempertahankan garis depan; perisai mereka sudah robek dan retak di beberapa tempat. Seorang prajurit memiliki tiga bekas cakaran yang dalam dan memperlihatkan tulang di lengannya, namun dia masih menggertakkan giginya dan mengayunkan pedangnya.

Welt adalah orang pertama yang bertindak.

Penghalang imajinernya langsung ditepis, menjepit dua Mara-Struck ke tanah, membuat mereka tidak bisa bergerak.

Pada tanggal 7 Maret, tiga anak panah pembeku dilempar dengan gerakan terbalik, menancap di persendian Mara-Struck. Es meledak dari ujung anak panah, membekukan seluruh lengan kanannya menjadi bongkahan es. "Bekukan satu!"

Sebelum March 7th selesai berteriak, Stelle sudah bergegas mendekat, mengayunkan tongkat bisbolnya dan menghantamkannya ke sisi lutut orang lain.

Kaki Mara -Struck tertekuk sebelum sempat jatuh, dan dia menambahkan pukulan lain ke kepalanya, menjatuhkannya ke tanah.

Gerakan-gerakannya begitu sempurna, seolah-olah telah dilatih berkali-kali.

Sora mengeluarkan senjata energi laser supernya dari cincin luar angkasanya, dan sinar putih keperakan itu menembus langsung orang yang ada di depannya.

Mara -Struck menundukkan kepalanya untuk melihat lubang berasap di dadanya, mengeluarkan desisan samar dari tenggorokannya, lalu jatuh tersungkur.

Mara-Struck yang tersisa menyadari situasinya buruk, mendesis, berbalik, dan berlari, menghilang ke dalam tumpukan kontainer dalam sekejap mata.

Gadis bertelinga rubah itu menepuk-nepuk debu dari pakaiannya, berjalan mendekat, dan memberi hormat. Suaranya lembut: "Terima kasih banyak kepada para dermawan atas bantuan Anda! Saya yang rendah hati ini adalah Tingyun, seorang Penjelajah Jalan dari Komisi Penjelajah Langit Xianzhou."

March 7th menatap telinganya selama beberapa detik, matanya berbinar seolah-olah dia telah menemukan spesies baru. "Kau seorang Foxian? Telingamu bisa bergerak!"

"Sang dermawan hanya bercanda, tentu saja telinga bisa bergerak." Tingyun tersenyum, telinga berbulunya berkedut serempak.

"Lucu sekali," tambah Stelle dari samping. Sora berpikir standar pujian Stelle cukup konsisten; dia memuji tempat sampah dengan cara yang sama terakhir kali.

Telinga Tingyun berkedut lagi, mungkin karena tidak menyangka akan mendapat pujian yang begitu lugas, dan wajahnya sedikit memerah, tetapi dia dengan cepat kembali tersenyum lembut. "Kalian para dermawan tidak terlihat seperti penduduk asli Luofu. Bolehkah saya bertanya dari mana kalian berasal?"

" Astral Express. Kami datang untuk menyelidiki wabah Stellaron dan penyebaran Mara-Struck, dan kami perlu bertemu dengan orang yang bertanggung jawab atas Xianzhou Anda." Welt langsung ke intinya.

Ekspresi Tingyun berubah, dan telinganya sedikit terkulai.

"Xianzhou telah sepenuhnya memblokir berita tentang Stellaron. Anda bukan dari Xianzhou, jadi tinggal di sini sangat berbahaya."

Dia melirik para Ksatria Awan yang berjatuhan di sekitarnya, dan suaranya merendah, " Cloudford sekarang penuh dengan orang-orang yang terkena serangan Mara, dan jalan-jalan juga terblokir. Saya yang rendah hati ini akan membawa kalian para dermawan ke dermaga pesawat luar angkasa, naik perahu ke Pelabuhan Pesawat Luar Angkasa Pusat, dan melapor kepada Lady Yukong dari Komisi Penerbangan Langit. Hanya setelah mendapatkan izin kita dapat melanjutkan penyelidikan."

"Kalau begitu, kami akan merepotkanmu!" March 7th sudah menyimpan busurnya dan membawanya di punggungnya.

"Silakan ikuti saya, para dermawan." Tingyun berbalik dan berjalan di depan untuk memimpin jalan, langkahnya ringan, ekornya bergoyang lembut di belakangnya.

Sora berjalan di paling ujung, sambil menatap punggung itu.

Berbicara dengan lembut, ujung kaki menyentuh tanah terlebih dahulu saat berjalan, mata menyipit sebelum berbicara ketika menoleh ke belakang untuk memastikan mereka mengikuti—setiap detailnya sempurna.

Sayang sekali orang itu bukan Tingyun.

Aku tidak tahu apakah Ruan Mei menemukan Tingyun yang asli, tetapi orang yang mengenakan wajah ini sekarang adalah seorang Lord Ravager, Emanator di bawah Nanook yang paling mahir memanipulasi hati.

Para Murid Sanctus Medicus didukung olehnya, kelahiran kembali Arbor didorong olehnya, dan manajer proyek di balik layar dari seluruh sandiwara di Luofu ini adalah orang ini.

Dia menatap ujung ekornya selama dua detik, berpikir bahwa aktingnya memang bagus—sangat bagus sehingga meskipun dia tahu itu palsu, dia tidak dapat menemukan kesalahan apa pun.

Namun itu tidak penting.

Dia adalah seorang Pemancar Kehancuran, dan dia juga seorang Pemancar Keilmuan. Dalam hal lencana pekerjaan, semua orang adalah Pemancar; tidak ada yang perlu meremehkan orang lain.

Lagipula, dengan kemampuanku yang luar biasa untuk membuat bom penghancur galaksi super, bukankah kau akan meledakkannya?

Polka Kakamond: Adikku, kamu mau melakukan apa?

Sora: Aku punya firasat buruk.

Tingyun yang berada di depan tiba-tiba berbalik dan tersenyum padanya. "Dermawan ini telah mengamati Ekor si rendah hati ini. Apakah ini hal baru?"

"Ini cukup unik." Sora mengalihkan pandangannya dengan tenang. "Aku belum pernah melihat Foxian hidup sebelumnya."

"Kalau begitu, tidak apa-apa untuk melihatnya beberapa kali lagi di masa mendatang," kata Tingyun sambil berbalik, ekornya bergoyang lembut.

Sora berpikir bahwa jika Tingyun yang asli mengatakan ini, kemungkinan besar itu hanya basa-basi.

Namun karena Phantylia yang mengatakannya—dia mungkin sedang mengujinya.

Namun, yang dia tatap barusan bukanlah Ekornya, melainkan temperamen keseluruhan orang tersebut.

Tingyun yang asli tidak mungkin setenang itu saat menghadapi mereka yang terkena serangan Mara.

Kelompok itu melewati area penyimpanan Cloudford.

Di mana-mana terdapat kontainer yang terbalik dan kabel yang putus, dan jembatan trestle di kejauhan telah hancur di beberapa tempat akibat ledakan.

Tingyun sesekali menoleh ke belakang untuk melihat apakah mereka mengikutinya, sementara Welt berjalan di depan dan sesekali menanyakan situasi di feri kepadanya.

Pada tanggal 7 Maret, saat sedang mengambil foto di pinggir jalan, dia dikejutkan oleh seekor Tikus Besi yang tiba-tiba berlari keluar, hampir terjatuh dari jalan setapak sebelum akhirnya ditangkap oleh Stelle.

Tingyun mengeluarkan token dari Komisi Penerbangan Langit untuk mengaktifkan kontrol akses, dan gerbang berat itu perlahan terbuka, memperlihatkan tangga yang menuju ke dermaga.

Terdapat beberapa mayat Ksatria Awan tergeletak di tepi dermaga, dan puing-puing kapal yang rusak mengapung di atas air.

Sebelum mereka sempat menarik napas, seorang pria berjubah ungu-hitam dengan riasan aneh di wajahnya keluar dari bayangan, diikuti oleh dua Mara-Struck yang jelas lebih kuat dari yang sebelumnya.

Telinga Tingyun berdiri tegak. "Seorang Pengubah Wujud dari Murid-murid Sanctus Medicus. Mereka menyembah Kelimpahan, unggul dalam ilmu sihir terlarang, dan memurnikan Mara-Struck. Mereka adalah buronan Xianzhou."

Welt menatap Pengubah Wujud itu, dan pihak lain tiba-tiba tertawa muram— "Hehehe... Tanpa Nama, kau berani ikut campur dalam urusan Xianzhou? Stellaron di sini semuanya direncanakan oleh kami. Kalian orang luar juga ingin merusak rencana besarku?"

"Kau yang merencanakannya?" Sora hampir tertawa terbahak-bahak.

Dia melirik Tingyun. Tingyun dengan gugup mencengkeram ujung bajunya, seolah-olah dia benar-benar takut dengan penampilan Pengubah Wujud ini.

Aktingnya terlalu bagus. Setiap kata yang diucapkan oleh si Pengubah Wujud ini telah diatur olehnya. Para Murid Sanctus Medicus hanyalah kartu di tangannya dari awal hingga akhir, dan sekarang dia mengambil pujian di depan dalang sebenarnya.

Sang Pengubah Bentuk memerintahkan serangan, dan kedua Mara-Struck yang telah diperkuat langsung menerkam.

Welt memasang penghalang imajiner dan menamparnya ke arah yang di sebelah kiri. Panah es March 7th menyegel kaki yang di sebelah kanan. Stelle bergegas maju dan menghantamkan dua tongkat ke lututnya untuk menjatuhkan salah satunya, dan Sora mengangkat senjatanya dan menusuk yang lainnya.

Melihat situasinya memburuk, Sang Pengubah Bentuk melemparkan bom asap dan melarikan diri ke dalam kegelapan, meninggalkan beberapa sisa-sisa Mara-Struck dan tanah yang dipenuhi kabut beracun.

Ketika angin bertiup di dermaga, Sora berpikir ini setidaknya menegaskan satu hal— Phantylia tidak berani menampakkan dirinya saat ini.

Dia lebih memilih melempar bom asap dan lari daripada memasuki arena secara langsung. Entah dia belum mendapatkan kekuatan Arbor untuk mengubah bentuk tubuhnya, atau dia merasa tidak ada gunanya mengungkap identitasnya di depan Kru Astral Express.

Apa pun alasannya, itu adalah hal yang baik baginya.

Teknologi senjata Sora saat ini masih terlalu minim, terutama karena baik Sora si Jenius maupun Sora yang biasa suka bermalas-malasan, dan dia telah melupakan peningkatan senjata yang dia janjikan kepada Stelle.

"Pasti lain kali, pasti lain kali," pikir Sora.

"Pria ini berlari terlalu cepat." March 7th menyimpan busurnya dan menyeka keringat di dahinya.

"Semua penjahat memang seperti ini; mereka lari ketika tidak bisa mengalahkanmu." Stelle menyeka cairan tak dikenal yang ada di tongkat bisbolnya ke batu di sebelahnya.

"Lain kali, sebelum dia lari, setidaknya jelaskan mengapa kelompok di belakangnya menjadi 'terpukul' oleh Mara!" Keluhan tanggal 7 Maret itu melayang tertiup angin di dermaga.

Sora berpikir percuma saja berbicara dengannya; dia harus bertanya pada orang di belakangnya—lalu dia melirik Tingyun. Gadis itu sedang melihat ke arah tempat si Pengubah Bentuk melarikan diri, telinganya berdiri tegak.

Pemodelan Tingyun memang bagus, layak dibuat persis sama oleh Phantylia.

Perahu bintang itu melaju menembus awan. March 7th berbaring di sisi perahu, memandang ke bawah ke arah pemandangan Luofu yang luas, dan Stelle duduk di sisi perahu di sebelahnya, memegang tongkat bisbolnya di atas lututnya dan meniup angin.

Sora bersandar di pintu kabin dan memandang mereka.

Setelah sampai di Pelabuhan Starskiff Pusat, mereka harus menghadapi atasan Tingyun, Yukong. Setelah bertemu Yukong, mereka harus pergi ke Kursi Pandangan Ilahi untuk menemui Jing Yuan. Setelah bertemu Jing Yuan, mereka secara resmi akan terlibat dalam kekacauan ini.

Namun, itu akan lebih mendekati kebenaran.

Suara Tingyun terdengar dari buritan, mengatakan bahwa Pelabuhan Bintang Pusat berada di depan, dan dia telah mengirim seseorang untuk menyampaikan pesan tersebut.

Sora mendongak, dan garis besar kawasan perkotaan pusat Luofu muncul di kedalaman awan—pagoda-pagoda menjulang tinggi ke awan, atap-atap bangunan seperti sayap besar seekor Roc, dan jalur-jalur perahu bintang berwarna-warni berpotongan di udara seperti jaring yang ditenun dari benang emas.

Bab 99: Sepuluh Tahun, Berlalu dalam Sekejap

21 Januari 2017, 19:26:53

Kota Sendai, Prefektur Miyagi, Jepang

Sekolah Menengah Pertama Sendai

Dua dari tabung neon di gang belakang gimnasium itu rusak, dan yang tersisa berkedip-kedip tak menentu, membelah gang sempit itu menjadi gulungan film yang penuh dengan cahaya dan bayangan yang bergantian.

Udara dingin merembes dari lantai beton. Yuta Okkotsu berdiri bersandar di dinding dengan kepala tertunduk, kerah seragam sekolahnya miring, dan tas sekolahnya terlempar ke genangan air tiga meter jauhnya.

"...Hei, apa kau mendengarku?"

Seseorang menendangnya di tulang kering.

Kekuatan itu tidak berat, membawa semacam kebosanan tanpa usaha.

"Mana uangnya? Besok batas waktunya, kan?"

Yuta Okkotsu tidak mendongak. Ia bisa melihat ujung sepatu mereka: tiga pasang sepatu kets dan satu pasang sepatu kulit. Pemilik sepatu kulit itu menggesekkan bayangannya dengan ujung sepatunya.

Tidak apa-apa.

Dia berpikir... ini akan segera berakhir...

Sesuatu bergejolak di dalam dirinya.

Sesuatu yang hangat, seperti seekor binatang buas yang terbangun dan perlahan berguling...

Dia mengepalkan tinjunya.

Tidak apa-apa...

Tolong, jangan lakukan apa pun...

Ujung sepatu kulit itu berhenti tepat di depannya.

"Hei, aku sedang berbicara padamu."

Detik berikutnya, Okkotsu didorong dengan keras ke tanah. Bagian belakang kepalanya membentur beton, bintang-bintang berhamburan di depan matanya. Seseorang berlutut, meraih rambutnya, dan menekan kepalanya ke tanah.

Tamparan!!!!

"Ada apa dengan tatapan matamu itu?"

Kemudian, tawa riuh meledak di Yuta. Telinga Okkotsu...

Okkotsu menatap tabung neon yang berkedip-kedip itu, berpikir bahwa itu tampak seperti mata yang sekarat.

Kehangatan yang terpendam di dalam dirinya mulai membakar. Ia terbangun, meregangkan tubuhnya, menunggu...

TIDAK!!!

Dia memberi perintah dalam hati.

Kehangatan itu berhenti sejenak, seolah enggan, tetapi akhirnya mereda juga.

Namun, sudah terlambat.

Di balik bayangan di ujung gang, sesuatu mulai terbentuk. Itu bukan manusia; manusia tidak memiliki siluet seperti reptil, atau tekstur lembap yang muncul dari kedalaman kegelapan.

Bocah yang tadinya menjambak rambutnya tiba-tiba terdiam kaku.

"Suara apa itu?"

Yang lain pun terdiam. Udara menjadi pengap, dan bau busuk seperti ikan mulai menyebar di lorong itu...

Kelopak mata Okkotsu berkedut.

Dia tahu apa itu.

Sejak kecil, hal-hal itu selalu tertarik padanya, seperti ngengat yang tertarik pada api, seperti hiu yang mengikuti jejak darah. Tidak peduli di mana pun dia bersembunyi...

"Berlari!"

Seseorang berteriak, diikuti oleh suara langkah kaki panik yang tiba-tiba berhenti.

Okkotsu memaksakan diri untuk bangun dan melihat pemandangan itu...

Roh Terkutuk Tingkat 4 Kepala Lalat, setidaknya dua puluh ekor...

Mereka muncul dari dinding, tanah, dan udara, seperti bisul yang tumbuh di permukaan dunia. Tubuh mereka yang terpelintir, bagian mulut yang tidak proporsional, dan mata yang tertuju pada mereka seolah-olah mereka adalah daging busuk, semuanya ditujukan kepada orang-orang di gang itu.

Serangan itu juga ditujukan kepadanya.

Dan orang-orang di sekitarnya.

"Oke- Okkotsu?! Apakah ini perbuatanmu?!! Ah!"

Sebuah jeritan...

Okkotsu melihat bocah bersepatu kulit itu diangkat oleh suatu kekuatan tak terlihat. Mulut Kepala Lalat itu terbuka, lidahnya yang seperti jerami mengarah...

Berhenti!

Kata-kata ini bukan ditujukan untuk dirinya sendiri.

Namun kali ini, makhluk hangat itu tidak mendengarkannya...

Okkotsu merasakan tubuhnya tiba-tiba menjadi ringan...

Tidak, itu bukan rasa ringan; sesuatu sedang meluap dari tubuhnya, seperti air pasang yang tertahan terlalu lama akhirnya menerobos bendungan.

Saat kekuatan itu direbut darinya, dia melihat para Fly Head itu membeku secara bersamaan.

Kemudian.

Mereka melarikan diri.

Bukan mundur perlahan, melainkan lari panik, seolah-olah sedang ditatap oleh predator alami. Para Fly Head mundur ke dalam kegelapan dalam sekejap mata, menghilang secepat seolah-olah mereka tidak pernah ada.

Gang itu menjadi sunyi.

Hanya napas berat yang tersisa—bukan napasnya, melainkan napas mereka berdua...

Okkotsu berkedip.

Dia ingin berdiri, tetapi mendapati tubuhnya tidak mau bergerak. Bukan, bukan dia yang tidak bisa bergerak! Ada seseorang yang menggerakkannya untuknya?!

Tangannya terangkat.

Sudut-sudut bibirnya melengkung membentuk senyum yang belum pernah ia buat sebelumnya.

"Sudah lama tidak bertemu, Yuta ~"

Itu adalah suara Rika Orimoto.

Karena mereka telah berjanji untuk menjadi sahabat selamanya sejak kecil, keduanya belum pernah bertemu. Hari ini adalah pertama kalinya mereka bertemu setelah sepuluh tahun!

Bocah laki-laki bersepatu kulit itu membelalakkan matanya, bibirnya gemetar saat ia mencoba berbicara, tetapi hanya isakan terputus-putus yang keluar.

Rika, yang saat ini menggunakan tubuh Okkotsu, memiringkan kepalanya seolah sedang memeriksa mainan yang menarik...

"Tadi, kamu menginjaknya dengan kakimu, kan?"

Begitu dia selesai berbicara, tubuh anak laki-laki itu tiba-tiba terangkat dari tanah. Dia melayang di udara, anggota tubuhnya bergerak tak berdaya seperti orang yang tenggelam.

" Rika... jangan... itu... menakutkan..."

Suara Okkotsu keluar dari tenggorokan yang sama, serak dan parau.

Senyum itu membeku sesaat.

" Yuta... kau benar-benar..."

"Jangan membunuh siapa pun."

Kesunyian.

Bocah yang melayang di udara itu mulai turun perlahan. Namun tepat saat ujung sepatunya hampir menyentuh tanah—

Suhu di gang itu anjlok.

Yuta Okkotsu bisa melihat napasnya berubah menjadi kabut putih dan embun beku terbentuk di pipa air di dinding!

Sesuatu akan datang.

Sesuatu yang lebih besar dan lebih menakutkan daripada Kepala Lalat, muncul dari kegelapan dengan mengikuti aroma Energi Terkutuk yang bocor darinya.

Itu tadi sebuah tangan.

Sebuah tangan manusia pucat muncul dari bayangan di ujung gang, bertumpu di tanah. Kemudian—tangan kedua... tangan ketiga... tangan keempat...

Okkotsu tidak bisa menghitung berapa banyak tangan yang ada.

Mereka seperti tentakel yang menjulur dari dunia lain, menyeret tubuh makhluk itu keluar dari celah-celah dunia ini.

" Roh Terkutuk Tingkat Khusus, Monyet Seribu Lengan..."

Untuk pertama kalinya, suara Rika bergetar.

Sebelum bocah yang baru saja mendarat itu sempat bereaksi, salah satu tangan meraih pergelangan kakinya. Ia menjerit dan meronta, tetapi tangan itu hanya menariknya dengan lembut...

Suara mendesing!!!!!!!!!

Dia diseret ke dalam kegelapan.

Yang lain mencoba melarikan diri, tetapi tangan-tangan itu telah menangkap mereka satu per satu, memisahkan mereka semudah memetik buah.

Rika, yang berada di dalam tubuh Okkotsu, berdiri diam.

Tangan-tangan itu tidak menyentuhnya.

Namun mereka mengepungnya.

Makhluk itu akhirnya menjulurkan kepalanya keluar dari kegelapan.

Makhluk itu tidak memiliki fitur wajah, hanya mulut—mulut yang dipenuhi gigi tajam yang menempati dua pertiga dari kepalanya.

Mulutnya terbuka.

Sebuah suara keluar dari mulut itu, terdengar seperti bisikan banyak orang sekaligus:

"Terkutuk... Rahim..."

" Rahim Terkutuk..."

"Baunya enak sekali..."

Suara Rika menggema dari mulut Okkotsu, membawa emosi yang kompleks:

"Kau mau memakanku? Aku bukan Rahim Terkutuk... Sungguh, bersikap kasar pada seorang gadis... kau akan mati karenanya..."

Mulut itu menyeringai.

Lalu benda itu bergerak.

Kecepatannya terlalu cepat untuk dilihat.

Namun Rika lebih cepat.

" Yuta, izinkan aku meminjam Energi Terkutuk di tubuhmu. Lagipula, kau adalah Penyihir Jujutsu alami..."

Okkotsu merasa seolah tubuhnya telah terangkat. Saat ia sadar, ia sudah berdiri di luar gang.

Rika mengendalikan tubuhnya, bergerak dengan kecepatan tinggi.

Suara tanah yang retak terdengar dari belakang.

Benda itu telah mengusir mereka.

" Yuta."

Suara Rika bergema di benaknya.

"Ini mungkin akan sedikit sakit."

"Apa?"

Detik berikutnya, Okkotsu merasa seolah tubuhnya dipenuhi besi cair.

Sakit! Sakitnya begitu hebat hingga ia hampir tak bisa berteriak!

Itu adalah Energi Terkutuk —sejumlah besar Energi Terkutuk yang tak terukur mengalir keluar dari tubuhnya melalui Rika. Setiap sel di tubuhnya menjerit, setiap saraf terasa terbakar!

Dan benda itu sudah ada tepat di depannya.

Rika berhenti.

Melalui matanya sendiri, Okkotsu melihat dirinya mengangkat tangan kanannya.

Energi Terkutuk yang terlihat berputar-putar di sekitar tangan itu, hitam pekat seperti tinta namun berkilauan dengan cahaya yang menakutkan.

Mulut makhluk itu terbuka selebar-lebarnya.

Tangan Rika mengepal.

Kemudian.

" Ekspansi Domain: Difusi "

Vwoom!!!!!!!!

Dunia menjadi sunyi.

Okkotsu tidak tahu apa yang terjadi. Dia hanya ingat kilatan cahaya putih, lalu semua suara menghilang. Ketika penglihatannya kembali, benda itu sudah lenyap.

Hanya genangan cairan hitam yang menguap yang tersisa di tanah.

Dan lima figur manusia yang dilipat...

Mereka dijejalkan ke dalam loker di pintu masuk gang—loker tua yang awalnya digunakan untuk peralatan olahraga...

Okkotsu membuka mulutnya, ingin mengatakan sesuatu.

Namun kekuatan di tubuhnya dengan cepat menyusut. Rika mengembalikan Yuta. Energi Terkutuk Okkotsu...

" Yuta..."

Suara itu semakin menjauh.

"Maafkan aku... sekarang setelah kau melihat Roh Terkutuk, kau tidak punya pilihan selain menjadi Penyihir Jujutsu..."

"Kita akan segera bertemu lagi... Yuta. Mari kita mengobrol lebih lama nanti~"

"Selamat tinggal~"

Kemudian tubuh Okkotsu kehilangan keseimbangan, dan dia ambruk lemas berlutut.

Dia terengah-engah, dahinya menempel pada beton yang dingin.

Suara sirene meraung di kejauhan.

Rintihan samar dan terputus-putus terdengar dari dalam loker.

Lampu neon itu akhirnya mati total.

Dalam kegelapan, Yuta Okkotsu mendongak ke langit yang hangus oleh Energi Terkutuk.

Bab 100: Seorang Siswa Istimewa?!

Di dalam SMA Jujitsu Tokyo

Ruang Interogasi Rahasia

Yuta Okkotsu meringkuk di kursi dengan kaki terlipat. Ia dikelilingi oleh Benda Terkutuk yang digunakan untuk menekan Energi Terkutuk, dan jimat-jimat yang menutupi dinding sedikit bergoyang. Satu-satunya suara di seluruh ruangan itu adalah suara Yuta. Napas Okkotsu yang lemah.

"Ya ampun, ya ampun—ini benar-benar luar biasa." Satoru Gojo menaikkan kacamata hitamnya, mata birunya yang pucat terfokus pada kertas-kertas di tangannya.

"Satoru, apakah kau menunggu Tsurukawa dan Shoko kembali?" Masamichi Yaga mengelus kepala Mayat Katak Terkutuk di lengannya, matanya di balik kacamata hitamnya mengintip menembus penghalang ke arah Yuta. Okkotsu duduk di dalam.

Satoru Gojo menggelengkan kepalanya.

"Kepala Sekolah, seperti yang Anda ketahui, Tsurukawa tidak mempercayai Dunia Jujutsu. " "Para petinggi, dan saya juga tidak tahu. Namun, Tsurukawa mengetahui situasi anak ini. Dia meminta saya secara pribadi untuk memastikan dia dilatih dengan baik," kata Satoru Gojo sambil tersenyum.

Sebelum Masamichi Yaga sempat menjawab—

Terdengar ketukan di pintu ruang interogasi.

" Guru Gojo? Um, ini Rika. Apa Yuta baik-baik saja?" Suara Rika Orimoto terdengar.

Satoru Gojo menjentikkan jarinya.

Pintu itu terbuka.

Berdiri di hadapan mereka—

Rika Orimoto, dengan rambut hitam panjangnya, merapikan rambutnya. Ia mengenakan seragam SMA Jujutsu berwarna putih dan abu-abu yang dibuat khusus, kakinya yang ramping dibalut kaus kaki putih setinggi betis. Ia mengedipkan matanya.

Dalam alur waktu di mana Okkotsu Tsurukawa ada, Rika Orimoto tidak meninggal dalam kecelakaan mobil dan menjadi Yuta. Roh Terkutuk Okkotsu seperti yang terjadi di cerita aslinya. Namun, ia diselamatkan oleh Okkotsu Tsurukawa tepat sebelum bencana terjadi. Ia terkejut ketika mengetahui bahwa Rika Orimoto sebenarnya telah membangkitkan Teknik Terkutuk, sehingga ia mengirimnya ke Sekolah Menengah Jujutsu untuk diajari oleh Satoru Gojo.

Setelah bersekolah selama tiga tahun, dia baru saja menjadi siswa tahun pertama di SMA Jujutsu tahun ini. Namun, Rika Orimoto sudah menduduki peringkat Penyihir Tingkat Dua, menjadikannya Penyihir Tingkat Dua kedua di kelasnya selain Pengguna Ucapan Terkutuk, Toge Inumaki.

"Guru? Ada apa?"

"Bukan apa-apa, Rika. Pergi siapkan kamar asrama untuk Yuta. Aku akan mengenalkannya pada semua orang besok~" Satoru Gojo menepuk kepala Rika Orimoto dan berjalan keluar ruangan sambil tersenyum.

Melihat ini, Masamichi Yaga tak kuasa menahan napas.

"Satoru itu... *Menghela napas*... Baiklah, karena Tsurukawa bilang begitu... maka kita akan melindunginya."

Keesokan paginya, koridor-koridor SMA Jujutsu bermandikan sinar matahari awal musim gugur.

Satoru Gojo bersandar di pagar lantai bawah asrama, memegang sekotak kikufuku yang belum dibuka. Kacamata hitamnya terdorong ke dahi, dan dia tampak sangat bosan.

Dia menunggu sampai Yuta Okkotsu berjalan keluar dari asrama. Jelas sekali anak laki-laki itu tidak tidur nyenyak, dengan lingkaran hitam samar di bawah matanya. Kerah seragam sekolahnya dikancing rapi, namun entah mengapa ia memancarkan kesan rapuh, seolah-olah ia bisa hancur kapan saja.

"Selamat pagi, Guru Gojo." Suara Yuta sangat lembut, seolah-olah dia takut mengganggu sesuatu.

"Selamat pagi, Yuta ~~" Satoru Gojo bergumam sambil dengan santai menyelipkan kikufuku ke lengan Yuta. "Ambil ini, ini sarapan. Jangan bilang kau tidak bisa makan; kau berada di ruang interogasi sepanjang malam dan bahkan tidak minum setetes air pun, kan?"

Yuta terdiam sejenak, menatap kotak permen di tangannya. Bibirnya sedikit bergerak seolah ingin mengucapkan terima kasih, tetapi ia merasa kata-kata itu terlalu ringan.

"...Terima kasih, Guru." Ia tetap mengatakannya, suaranya teredam.

Satoru Gojo mengulurkan tangan dan mengacak-acak rambutnya dengan sentuhan tegas namun lembut, membawa kelembutan yang santai.

"Ayo pergi. Aku akan memperkenalkanmu kepada teman-teman sekelasmu. Jangan gugup; kaulah yang diminta Tsurukawa untuk dilindungi. Aku juga sangat tertarik padamu, jadi lakukan yang terbaik!"

Yuta tidak tahu apa arti nama " Tsurukawa ", tetapi ia samar-samar merasakan bahwa Tuan Tsurukawa ini, yang belum pernah ia temui, tampaknya telah menghalangi sesuatu yang besar baginya di titik balik dalam takdirnya.

Dia diam-diam mengikuti arahan Satoru Gojo, kotak kikufuku di tangannya sedikit kusut karena genggamannya.

Ruang kelas tahun pertama terletak di ujung timur lantai dua gedung pengajaran utama. Bingkai kayu pintu geser itu sudah memutih karena pudar.

Satoru Gojo berhenti di pintu dan melirik ke samping ke arah Yuta. Bocah itu berdiri setengah langkah di belakangnya. Sinar matahari dari jendela di ujung lorong memancarkan cahaya hangat ke kakinya, tetapi ekspresinya tetap tegang seperti tali yang akan putus.

"Hanya ada empat orang di dalam," Satoru Gojo mengangkat empat jarinya, nadanya santai seolah sedang memperkenalkan wahana di taman hiburan. " Maki Zen'in —jangan intimidated oleh wajah dinginnya, dia sebenarnya anak yang baik. Panda—eh... meskipun secara teknis dia bukan manusia, jangan katakan itu di depannya. Toge Inumaki, Pengguna Ucapan Terkutuk, tipe yang berbicara dengan 'perintah terbatas.' Dan..."

Dia sengaja berhenti sejenak, sudut-sudut bibirnya sedikit terangkat.

" Rika, yang kau kenal."

Pupil mata Yuta menyempit hampir tak terlihat.

Jari-jarinya tanpa sadar mengencang, dan kemasan kikufuku itu mengeluarkan suara "krek" yang samar.

"Dia... juga ada di kelas ini?"

"Dia baru saja memulai tahun pertamanya," Satoru Gojo menyesuaikan kacamata hitamnya. "Dia memiliki potensi yang bagus—seorang Penyihir Tingkat Dua. Aku mendengar sedikit tentang masa kecilmu dari Tsurukawa. Jangan terlalu memikirkannya; dia baik-baik saja sekarang."

Setelah mengatakan itu, dia tidak memberi Yuta waktu untuk berpikir lebih lanjut dan langsung membuka pintu kelas.

"Selamat pagi semuanya~~~ Hari ini aku membawakan kalian teman sekelas baru! Ta-da! Kalian senang?"

Ruang kelas itu tidak besar, dengan empat meja yang disusun melengkung. Kursi-kursi di dekat jendela dipenuhi cahaya matahari.

Maki Zen'in duduk di kursi terdekat dengan pintu, kakinya yang panjang disilangkan di atas meja sambil membolak-balik Katalog Alat Terkutuk. Ia tidak mengenakan jaket seragamnya, dan lengan kemeja putihnya digulung hingga siku, memperlihatkan lengan bawahnya yang ramping dan tajam. Mendengar suara pintu, ia mendongak, matanya—ciri khas keluarga Zen'in—tajam dan dingin, tatapannya menyapu Yuta seperti pisau.

"..." Dia menatapnya dari atas ke bawah sebelum kembali membaca bukunya. "Anak bermasalah lagi?"

Nada bicaranya tidak ramah, tetapi juga tidak bermaksud jahat; lebih seperti pengamatan yang lugas.

Panda duduk di sebelah Maki, tubuhnya yang besar memenuhi kursi. Dia memegang " Buku Panduan Perawatan Mayat Terkutuk ". Melihat Yuta, telinga bulatnya berkedut, dan dia tersenyum lembut: "Oh~ teman sekelas baru?"

Toge Inumaki duduk di kursi tengah, kerah bajunya yang tinggi menutupi bagian bawah wajahnya, hanya menyisakan sepasang mata yang menatap Yuta dengan rasa ingin tahu. Dia mengangkat tangan dan memberi salam singkat: " Serpihan bonito."

Ini adalah versi "halo" ala Toge Inumaki, yang diucapkan dengan nada ramah.

Lalu ada Rika Orimoto.

Dia duduk di dekat jendela, sinar matahari pagi menembus kaca dan jatuh pada rambut hitam panjangnya, memberinya rona lembut dan hangat.

Dia memegang pena di tangannya, sebuah buku catatan terbentang di depannya; dia tampak sedang menyusun catatannya dari kelas teori Teknik Terkutuk kemarin.

Saat pandangannya tertuju pada Yuta —

Ujung pena miliknya berhenti di atas kertas.

Itu bukan rasa terkejut, juga bukan tatapan orang asing, melainkan tatapan yang begitu kompleks seolah-olah dia akhirnya mengkonfirmasi sesuatu setelah melintasi rentang waktu yang sangat panjang.

Bulu matanya berkedip sedikit, lalu sudut mulutnya perlahan melengkung membentuk busur.

" Yuta," katanya lembut, suaranya seperti air yang mengalir di atas batu-batu halus. "Sudah kubilang kan? Sudah lama tak bertemu..."

Langkah kaki Yuta tersendat.

Tenggorokannya tercekat, dan sesuatu bergejolak hebat di dadanya, tetapi dia bahkan tidak bisa mengatakan apa itu.

Apakah itu rasa bersalah? Apakah itu nostalgia? Atau apakah itu emosi yang bahkan tidak bisa dia sebutkan namanya?

"... Rika." Ia menyebut nama itu dengan suara yang hampir tak terdengar.

Tatapan Maki terangkat dari bukunya, melirik bolak-balik antara Yuta dan Rika, alisnya sedikit terangkat.

Dia tidak mengatakan apa pun, tetapi kaki yang sebelumnya dia sandarkan di meja turun, dan dia duduk sedikit lebih tegak. Itu adalah perubahan yang halus, yang berarti dia mulai menganggap serius pendatang baru ini.

Satoru Gojo mengamati semua ini dalam diam, mata birunya menyipit di balik kacamata hitamnya.

Dia tidak mengganggu momen itu, melainkan menunggu hingga sesaat sebelum suasana menjadi canggung untuk menepuk punggung Yuta, mendorongnya selangkah ke depan.

"Baiklah, baiklah, simpan saja kenangan itu untuk nanti. Yuta, maju ke depan dan perkenalkan dirimu."

Yuta terhuyung akibat dorongan itu dan berdiri di samping podium.

Dia menarik napas dalam-dalam dan menatap keempat orang—tidak, tiga orang dan satu Mayat Terkutuk —di hadapannya. Tatapannya secara naluriah tertuju pada Rika sejenak sebelum dia dengan cepat mengalihkan pandangannya.

Nama saya Yuta "Okkotsu," suaranya tidak keras, bahkan agak serak. "Mulai hari ini, aku pindah ke kelas satu di SMA Jujutsu... tolong jaga aku."

Bab 41: Kerja Sama Saling Menguntungkan

Dinding giok putih Istana Si Chen menjulang dari tengah Pelabuhan Bintang Pusat, atapnya yang tinggi mencapai awan, sementara balok-balok berpola awan berkilauan dengan cahaya keemasan pucat di bawah sinar matahari.

Para Ksatria Awan yang berbaris di alun-alun berdiri dengan khidmat dan diam, baju zirah mereka berkilauan, tampak jauh lebih gagah daripada para prajurit yang tergeletak di tanah di Cloudford dengan baju zirah mereka hancur.

Hanya perjalanan singkat dari dermaga kargo ke markas Komisi Penerbangan Langit, namun kedua pihak sangat berbeda—satu pihak mati-matian berusaha menutupi kebocoran, sementara pihak lain menjaga ketertiban.

Pada tanggal 7 Maret, Tingyun mengikuti dari belakang, mendongak ke arah atap emas istana, dan tak kuasa bergumam: "Wow... ini sangat megah. Sulit dipercaya bahwa ini berada di kapal yang sama dengan dermaga kontainer tadi."

" Pelabuhan Starskiff Pusat adalah wilayah yang dikelola langsung oleh Komisi Penerbangan Langit, jadi wajar saja jika harus menjaga martabatnya. Bahkan di tengah bencana, protokol tidak boleh diabaikan." Tingyun berjalan di depan, langkahnya ringan dan anggun, ekor rubahnya bergoyang lembut di belakangnya.

Dia menoleh ke belakang, pandangannya tertuju pada Sora sejenak; kemungkinan dia sedang menilai kelompok orang asing ini.

Welt berjalan di belakang mereka, bersandar pada tongkatnya, suaranya merendah. " Yukong adalah pejabat berpangkat tertinggi di Komisi Pelayaran Langit, yang bertanggung jawab atas seluruh pelayaran dan diplomasi Xianzhou. Sikapnya terhadap kita akan secara langsung menentukan apakah kita dapat bergerak bebas mulai sekarang. Cobalah untuk memenangkan hatinya jika kalian bisa, tetapi jangan memprovokasinya."

"Jangan khawatir, Tuan Yang." Sora berjalan di bagian paling belakang, mengamati tata letak istana. Pasukan militer Xianzhou jauh dari kata menipis; masalah sebenarnya bukanlah kekurangan tenaga kerja, tetapi terputusnya jalur intelijen.

Dia mengalihkan pandangannya dan menyusul kelompok itu. Stelle berjalan di sampingnya, matanya beralih dari atap istana kembali ke Ksatria Awan di alun-alun, dan berkomentar bahwa para penjaga di sini jauh lebih kuat daripada yang ada di Cloudford.

Tingyun menjelaskan sambil berjalan bahwa itu adalah masalah prioritas penempatan yang berbeda, berbicara dengan lancar—tetapi Sora memperhatikan bahwa telinganya tidak bergerak sinkron ketika dia mengatakan ini. Telinga seorang Foxian sejati akan bereaksi secara naluriah ketika membahas bidang yang familiar, tetapi telinganya tidak.

Para Ksatria Awan di kedua sisi pintu aula menghentikan rombongan tersebut. Tingyun mengeluarkan token Komisi Penjelajah Langitnya untuk verifikasi dan mengumumkan dengan lantang: " Rombongan Astral Express datang sesuai janji untuk bertemu dengan Ketua Helm Yukong." Para prajurit menyingkir, dan pintu aula perlahan terbuka.

Bagian dalam Istana Si Chen lebih luas daripada yang terlihat dari luar. Duduk di singgasana utama adalah seorang wanita yang mengenakan jubah resmi berwarna biru kehijauan, yang memiliki aura cakap dan berwibawa— Yukong.

Tatapannya menyapu tajam keempat orang yang memasuki aula. Saat berbicara, nadanya dingin, tanpa basa-basi: " Astral Express? Trailblazer? Stargazer Navalia di Luofu telah ditutup selama berhari-hari, namun kalian berhasil tiba 'tepat waktu' untuk wabah Stellaron, dan kalian bahkan tahu tentang Pemburu Stellaron —ini semua terlalu kebetulan."

Tepat ketika Welt hendak berbicara, Yukong melontarkan serangkaian pertanyaan, nadanya semakin tegas: "Luofu baru menemukan Stellaron beberapa hari yang lalu, dan Stargazer Navalia telah sepenuhnya dikunci sehingga tidak ada yang bisa masuk. Bagaimana kau tahu sebelumnya? Tanda tangan digital yang tertinggal ketika Gerbang Giok diretas jelas merupakan karya Pemburu Stellaron Serigala Perak —apa hubunganmu dengan Pemburu Stellaron? Mengapa Kafka mempercayakanmu untuk datang ke Luofu? Blade telah ditangkap oleh kami; apakah kau di sini untuk menyelamatkannya?"

"Memang benar kami ditugaskan oleh Kafka, tetapi tujuan kami bukanlah untuk menyelamatkan Blade, melainkan untuk menyelidiki wabah Stellaron dan menghentikan bencana Mara-Struck. Kami berhasil menyegel Stellaron di Jarilo-VI, dan perjalanan ini hanya untuk membantu Xianzhou; kami tidak memiliki niat lain." Welt melangkah maju, nadanya tenang.

Pada tanggal 7 Maret, ia tak kuasa menambahkan: "Benar, benar, benar! Kita bukan bagian dari Pemburu Stellaron! Kafka baru saja memberi kita koordinatnya, dan kita juga dipermainkan olehnya!"

Yukong mencibir, jelas tidak mempercayai mereka: "Urusan Xianzhou bukan urusan orang luar untuk ikut campur. Krisis Stellaron dan kerusuhan Mara-Struck adalah urusan internal Xianzhou; Komisi Penjelajah Langit dan Kursi Pandangan Ilahi akan menanganinya sendiri."

Dia berdiri, nadanya tegas saat dia menyimpulkan: "Sebagai bentuk penghormatan, saya memberi Anda kesempatan untuk menyampaikan keputusan akhir—Anda tidak boleh meninggalkan Komisi Penjelajah Langit. Sampai kami mengklarifikasi hubungan Anda dengan Pemburu Stellaron, Anda harus tetap di sini dan menunggu Perintah selanjutnya."

Pada tanggal 7 Maret, ia langsung meledak: "Mengapa Anda menahan kami di rumah? Kami datang untuk membantu, kami bukan penjahat!" Welt mengulurkan tangan untuk menghentikannya, ekspresinya serius: "Kapten Yukong, tindakan ini agak tidak adil."

"Di Luofu, kami yang membuat aturan. Ksatria Awan, perhatikan!" Para Ksatria Awan dari kedua belah pihak melangkah maju, tangan mereka berada di gagang pedang, dan suasana langsung menjadi tegang.

Tepat saat itu, tawa lembut dan tenang terdengar dari luar aula: "Haha, Yukong, mengapa kau begitu kasar kepada tamu kita dari jauh? Jika kabar ini tersebar, bukankah negara-negara di galaksi akan mengejek cara Luofu memperlakukan tamu?"

Semua orang menoleh ke arah sumber suara itu. Seorang pria yang mengenakan jubah putih lebar, ditutupi seragam resmi berhiaskan hitam, memakai mahkota giok, dan memiliki wajah tampan dan anggun berjalan masuk perlahan, diikuti oleh dua pelayan.

Ia memiliki sikap santai, dengan senyum tipis yang sulit dipahami di bibirnya— Jing Yuan, Jenderal Ksatria Awan dari Luofu, otoritas tertinggi dari Kursi Pandangan Ilahi, dan salah satu penguasa sebenarnya dari Xianzhou.

Dia berjalan melewati aula giok putih yang dipenuhi Ksatria Awan seolah-olah sedang berjalan-jalan di halaman belakang rumahnya sendiri.

Melihat Jing Yuan tiba, ekspresi Yukong sedikit melunak, dan dia membungkuk memberi hormat: "Jenderal. "

Jing Yuan mengangkat tangannya untuk memberi isyarat agar dia berdiri, lalu mengalihkan pandangannya ke kelompok itu dengan senyum lembut: "Kalian datang dari jauh; pasti perjalanan yang melelahkan. Yukong memiliki sifat yang lugas, dan mengingat tugasnya, dia pasti sedikit berhati-hati. Kuharap kalian bisa memaafkannya." Begitu selesai berbicara, pandangannya tiba-tiba berhenti pada Sora.

Tokoh dengan otoritas tertinggi di Tahta Kebijaksanaan Ilahi ini, yang tidak pernah kehilangan ketenangannya di hadapan siapa pun, sedikit menarik kembali senyum santai dari sudut mulutnya saat ini.

" Yukong." Suara Jing Yuan tetap tenang, tetapi semua orang yang hadir dapat mendengar keseriusan dalam nadanya. "Orang yang baru saja akan Anda tahanan rumah adalah Tuan Sora, anggota ke-85 dari Perkumpulan Jenius."

Ekspresi Yukong berubah saat Jing Yuan mengucapkan kata-kata " Perkumpulan Jenius ". Ia secara naluriah menatap Jing Yuan, lalu ke Sora, jari-jarinya sedikit mengepal di bawah jubah resminya yang berwarna biru kehijauan. Tidak ada bantahan, tidak ada pertanyaan.

Ia langsung menoleh ke arah Sora dan membungkuk meminta maaf secara formal—membungkuk di pinggang: "Saya tidak menyadari identitas Anda saat itu, dan kata-kata saya menyinggung perasaan. Itu adalah tugas saya, tetapi saya lalai sesaat. Saya harap Anda dapat memaafkan saya, Tuan."

March 7th berbisik kepada Stelle di samping: "Dia baru saja akan mengunci kita, dan sekarang dia meminta maaf secara langsung." Stelle merendahkan suaranya dan menjawab: "Aku tahu, aku tahu, beri dia sedikit harga diri."

Sora mengulurkan tangan untuk memberi isyarat agar dia berdiri. "Kepala Koki Yukong, Anda hanya menjalankan tugas Anda; tidak perlu formalitas seperti itu. Kami datang ke Luofu untuk Stellaron, bukan untuk bersikap arogan. Biarlah kesalahpahaman sebelumnya menjadi masa lalu." Nada suaranya ringan, tanpa sedikit pun nada merendahkan.

Yukong menegakkan tubuhnya, ekspresinya sedikit lebih rileks dari sebelumnya, meskipun sikap hormatnya tetap terjaga. Jing Yuan masih berdiri dan tidak duduk kembali—ini adalah perubahan yang sangat halus.

Sebelumnya, ia menawarkan tempat duduk sebagai tuan rumah; sekarang, ia berbicara kepada Sora setara: "Karena Anda adalah anggota Perkumpulan Jenius, Luofu seharusnya menyambut Anda dengan kehormatan tertinggi. Hanya saja bencana Stellaron terjadi begitu tiba-tiba, dan kami tidak menyadari kedatangan Anda, sehingga protokol kami kurang lengkap."

"Jenderal, tidak perlu bersikap sopan seperti itu. Saya datang ke sini sebagai anggota Astral Express, bukan sebagai utusan diplomatik. Semuanya harus ditangani sesuai dengan aturan Luofu; tidak perlu perlakuan khusus."

Jing Yuan menggelengkan kepalanya sedikit, nadanya tulus namun terukur: "Luofu akan mengingat kerendahan hatimu. Tetapi Luofu tidak dapat berpura-pura tidak mengetahui statusmu. Kedatangan anggota ke-85 dari Masyarakat Jenius adalah suatu kehormatan bagi Xianzhou. Pencarian Kafka awalnya adalah urusan internal Xianzhou, dan akan merepotkan jika melibatkan pihak luar. Tetapi karena kamu memiliki niat seperti itu, Luofu tentu saja akan bekerja sama sepenuhnya. Namun—" Dia berhenti sejenak, nadanya sedikit merendah, "Masalah Stellaron memiliki implikasi yang luas. Para Murid Sanctus Medicus diam-diam menimbulkan masalah, bencana Mara-Struck semakin intensif, dan Ksatria Awan sudah kekurangan personel. Kedatanganmu adalah keberuntungan yang tak terduga bagi Luofu. Saya harap, sementara kamu menyelidiki Stellaron, kamu juga dapat membantu dalam pencarian Kafka."

"Jenderal mengikuti aturan, dan kami mengikuti jalur investigasi. Mencari Kafka dan menyelidiki Stellaron dapat dilakukan secara bersamaan," kata Sora.

Jing Yuan menatapnya sejenak lalu mengangguk dengan sungguh-sungguh. Dua orang yang dibebani tanggung jawab berbeda mencapai kesepakatan tanpa kata-kata di tempat itu juga—kau meminjam wilayahku untuk menyelidiki Stellaron, dan aku meminjam kebijaksanaanmu untuk meredakan kekacauan.

Dengan demikian, Luofu telah memperoleh keuntungan besar; mendapatkan seorang Jenius untuk membantu secara gratis tentu merupakan sebuah keuntungan.

Dia menoleh ke Yukong: " Yukong, cabut semua pembatasan pada Astral Express dan berikan mereka akses tingkat tertinggi. Atur kamar terbaik di Penginapan Yichen dan minta Komisi Penjelajah Langit mengirim orang untuk berjaga dan memastikan keselamatan mereka."

"Seperti yang kau perintahkan," jawab Yukong, tatapannya tertuju pada Sora sejenak.

Tingyun berdiri di dekat pintu aula dan tidak mengucapkan sepatah kata pun sejak Jing Yuan mengenali Sora. Namun Sora memperhatikan bahwa telinganya sedikit miring ketika Jing Yuan mengatakan "anggota ke-85 dari Perkumpulan Jenius "—sangat ringan, seolah-olah dia menangkap sinyal di udara yang hanya dia yang bisa mendengarnya.

Dia mungkin sedang menghitung ulang bobot kelompok orang luar ini dalam pikirannya. Seorang Pelopor, seorang Welt, seorang 7 Maret, dan anggota ke-85 dari Perkumpulan Jenius —variabel dalam permainan catur ini jauh lebih besar dari yang diperkirakan.

Sebagai anggota ke-85 dari Perkumpulan Jenius yang tinggal bersama Kru Astral Express, penyamarannya harus lebih tepat lagi.

Setelah Jing Yuan pergi, suasana di aula menjadi sangat tenang. Tingyun melangkah maju dan melapor kepada Yukong dengan suara rendah. Yukong mengangguk, dan Tingyun berjalan mendekat, ekspresinya jauh lebih hormat dari sebelumnya: "Para dermawan—tidak, Tuan Sora, dan semua orang—saya mohon maaf atas kelalaian sebelumnya. Jenderal telah memberi perintah, dan Komisi Penerbangan Langit telah mengatur tempat tinggal Anda di Penginapan Yichen. Silakan, ikuti saya."

Setelah meninggalkan Istana Si Chen, March 7th menghela napas panjang. Ia berhasil menahan diri di dalam aula—lagipula, Jing Yuan dan Yukong ada di sana. Sekarang mereka sudah jauh, ia menepuk dadanya, mengatakan bahwa ia pikir mereka akan bertengkar, tetapi kemudian Yukong tiba-tiba berubah dari "kalian orang-orang yang mencurigakan" menjadi "mohon maafkan saya, Tuan," mengubah ekspresinya lebih cepat daripada membalik halaman buku.

"Tahanan rumah dicabut, hak akses diperoleh, dan Jing Yuan bahkan berhutang budi pada kita. Lagipula, hanya karena aku bilang aku tidak keberatan, apa kau benar-benar berpikir dia berani tidak menganggapnya serius?" kata Sora.

"Ini lebih dari sekadar perjalanan yang layak dilakukan." Welt berjalan di belakang, " Jing Yuan memberi kita hak akses tertinggi, yang berarti kita dapat bergerak bebas di Luofu—termasuk area yang tidak terbuka untuk pelancong biasa. Ditambah lagi, dengan kehadiran Sora di sini, Kursi Pandangan Ilahi tidak akan mudah bertindak melawan kita. Ini adalah jaminan terbesar untuk penyelidikan kita terhadap Stellaron dan Murid -murid Sanctus Medicus."

Tingyun berjalan di depan, langkahnya ringan, ekor rubahnya bergoyang lembut di belakangnya. Penginapan Yichen terletak di jantung Pelabuhan Bintang Pusat, hanya beberapa langkah dari Istana Si Chen. Suasananya elegan dan antik, dengan aroma dupa cendana yang samar-samar tercium di lobi.

Tingyun mengambil kunci di meja resepsionis dan mengantar mereka ke lantai atas. Setiap kamar rapi dan bersih, dan lampu-lampu Pelabuhan Starskiff Pusat terlihat di luar jendela. Dia menyerahkan kunci-kunci itu dengan kedua tangannya, mengatakan bahwa berita mengenai pencarian Kafka selanjutnya akan dikirim sesegera mungkin, dan bahwa Komisi Penerbangan Langit akan mengirim orang untuk berjaga di luar penginapan untuk memastikan keselamatan mereka.

Tatapannya tertuju pada Sora sejenak lebih lama, lalu ia mengalihkan pandangannya dan berbalik untuk pergi. Ekor rubahnya berkedut di tangga sebelum menghilang di ujung jalan.

Di kamar tamu, Welt duduk di dekat jendela: " Sikap Jing Yuan hari ini bukan sekadar sopan santun. Dia benar-benar membutuhkan bantuan kita—atau lebih tepatnya, dia membutuhkan bantuan Sora. Situasi yang dihadapi Kursi Pandangan Ilahi lebih rumit daripada yang dia tunjukkan di aula. Pencarian Kafka hanyalah lapisan pertama, Murid-murid Sanctus Medicus adalah lapisan kedua, dan penyebaran Mara -Struck adalah lapisan ketiga. Dengan tiga lapisan ini menekan sekaligus, Ksatria Awan sudah kewalahan. Identitas Sora memungkinkannya untuk melihat kemungkinan memecahkan kebuntuan."

"Itulah mengapa dia beralih dari 'menempatkan kalian di bawah tahanan rumah' ke 'hak akses tertinggi.' Bukan karena dia tiba-tiba mempercayai kami, tetapi karena dia tiba-tiba menyadari bahwa kami adalah kartu paling berguna di tangannya," kata March 7th.

"Ini hanya kebutuhan bersama," kata Sora, bersandar di dekat jendela, mengamati lampu-lampu Pelabuhan Bintang Pusat di luar. Jing Yuan baru saja meletakkan bidak pertama dalam permainan catur miliknya, tetapi dia tahu apa yang tersembunyi di balik papan—Pohon Ambrosia, Phantylia, dan bencana yang hampir membakar Luofu hingga menjadi abu. Tidak seorang pun akan mempercayai hal-hal ini jika dikatakan sekarang, tidak, jika aku yang mengatakannya, orang lain pasti akan mempercayainya dan bertindak segera. Tetapi bidak-bidak itu sudah diletakkan, dan setiap langkah selanjutnya akan mendorong mereka menuju medan perang yang sebenarnya. Di luar jendela, langit malam Luofu Xianzhou gelap dan tanpa bintang, dengan awan yang menutupi cahaya bintang, seperti situasi saat ini—tampak tenang, tetapi sebenarnya menyimpan arus bawah yang bergejolak.

Bab 42: Sushang dan Luocha

Dan Heng berdiri sendirian di depan jendela, memandang ke langit berbintang yang redup dan gelap ke arah Luofu.

Bayangannya terpantul di kaca; siluetnya yang kabur tumpang tindih dengan bintang-bintang di kejauhan di luar, sehingga sulit untuk membedakan mana cahaya bintang dan mana bayangannya sendiri.

Himeko masuk sambil membawa dua cangkir kopi dan memberikan satu kepadanya. "Aku jarang melihatmu seperti ini. Apakah kau khawatir tentang Stelle dan yang lainnya? Dengan Welt di sana, tidak akan terjadi apa-apa."

Dan Heng mengambil cangkir itu; ujung jarinya terasa sedikit dingin saat menyentuh sisi cangkir. Dia tidak minum, hanya memegangnya di tangannya. " Himeko, apakah kau masih menyimpan komunikasi dari Kafka itu? Aku ingin menontonnya lagi."

Himeko meliriknya, tidak bertanya apa pun, lalu menampilkan proyeksi holografik.

Suara Kafka terdengar di dalam gerbong pengamatan, persis sama seperti hari itu—Luofu telah mengalami wabah Stellaron, Blade telah ditangkap oleh Xianzhou, dan dalam empat puluh lima jam sistem, setengah dari penduduk akan mati akibat kontaminasi Stellaron.

Setelah proyeksi berakhir, mobil itu tetap sunyi untuk beberapa saat.

Buku-buku jari Dan Heng sedikit memutih. Dia menatap layar yang kini gelap, kata-katanya lembut, namun setiap suku kata seolah terucap dari sela-sela giginya.

"Jika Blade berada di Luofu, maka Stelle, March 7th, dan Welt semuanya dalam bahaya."

"Kau dan dia, itu masalah masa lalu, kan? Hal yang selalu kau hindari." Himeko duduk di dekat piano, meletakkan cangkir kopinya di atas tutupnya. Nada suaranya tidak menuduh; lebih terdengar seperti pertanyaan yang sudah lama ingin dia ajukan.

"Ya." Dan Heng tidak mengelak. "Tapi aku tidak bisa begitu saja meninggalkan semua orang. Aku tidak bisa membiarkan Astral Express terseret ke dalam hutang yang aku miliki."

"Namun kau tahu dengan jelas—kau adalah orang yang diasingkan dari Luofu; kembali berarti berjalan langsung ke dalam perangkap."

"Aku tahu. Tapi aku harus pergi." Saat mengatakan ini, nada suaranya sama sekali tidak berubah. Itu bukan tindakan impulsif, bukan pula gertakan; itu adalah ketenangan yang hanya muncul setelah lama memikirkan segala sesuatunya dengan matang.

Himeko menatapnya dan akhirnya tidak mencoba membujuknya, hanya menghela napas pelan. Dan Heng meletakkan kopi yang belum tersentuh, berbalik, dan berjalan menuju mobil tamu. Dia tidak menelepon siapa pun, tidak membawa barang bawaan, dan Cloud-Piercer bersinar samar di tangannya.

Dia menemukan sebuah perahu antariksa kecil dan membiarkan Astral Express sendirian.

Perahu bintang itu melaju menembus awan di pinggiran Luofu.

Dan Heng tidak mengikuti jalur penerbangan standar; sebaliknya, ia terbang rendah, mengikuti jalur kargo yang terbengkalai di dekat Cloudford.

Dari jendela kapal, siluet Luofu tampak muncul dan menghilang di antara lautan awan—istana giok yang mengapung, atap berhiaskan genteng emas, lapisan pagoda, dan paviliun yang menggantung. Apa yang tampak seperti negeri dongeng di mata orang luar, baginya hanyalah tempat yang menyesakkan dan menyengat.

Dia mengenali setiap jalan; bayangan setiap bangunan menekan kenangan terdalam dalam dirinya yang tidak ingin dia ungkapkan.

Pesawat antariksa itu mendarat di pelabuhan antariksa terpencil, dikelilingi oleh tumpukan kontainer yang ditinggalkan dan beberapa pesawat antariksa kargo yang rusak.

Saat kakinya menyentuh tanah, aroma unik Xianzhou langsung menyambutnya—ringannya kabut spiritual, manisnya tumbuh-tumbuhan yang samar, dan bau busuk samar yang bercampur dengan angin yang tak kunjung hilang.

Dia tahu itu adalah aroma dari Mara-Struck. Tersebar di tanah terdapat pecahan baju zirah Ksatria Awan, jalur Xianzhou yang rusak, dan beberapa sisa-sisa Mara -Struck yang belum dibersihkan.

Seperti Cloudford, tempat ini baru saja mengalami pertempuran.

Setelah wabah Stellaron, situasinya lebih buruk dari yang dia bayangkan.

Dia menyembunyikan keberadaannya, merendahkan postur tubuhnya, dan berjalan di sepanjang jalan setapak yang tenang dan familiar jauh ke dalam Cloudford.

Dia perlu menemukan Blade dan memastikan apakah Kru Astral Express aman—tetapi saat ini, dia, Stelle, dan yang lainnya sama sekali tidak saling bertemu, dan tidak ada yang mengetahui lokasi satu sama lain.

Melewati halaman terlantar yang terkikis oleh energi Rift, suara pertempuran dan raungan monster terdengar dari depan. Dia bersembunyi di balik pohon ginkgo yang setengah layu untuk mengamati.

Di ruang terbuka, seorang gadis muda berbaju merah bertarung sengit dengan pedang. Gerakannya tajam, tetapi dia sudah kesulitan; keringat di dahinya membasahi rambutnya, dan manset seragam sekolahnya ternoda debu dari Mara-Struck.

Beberapa Mara-Struck dan seorang Pengubah Bentuk dari Murid-murid Sanctus Medicus menyerangnya secara bergantian; di kakinya tergeletak sisa-sisa dua Mara-Struck yang telah ia tebas.

Di sampingnya berdiri seorang pria jangkung berbaju putih dengan rambut pirang keemasan, membawa sebuah kotak kayu di tangannya, yang sebenarnya tidak melakukan apa pun dari awal hingga akhir.

Ia hanya sesekali memberikan pengingat lembut— "Ke kiri," "Hati-hati," "Serangan pedang itu akan lebih baik jika kau mengerahkan kekuatan setengah detik lebih awal." Nada suaranya selembut seolah-olah ia sedang menginstruksikan seseorang tentang upacara minum teh.

"Mengapa monster-monster ini tidak ada habisnya!" Sushang menebas Mara-Struck di depannya dan mundur setengah langkah sambil terengah-engah.

"Sebaiknya kau tetap di pinggir lapangan saja. Biarkan para profesional menangani urusan mendesak menyelamatkan orang-orang—" Sebelum Luocha menyelesaikan kalimatnya, seekor Pengubah Bentuk berputar di belakang Sushang, cakar tajamnya mencakar ke arah belakang lehernya.

Dan Heng tidak bisa lagi tinggal diam.

Cloud-Piercer memancarkan cahaya dingin di tangannya. Sosoknya melesat dari balik pohon, ujung tombaknya tepat mengenai cakar Shape-Shifter, memaksa monster itu mundur tiga atau empat langkah.

Dia menghindar ke samping untuk menghalangi di depan Sushang, memegang Cloud-Piercer secara horizontal di depannya, pandangannya menyapu Mara-Struck yang tersisa di lapangan. "Hati-hati."

Sushang dan Luocha sama-sama terkejut sejenak.

"Siapa kau?!" Sushang tersadar dari lamunannya, menggenggam pedangnya erat-erat.

Luocha sedikit memiringkan kepalanya, pandangannya sejenak meneliti Dan Heng, nadanya tetap lembut. "Seorang pelancong yang lewat?"

Dan Heng tidak menjawab. Dua Mara-Struck menerjangnya secara bersamaan. Dia berbalik untuk menghadapi mereka, Cloud-Piercer membentuk busur di depannya—ujung tombak menembus dada Mara-Struck pertama, menarik keluar untaian pecahan kristal ungu-hitam saat dia menariknya keluar, dan batangnya menyapu, menjatuhkan yang kedua ke tanah.

Gerakannya bersih dan efisien, tanpa gerakan yang sia-sia. Sushang menyaksikan dengan linglung, lalu segera mengikutinya dengan pedangnya. Melihat keduanya berdiri berdampingan, Luocha akhirnya mengangkat tongkat yang belum pernah dia gunakan sampai sekarang—cahaya putih lembut menyala, dan penyembuhan serta perlindungan turun ke atas Sushang dan Dan Heng.

"Kalian berdua berjuang untuk menyelamatkanku, bagaimana mungkin aku, Luocha, tetap acuh tak acuh?" Nada suaranya tetap tenang, seolah-olah dia sedang mengomentari cuaca yang bagus.

Mereka bertiga bergabung dan dengan cepat membersihkan semua monster di lapangan. Ruang terbuka menjadi sunyi, hanya menyisakan beberapa Mara-Struck yang masih mengeluarkan asap ungu-hitam tipis.

Sushang menyeka keringat di dahinya, menatap Dan Heng dari atas ke bawah dengan mata penuh kewaspadaan dan rasa ingin tahu. "Siapa kau? Kau tidak terlihat seperti penduduk setempat; mengapa kau di sini?"

"Hanya lewat. Sedang mencari seseorang," kata Dan Heng.

"Mencari seseorang? Luofu sedang berada di bawah hukum darurat militer saat ini; orang luar tidak diperbolehkan masuk begitu saja! Saya Ksatria Awan Sushang, baru saja dipindahkan dari Yaoqing." Dia menunjuk ke Luocha. "Ini Tuan Luocha, seorang pedagang yang kebetulan terjebak di sini. Kami sedang bersiap untuk kembali ke Pelabuhan Bintang Pusat."

Luocha tersenyum tipis. "Saya bermaksud meninggalkan pelabuhan sesuai jadwal, tetapi tiba-tiba saya menemui gangguan dan tidak dapat pergi."

Dan Heng melirik keduanya—gadis muda itu mengenakan seragam Ksatria Awan Yaoqing, dan cara dia memegang pedangnya menunjukkan kebiasaan latihan formal; dia tidak menimbulkan ancaman.

Pria berambut pirang itu berdiri dengan postur santai, tongkatnya disandarkan di tanah, senyum di wajahnya lembut dan pas—tidak terlalu antusias maupun dingin dan jauh.

Untuk saat ini, dia juga tidak menimbulkan ancaman.

"Seberapa jauh jarak dari sini ke Pelabuhan Starskiff Pusat?" tanya Dan Heng.

"Cukup jauh, dan jalannya tidak aman; Mara-Struck dan Shape-Shifter ada di mana-mana. Apakah kau akan pergi ke Central Starskiff Haven?" kata Sushang.

"Ya."

Luocha memegang tongkatnya secara horizontal di depannya dan sedikit membungkuk. "Karena kita menuju ke arah yang sama, mengapa tidak bepergian bersama? Lebih aman jika ada lebih banyak orang."

Dan Heng terdiam sejenak, lalu mengangguk. "Baiklah."

Mereka bertiga melakukan perjalanan bersama menuju Pelabuhan Starskiff Pusat. Pemandangan di sepanjang jalan ditandai di mana-mana oleh jejak hukum darurat militer—toko-toko tutup rapat, dan beberapa pejalan kaki yang tersebar di pinggir jalan tampak ketakutan, bergegas berjalan dengan kepala tertunduk.

Pasukan demi pasukan Ksatria Awan berpatroli bolak-balik di jalanan dan gang-gang, suara gesekan baju zirah mereka menciptakan ritme dingin dan keras di jalan batu.

Dan Heng berjalan di barisan paling depan, pandangannya menyapu tajam ke sekeliling.

Sushang berjalan di tengah, sesekali melihat sekeliling. Dia baru saja dipindahkan dari Yaoqing dan belum terbiasa dengan medan Luofu.

Namun rasa ingin tahunya jauh lebih kuat daripada kewaspadaannya, dan sambil berjalan, dia mulai mengamati punggung Dan Heng. "Kau tampaknya sangat akrab dengan Luofu?"

"...Aku pernah ke sini sebelumnya." Dan Heng tidak menoleh ke belakang.

Luocha berjalan diagonal di belakangnya, tongkatnya mengetuk ringan tanah, langkahnya tenang. "Kunjungan kembali ke tempat lama?"

Dan Heng terdiam sejenak. "Tidak juga. Hanya kembali untuk membayar utang."

Nada suaranya datar, namun mengandung dingin yang berat dan mencekam, seperti sungai yang membeku di musim dingin—tenang di permukaan, dengan arus bawah yang tak terlihat bergejolak di bawahnya.

Sushang tidak begitu mengerti, menganggapnya hanya sebagai seseorang yang punya cerita, jadi dia hanya berkata "Oh" dan tidak bertanya lagi.

Luocha menatap profil Dan Heng, sebuah makna mendalam yang samar-samar terlintas di matanya, tetapi dia tidak menjawab.

Dan Heng memandang jalan setapak itu, jalan-jalan dan gang-gang yang familiar namun asing itu, gulma yang tumbuh di celah-celah jalan batu hanya untuk diinjak-injak hingga rata.

Luofu dalam ingatannya dan Luofu di hadapan matanya tumpang tindih di ruang yang sama—tanah giok putih di Pemandangan Air Scalegorge pernah berlumuran darah, pemuda bernama Yingxing pernah berdiri bahu-membahu dengannya, hanya untuk kemudian saling berkhianat, kebencian yang mengamuk di mata Blade, dan kegelapan tak berujung di dalam Penjara Shackling saat itu.

Gambar-gambar ini tidak berkesinambungan; gambar-gambar itu terfragmentasi, seperti cermin yang pecah, dengan setiap pecahan memantulkan adegan-adegan yang tidak ingin dia lihat tetapi tidak pernah bisa dia lupakan.

Blade ada di sini.

Dia bisa merasakan kehadiran itu—bukan arah yang spesifik, tetapi rasa penindasan yang terukir di sumsum tulangnya, seperti seseorang bernapas tepat di belakangmu, tetapi ketika kamu berbalik, kamu tidak melihat apa pun. Sesuatu yang tidak akan pernah dia lupakan seumur hidupnya.

Saat mereka mendekati pinggiran Central Starskiff Haven, langit telah menjadi gelap gulita.

Cahaya dari Haven menyebar tidak jauh di depan seperti pita emas, menyebabkan separuh langit malam bersinar samar-samar.

Pos pemeriksaan Cloud Knights diterangi dengan terang, dan pemeriksaannya lebih ketat daripada di tempat lain di sepanjang jalan; setiap orang yang melewatinya harus memverifikasi kartu izin mereka sebelum diizinkan melanjutkan perjalanan.

Luocha berhenti. "Kita berada di wilayah Haven di depan; inspeksinya akan sangat ketat."

"Aku punya kartu Cloud Knight; tidak masalah kalau aku mengantarmu lewat." Sushang menepuk kartu itu di pinggangnya, berbicara dengan percaya diri.

Namun, Dan Heng berhenti. "Aku ada urusan lain yang harus kuurus; aku akan masuk duluan. Kita akan bertemu lagi di Haven."

Sushang terkejut. "Hah? Kau tidak mau ikut bersama kami?"

"Tidak perlu. Aku akan pergi sendiri."

Setelah mengatakan itu, sosoknya melesat, dan menggunakan bayangan bangunan dan pepohonan layu di tepi jalan, dia diam-diam berputar menuju sisi lain Pelabuhan dan segera ditelan oleh malam.

Sushang berkedip, menatap kegelapan di tempat sosok itu tak lagi terlihat. "Orang ini sangat aneh."

Luocha tersenyum tipis, mengetuk tongkatnya perlahan di jalan batu. "Dia adalah pria yang memiliki tujuan sendiri."

Malam menyelimuti Luofu.

Pelabuhan Starskiff Pusat bersinar terang seperti siang hari, dan pos-pos pemeriksaan Ksatria Awan tampak sangat dingin dan keras dalam pancaran cahaya keemasan.

Dan Heng sudah menyelinap ke dalam bayang-bayang Pelabuhan; Stelle dan yang lainnya baru saja beristirahat di Penginapan Yichen, sementara Sushang dan Luocha berjalan di sepanjang jalan utama menuju gerbang Pelabuhan.

Jalan kelompok-kelompok ini sempat bersinggungan lalu berpisah pada malam itu; bayangan lama berkelebat, masa lalu Imbibitor Lunae yang masih membekas; kenangan saling terkait, malam sebelum takdir semua orang akan bertemu.

Bab 43: Cara Seorang Jenius Menjamu Tamu

Pada tanggal 7 Maret, diketahui bahwa Dan Heng menyusup ke Luofu sendirian dari komunikasi yang dikirim oleh Himeko.

Dia meletakkan ponselnya, duduk di tempat tidur sebentar, lalu menghela napas. "Jangan khawatir, biarkan saja dia pergi. Itu yang dikatakan Kakak Himeko."

"Dengan temperamen Dan Heng, begitu dia sudah mengambil keputusan, bahkan sepuluh kapal bintang pun tidak akan bisa menariknya kembali," kata Sora sambil bersandar di jendela.

Tanggal 7 Maret tidak mengatakan apa pun lagi.

Lampu di kamar Welt masih menyala; kemungkinan dia masih menyusun rencana operasi untuk memburu Kafka besok. Seluruh Penginapan Yichen sunyi, kecuali langkah kaki Ksatria Awan yang berpatroli sesekali lewat di luar jendela.

Sora mulai mengeluarkan berbagai benda dari cincin spasialnya: Paduan Sedimen Imajinasi, Kristal Resonansi Stellaron, fragmen kristal es Stellaron yang tersisa yang dikumpulkan dari Bukit Everwinter di Jarilo-VI terakhir kali, dan beberapa bongkahan bijih besi yang diambil dari tambang bawah tanah Belobog.

Sisa separuh inti Jangkar Angkasa dari saat dia membangun portal—semuanya terbentang di atas meja kopi. Balok-balok logam abu-abu perak itu sedikit berkilauan di bawah cahaya kuning hangat penginapan.

"Apa yang sedang kamu lakukan?" March 7th menjulurkan kepalanya dari tempat tidur.

"Membuat beberapa perlengkapan, dan sekaligus memenuhi dua janji yang sudah lama tertunda." Dia menatap Stelle, yang duduk di seberang meja kopi. "Aku berjanji padamu di Jarilo-VI bahwa aku akan membantumu meningkatkan tongkat bisbolmu. Aku menundanya sampai sekarang, dan akhirnya aku punya waktu luang malam ini."

Stelle mengambil tongkat bisbolnya dari Ruang Imajinasi dan meletakkannya di atas meja kopi.

Permukaan kelelawar itu masih memiliki goresan kecil dan samar dari saat dia menghancurkan robot Rift. "Efek dorongan—jenis yang membuat musuh terlempar dengan satu pukulan. Dan kerusakan ganda."

"Tiga kali lipat." Sora memasang Pengonversi Material ke kelelawar, dan pola perak-putih menyala.

Knockback—menanamkan serangkaian penguat mikro-kinetik di dalam pemukul untuk melepaskan gelombang kejut terarah setiap kali diayunkan.

Kerusakan rangkap tiga—menanamkan struktur kisi Paduan Sedimen Imajiner ke setiap simpul energi; gaya yang sama, tetapi daya hancurnya tiga kali lipat.

Cahaya di permukaan pemukul bisbol itu perlahan memudar, mengembalikannya ke penampilan pemukul bisbol biasa.

Stelle mengambil pemukul bisbol itu dan mengayunkannya; suara pukulan pemukul itu di udara terdengar jauh lebih dalam dari sebelumnya. Dia meletakkan pemukul bisbol itu kembali ke Ruang Imajinasi.

March 7th, yang selama ini hanya mengamati dari samping, akhirnya tak kuasa menahan diri. "Bagaimana denganku? Bisakah kau meningkatkan kualitas busurku juga?"

"Kristal es Stellaron sisa dari Bukit Everwinter memiliki kompatibilitas yang baik dengan Es Enam Fase Anda."

Sora mengambil pecahan kristal yang berkilauan dengan cahaya biru pucat. "Setelah dicampur, kristal ini tidak hanya akan membekukan persendian mereka; kristal ini juga mampu membekukan seluruh Mara-Struck hingga padat."

Dia mengambil busur yang diberikan kepadanya pada tanggal 7 Maret, dan pecahan kristal meresap secara merata ke dalam badan busur di bawah cahaya Konverter Material, dengan pola embun beku menyebar dari lengan busur ke ujungnya.

Kemudian, ia mengambil Paduan Sedimen Imajinasi, memotongnya menjadi benang-benang yang sangat halus, dan menenun kalibrator Imajinasi mikro ke tali busur.

"Saat Anda menarik busur, kalibrator akan secara otomatis mengoreksi sudutnya, meningkatkan akurasi Anda dari 'cukup tepat' menjadi 'mengenai sasaran dengan tepat'."

"...Jadi, akurasi saya hanya 'cukup akurat' di mata Anda?" Ekspresi tanggal 7 Maret tampak rumit.

"Itulah yang saya rasakan."

Dia meletakkan busur itu kembali ke Ruang Imajinasi, berdiri, dan berkata bahwa dia akan turun ke bawah untuk mencari tempat untuk mengujinya.

Stelle juga berdiri, dan mengatakan bahwa dia mungkin juga akan menguji apakah menjatuhkan bangku batu di halaman belakang penginapan dengan serangan tiga kali lipat kerusakan akan membuatnya dimarahi oleh pemilik penginapan.

Keduanya meninggalkan ruangan, dan percakapan mereka yang berbisik terdengar hingga ke koridor, perlahan-lahan menghilang.

Sora tidak terburu-buru membuat barang berikutnya.

Dia mengumpulkan sisa-sisa material di depannya dan mulai membangun struktur inti dari generator penghalang mental— Paduan Sedimen Imajinasi direkonstruksi di bawah cahaya Konverter Material.

Menetralkan semua gangguan mental yang didorong oleh energi imajiner, lapis demi lapis.

Dia memasukkan produk jadi itu ke dalam cincin spasialnya, dan ruangan itu menjadi sunyi senyap.

Langkah kaki para Ksatria Awan yang berpatroli terdengar di luar jendela, ritmenya mantap, seperti detak jantung Xianzhou yang besar ini.

Lalu dia bersandar ke sofa dan menutup matanya.

Meracik sesuatu yang telah lama ia tahan.

Sebelumnya, dia selalu mencari alasan untuk membela diri—dia perlu membantu Bronya, melawan Cocolia, dan menyegel Stellaron.

Semua hal itu memang benar, tetapi semuanya juga merupakan alasan yang ia gunakan untuk menunda-nunda pekerjaan.

Hal yang benar-benar tidak berani dia sentuh bukanlah tugas-tugas itu, melainkan sebuah pikiran.

Hyper Muteki Gamer.

Kekebalan fisik, penghindaran kerusakan absolut, serta kekuatan dan kecepatan yang hampir tak terbatas.

Hal ini merupakan eksistensi setingkat bug dalam pengaturan aslinya; mencoba membangunnya di dunia nyata, pada prinsipnya, hampir mustahil.

Logika penggerak intinya mengharuskan "pengguna berada dalam keadaan tak terkalahkan sepenuhnya di dalam arena permainan," sebuah konsep yang, dengan sendirinya, merupakan tantangan langsung terhadap hukum fisika di dunia nyata.

Dia telah mensimulasikannya beberapa kali sebelumnya dalam kondisi Jeniusnya, tetapi setiap kali dia mencapai langkah arsitektur inti, dia selalu menemui kendala—bukan karena kekurangan material atau ketelitian; melainkan karena logika normal sama sekali tidak bisa diterapkan.

Jika logika biasa tidak berhasil, maka dia akan beralih ke logika yang berbeda. Dia membutuhkan daya komputasi. Daya komputasi ekstrem yang mampu menelusuri semua kemungkinan dalam sepersekian detik.

Dia menarik napas dalam-dalam dan menggunakan aturan simulasi Nous sendiri untuk membalikkan koordinatnya di Ruang Imajiner.

Ketemu.

Sebuah komputer bintang yang diam-diam melayang di bagian terdalam Ruang Imajinasi, dingin, sunyi, dan tanpa henti mensimulasikan jawaban atas semua pertanyaan di alam semesta.

Dia menghubungkan kesadarannya dengan hal itu tanpa ragu-ragu.

Kehendak diri Nous mendeteksi intrusi tersebut pada saat itu juga.

Itu adalah eksistensi yang dingin dan luas, tanpa amarah, tanpa kejutan, hanya simulasi murni—Ia menghitung asal usul, motif, dan batasan kemampuan penyusup.

Namun Sora tidak memberi kesempatan kepada It untuk menyelesaikan perhitungannya.

Dia memahaminya, jadi dia tahu di mana setiap titik pertahanannya berada, dan bagaimana membongkar setiap lingkaran tertutup logisnya.

Dia menambahkan aturan simulasinya sendiri dan untuk sementara mengambil alih komputer bintang ini.

Kekuatan komputasi yang tak terbatas membanjiri kesadarannya.

Perspektifnya tidak lagi terbatas pada kamar tamu Penginapan Yichen, tidak lagi terbatas pada Luofu—seluruh alam semesta terbentang di hadapannya seperti peta bintang yang meluas tanpa batas.

Miliaran bintang berdengung pada frekuensi masing-masing di Ruang Imajinasi, persimpangan Jalur-jalur saling bersilangan seperti benang emas yang tak terhitung jumlahnya di malam yang gelap, dan dia merasakan kelahiran dan kematian setiap peradaban pada saat yang bersamaan.

Sebelumnya ia tidak pernah tahu bahwa alam semesta di mata seorang Aeon begitu tenang dan teratur.

Rantai sebab akibat yang tampaknya kacau itu semuanya diuraikan menjadi unit-unit logis paling dasar dalam simulasi Nous; setiap peristiwa memiliki prasyaratnya, dan setiap hasil pengamatan memiliki fungsi probabilitas terjadinya yang tak terhindarkan.

Bahkan konsep "keacakan" pun belum ada; yang ada hanyalah variabel-variabel yang belum sepenuhnya dihitung.

Sembari beradaptasi dengan perspektif yang belum pernah terjadi sebelumnya ini, ia dengan santai mengalihkan fokus simulasinya ke arsitektur inti Hyper Muteki Gamer.

Daya komputasi melonjak seperti gelombang pasang yang tak berujung, tetapi hasil simulasi logika normal tetap "kondisi tidak dapat dipenuhi"—dia sudah mengetahui kesimpulan ini sejak lama; argumen melingkar dalam formula inti Hyper Muteki Gamer adalah jalan buntu pada jalur simulasi ortodoks.

Namun bakatnya bukanlah simulasi ortodoks; bakatnya adalah—selama dia ingin melakukannya, dia bisa melakukannya.

Dia memasukkan intuisi yang melampaui logika itu ke dalam daya komputasi Nous, dan daya komputasi itu tidak lagi hanya berupa simulasi dalam kerangka kerja logis.

Sebaliknya, dipandu oleh bakatnya, ia dengan paksa mengukir satu Jalan tunggal dari semua rute yang mustahil.

Namun proses simulasi itu terlalu lama—atau lebih tepatnya, dengan dukungan daya komputasi Nous, semuanya berjalan dengan kecepatan yang hampir tak terbatas, tetapi tubuh fana-nya masih dibatasi oleh waktu.

Dia perlu bersantai.

Dia perlu menemukan hiburan di sela-sela simulasi tanpa akhir ini.

Sama seperti saat menunggu bilah kemajuan kompilasi yang panjang, orang pasti akan mengalihkan pandangan ke tempat lain.

Melalui sudut pandang Nous, dia melihat Herta.

Dia berada di Zona Kontrol Utama Stasiun Luar Angkasa Herta, berdiri di depan layar proyeksi holografik raksasa itu, memegang sebuah data pad di tangannya, dengan aliran data di layar yang melonjak dengan padat.

Ekspresi percaya dirinya yang selalu ada kini sedikit menunjukkan kebingungan—dia mungkin terjebak pada anomali data, berulang kali mensimulasikan parameter tertentu, alisnya sedikit berkerut, bergumam sesuatu pada dirinya sendiri.

Dia mengenali ekspresi itu; wanita itu juga menunjukkan ekspresi yang sama ketika dia menyadari bahwa kode yang dia tulis selama dua bulan tidak bisa dibandingkan dengan Pengontrol Waktu yang dia buat dalam sepuluh menit.

Itulah ekspresi unik dari seorang jenius yang terjebak pada masalah sulit—fokus seseorang yang tidak mau mengakui bahwa mereka sedang kesulitan.

Sora memperhatikan ekspresi itu, dan sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benaknya.

Otak Hantu aktif—'Huft! Aku punya ide bagus.'

Dia meraciknya sesaat di dalam kesadaran Nous yang dingin dan luas, lalu mengendalikan tatapan komputer bintang itu dengan tepat—bukan pengumuman universal.

Hanya tatapan yang sangat ringan dan singkat, cukup ringan sehingga hanya Herta yang bisa merasakannya.

Tubuhnya tiba-tiba kaku, jari-jarinya yang memegang data pad membeku di udara, pupil matanya sedikit melebar.

Dia menggunakan nada dingin dan tanpa emosi khas Nous untuk mengucapkan kalimat yang tidak akan pernah diucapkan Nous: "Hei, bukankah ini Herta? Kau jadi murahan setelah hanya beberapa hari."

Tablet data di tangan Herta jatuh lurus ke lantai.

Mulutnya terbuka dan tertutup, tetapi dia tidak bisa mengeluarkan suara.

Ekspresi itu—kaget, bingung, ragu apakah dia berhalusinasi—semuanya bercampur aduk di wajahnya, yang selalu tenang dan terkendali.

Ini kemungkinan adalah kali pertama Ibu Herta, anggota ke-83 dari Perkumpulan Jenius, menunjukkan ekspresi seperti itu sepanjang hidupnya.

Dia mungkin meragukan realitas seluruh alam semesta pada saat itu.

Sora tidak memberinya kesempatan untuk membenarkan.

Dia dengan cepat mengalihkan pandangannya, membebaskan kehendak diri Nous dari penindasan—komputer bintang itu diam-diam mengambil kembali daya komputasinya; tidak ada reaksi balik, tidak ada pengejaran.

Dia telah menemukan jalur pembuatan Hyper Muteki Gamer, menghafalnya sepenuhnya, dan kemudian menarik kesadarannya kembali ke tubuhnya sendiri.

Dia membuka matanya.

Kamar tamu di Yichen Inn masih sama seperti sebelumnya.

Bahan-bahan yang tidak terpakai tersebar di atas meja kopi, dan langkah kaki para Ksatria Awan yang sedang berpatroli kebetulan lewat di luar jendela.

Namun kondisi fisiknya bukanlah kondisi "tidak terjadi apa-apa."

Pandangannya menjadi gelap, dan dia langsung tergelincir dari sofa, lututnya membentur kaki meja kopi dengan bunyi tumpul, lalu dia berbaring miring di lantai, bagian belakang kepalanya bersandar pada ubin batu yang dingin.

Pelipisnya berdenyut-denyut kesakitan, seolah-olah ada sesuatu yang mengetuknya dari dalam.

Ujung jarinya gemetar hebat; kali ini dia sudah keterlaluan, tingkat keparahannya hampir mencapai batas—secara paksa mengambil alih daya komputasi Nous dalam keadaan fana dan bertahan selama sepersekian detik ekstra hanya untuk mengucapkan kalimat itu.

Waktu yang berlalu kurang dari satu detik, tetapi sepersekian detik tambahan yang terbuang dalam detik itu sudah cukup untuk mendorong sistem sarafnya dari "bekerja terlalu keras" menjadi "kewalahan".

Ia berbaring telentang di lantai, menatap serat kayu di langit-langit, napasnya berat dan cepat.

Untungnya, itu kurang dari satu detik; ketika mensimulasikan Hyper Muteki Gamer sebelumnya, dia ingat untuk melakukannya dengan cepat, tetapi sebelum keluar, tangannya tergelincir dan dia menambahkan baris itu, dan hanya beberapa sepersekian detik itu mendorongnya dari "istirahat beberapa menit tidak apa-apa" langsung ke "tetap berbaring dan jangan bergerak."

Dia telah bertindak ceroboh kali ini.

Dia meletakkan lengannya di dahi dan bergumam ke langit-langit: "Seandainya aku tahu, aku tidak akan mengucapkan kalimat itu. Aku akan membuang sedikit waktu itu; kalau tidak, aku tidak akan berada dalam keadaan yang menyedihkan seperti ini."

Namun, terlepas apakah dia mengatakannya atau tidak, hal itu sudah terucapkan.

Dia memejamkan mata, pikirannya dipenuhi dengan wajah Herta yang membeku karena terkejut—mampu melihat ekspresi itu, sepertinya itu bukan hal yang buruk.

Tubuhnya akan pulih.

Namun ekspresi Herta, kemungkinan besar dia tidak akan pernah melihatnya lagi seumur hidupnya.

Ia berbaring di lantai untuk memulihkan diri selama beberapa menit hingga gemetaran di tangan dan kakinya mereda sehingga ia dapat bergerak normal, lalu ia menyandarkan diri pada meja kopi, berdiri, dan duduk kembali di sofa.

Harga seorang jenius bukanlah kurangnya kecerdasan, melainkan tubuh yang tidak mampu mengimbangi otaknya.

Operasi pada level tersebut—mengambil alih langsung daya komputasi Aeon—tidak dapat dibagi oleh peralatan apa pun.

Dia membayar harga ini, memperoleh jalur produksi untuk Hyper Muteki Gamer, dan secara kebetulan menyaksikan ekspresi keterkejutan paling spektakuler dalam sejarah manusia.

Itu bukan transaksi yang buruk.

Dia menggosok pelipisnya, yang masih sedikit berdenyut, mengeluarkan Konverter Material dari cincin spasialnya, dan mulai bekerja.

Struktur inti Hyper Muteki Gamer terpatri jelas dalam benaknya seperti cetak biru yang terbentang, dan parameter enkapsulasi alam semesta saku tersebut telah diverifikasi sempurna saat ia berada dalam kondisi Jenius.

Bab 44: Hyper Muteki Gamer

Sora bersandar di sofa dan mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas.

Dia mengeluarkan alat penggerak yang baru ditempa dari cincin spasialnya dan menimbangnya di tangannya. Pola-pola emas itu bersinar samar di bawah cahaya kuning hangat penginapan tersebut.

"Setelah semua kesulitan ini—masuk ke akun Nous dan hampir membuat sarafku tegang—akhirnya aku berhasil membuatmu." Dia mengetuk gesper ikat pinggangnya, berdiri, mendorong pintu hingga terbuka, dan menuju ke halaman belakang Penginapan Yichen.

Halaman belakang Yichen Inn adalah sebuah taman kecil yang terbengkalai, dengan beberapa pohon ginkgo yang setengah layu dikelilingi oleh tembok batu setinggi pinggang.

Salah satu bangku batu telah ditendang oleh Xing, dan beberapa bangku yang tersisa berserakan secara acak di rerumputan.

Cahaya bulan menembus celah-celah di antara dedaunan ginkgo, menyinari lempengan-lempengan batu; suasananya sangat sunyi.

Sora berdiri di tengah halaman dan mengikatkan alat penggerak itu di pinggangnya.

Sabuk itu secara otomatis memanjang, melingkari pinggangnya dan terkunci pada tempatnya.

Dia mengeluarkan Star Gashat. Saat ujung jarinya menyentuh permukaan Gashat, dia bisa merasakan energi alam semesta saku bergetar sedikit di dalamnya.

"Transformasi Hiper."

Dia memasukkan Gashat ke dalam slot pengemudi.

Penggerak itu mengeluarkan dengungan rendah. Pola-pola emas kecil pada sabuk mulai mengalir, dan hukum-hukum alam semesta saku meluas keluar dari inti penggerak.

Tubuhnya diselimuti lapisan cahaya keemasan murni—lebih terang, lebih intens, seolah-olah banyak sekali supernova yang meledak dalam sekejap.

Cahaya menyebar ke atas dari pinggangnya.

Pelindung dada terbentuk terlebih dahulu—lempengan emas berbentuk bintang muncul dari cahaya, pelindung bahu meluas ke samping, dan ujung-ujung tajamnya berkilauan dengan kilau logam dingin di bawah sinar bulan.

Lipatan rok pelindung pinggang itu jatuh, dengan pola energi yang sangat halus mengalir di setiap lempengnya.

Armor emas itu menutupi seluruh tubuhnya. Bobotnya begitu ringan hingga terasa tanpa beban, namun tak ada serangan yang mampu menembus batas alam semesta lain.

Sinar terakhir muncul dari bagian atas kepalanya.

Sebuah mahkota emas muncul di bawah sinar bulan, dan beberapa helai rambut keemasan menjulur dari bagian belakang kepalanya. Ujung setiap helai rambut membawa aura energi yang samar, menjuntai di belakang pelindung bahunya dan melayang lembut dalam hembusan angin malam.

Mata majemuk berbentuk bintang pada topeng wajah itu menyala. Titik-titik cahaya keemasan kecil yang tak terhitung jumlahnya tertanam di dalam garis luar berbentuk bintang, seolah-olah seluruh langit berbintang telah dipadatkan ke dalam pupil matanya.

Efek suara transformasi itu menggema di langit malam, mengejutkan beberapa burung malam yang bertengger di pohon ginkgo.

Dia menatap tangannya; baju zirah emas membungkus jari-jarinya, namun setiap persendiannya terasa lentur seolah-olah dia tidak mengenakan baju zirah sama sekali.

Partikel-partikel emas yang sangat halus dan bercahaya mulai muncul dari permukaan baju zirah, melayang dan berputar-putar di bawah sinar bulan, menyelimutinya dalam lingkaran cahaya keemasan yang samar.

"Itu terlihat sangat keren," katanya tanpa sadar, sambil mengangkat kedua tangannya ke matanya untuk memeriksanya dua kali. "Efek partikel ini jauh lebih mencolok daripada baju zirah hijau yang dikenakan Chronos. "

"Memang penampilannya bagus, hanya saja tidak terlalu cocok untuk menyelinap—walaupun, karena aku sudah tak terkalahkan, mengapa aku perlu menyelinap?"

Dia menekuk pergelangan tangannya dan melompat di tempat dua kali.

Saat ia mendarat, ubin batu itu tidak retak, tidak ada getaran, dan bahkan tidak ada setitik debu pun yang terangkat.

Bukan karena dia ringan; melainkan karena hukum alam semesta saku secara otomatis menyerap semua gaya benturan. Dalam keadaan ini, bahkan benturan fisik itu sendiri didefinisikan ulang.

Dia mengepalkan tinjunya dan memandang bangku-bangku batu yang tersisa di halaman.

Tidak ada persiapan, tidak ada gerakan cepat, hanya ayunan santai. Tinjunya menghantam bangku batu, dan bangku itu tidak hancur berkeping-keping—bangku itu hanya lenyap.

Setelah dinilai berdasarkan hukum alam semesta mini sebagai "telah mengalami kerusakan," benda itu secara paksa diuraikan pada tingkat molekuler.

Tidak ada puing, tidak ada debu, tidak ada gelombang kejut—tidak ada sama sekali. Bangku batu itu seolah-olah tidak pernah ada, hanya menyisakan penampang yang halus di tempat itu.

"Astaga, terhapus total." Bahkan dia sendiri terkejut sejenak. Dia menatap tinjunya; tidak ada setitik debu pun di baju zirah emas itu.

Dia berjalan ke bangku batu lainnya. Kali ini, dia tidak menggunakan tinjunya; dia hanya mengulurkan jari telunjuknya dan menusuknya dengan ringan.

Efeknya sama—bangku batu itu hancur dan lenyap begitu ujung jarinya menyentuhnya, tanpa mengeluarkan suara sedikit pun.

"Benda ini menghilang hanya dengan satu sentuhan. Jika aku pergi melawan monster, orang-orang akan mengira aku curang. Padahal, perlengkapan ini sebenarnya tidak berbeda dengan kecurangan."

Dia berdiri tegak, memandang pohon ginkgo yang setengah layu di kejauhan, dan menarik Pedang Keyboard Gashacon dari pinggangnya.

Mata pisau tersebut selaras dengan penggeraknya dan mengembang, pola-pola keemasan mengalir di sepanjang tepinya.

Dia mengubah pedang menjadi mode pistol, mengangkat tangannya, dan mengarahkan moncongnya ke batang pohon ginkgo.

Dia menarik pelatuknya, dan seberkas cahaya keemasan yang sangat tipis menembus batang pohon itu.

Tidak ada ledakan, tidak ada serpihan kayu yang beterbangan—bagian batang pohon yang tertembus itu lenyap begitu saja, meninggalkan lubang melingkar dengan tepi yang halus.

"Senjata jarak jauh pun sama. Peluru melesat, hukum yang menentukannya terlebih dahulu; ini berkali-kali lebih sederhana daripada metode sebelumnya yaitu 'menembus lapisan pelindung lalu menghancurkan intinya.'"

Dia menurunkan pistol dan mengeluarkan Pengendali Waktu. Kemampuan Chronos adalah menghentikan waktu dan membalikkan waktu, tetapi dalam pengaturan aslinya, Hyper Muteki Gamer sama sekali kebal terhadap keduanya.

Dia mengaktifkan cakupan hukum alam semesta saku dan menekan tombol jeda pada dirinya sendiri.

Cahaya putih keperakan dari penghenti waktu menyebar dari pengendali. Angin di sekitarnya berhenti, daun ginkgo membeku di udara, dan cahaya bulan terpaku pada lempengan batu, tak bergerak.

Namun, dia sendiri bisa bergerak.

Dia mengangkat tangannya dan menggerakkan jari-jarinya di waktu yang membeku, sudut-sudut mulutnya melengkung ke atas.

"Kekebalan penghentian waktu, tidak masalah." Dia menekan pengontrol lagi, memulihkan aliran waktu.

Dia memasukkan kembali Pengendali Waktu ke dalam cincin spasialnya dan menguji teleportasi.

Dia mengunci targetnya pada pohon ginkgo di seberang halaman. Partikel-partikel emas yang meletus di dalam tubuhnya berkilat terang, dan dia berubah menjadi jejak cahaya keemasan, muncul di bawah pohon ginkgo dalam sepersepuluh detik.

"Teleportasi terasa lebih lancar dari yang kubayangkan. Lain kali jika aku terlibat dalam pertarungan kelompok, aku bisa mencoba teleportasi sambil menembak. Musuh bahkan tidak akan bisa menemukan lokasiku sebelum baju besi mereka hancur."

Dia berdiri di bawah pohon ginkgo, cahaya bulan menembus ranting-ranting yang layu dan menerangi baju zirah emasnya, bilah-bilah emas yang menyerupai rambut di belakang kepalanya melayang lembut tertiup angin malam.

Dia menarik Gashat dari pengemudi.

Armor emas itu lenyap menjadi titik-titik cahaya yang tak terhitung jumlahnya, dan alam semesta saku itu disegel kembali ke dalam pengemudi.

Semuanya menjadi sunyi, dan halaman belakang kembali menjadi taman tua yang terbengkalai.

Bab 45: Si Kecil Mekanik yang Berderit

Pelabuhan Starskiff Pusat, alun-alun di depan Komisi Penerbangan Langit.

March 7th berdiri dengan tangan di pinggang, mengamati para Ksatria Awan yang berpatroli di dekatnya, lalu melihat ke arah pelabuhan yang jauh di mana cahaya samar api dari pembersihan Mara-Struck dapat terlihat, dan menghela napas.

"Jadi itu artinya kita tidak punya bantuan, tidak ada bala bantuan, kita harus berurusan dengan sekelompok monster, dan kita juga harus menangkap Pemburu Stellaron dengan hadiah buronan yang sangat besar dari IPC. Baiklah, ini bukan pertama kalinya kita melakukan ini. Bukankah ini hanya rutinitas harian kita?"

" Kemampuan Kafka berbahaya; kita tidak boleh ceroboh." Welt berdiri di sampingnya, bersandar pada tongkatnya, nadanya tetap tenang seperti biasa.

Tingyun menutup mulutnya dan terkekeh pelan, nadanya tenang dan percaya diri.

"Hehe, soal tidak adanya bala bantuan, itu tidak sepenuhnya benar. Begitu kalian para dermawan siap, mari kita berangkat."

Ia mengeluarkan sebuah benda mekanik seukuran telapak tangan berwarna kuning dan putih dari belakang punggungnya. Benda itu tampak seperti rubah kecil dan anak anjing sekaligus, dengan dua mata elektronik bulat yang bersinar, dan ekor yang bergoyang sendiri.

Mata March 7th langsung berbinar.

"Wow! Lucu sekali!!! Harta karun macam apa ini? Apa yang bisa dilakukannya? Bisakah ia menerkam Kafka dan menggigitnya tanpa melepaskan?"

"Ya, dan tidak." Tingyun menggendong Diting di telapak tangannya, ekor aslinya yang berbulu dan ekor mekanik Diting bergoyang bersamaan. "Ini adalah 'Diting,' yang dikembangkan oleh Komisi Keahlian untuk meniru lima indra kita, kaum Foxian, tetapi dengan kepekaan yang lebih besar."

Baik itu jejak kaki atau aroma, selama alat tersebut dapat mendeteksi suatu karakteristik, ia dapat mengendus jejak yang ditinggalkan oleh target dan melacaknya hingga ke titik akhir."

Welt menunduk untuk mengamati konstruksi mekanis tersebut.

"Sebuah konstruksi tipe pelacakan. Konsep desainnya cukup sederhana."

"Selama kita bisa menemukan jejak Kafka, itu sudah cukup; sebaik apa pun dia bersembunyi, dia tidak akan lolos dari pelacakan Diting."

Namun, sebelum kita memulai pencarian resmi, kita perlu mengkalibrasi alat kecil ini dan membiarkannya terbiasa dengan pekerjaannya."

"Kalibrasi? Bagaimana caranya?" tanya March 7th.

"Pertama, kita atur alat ini untuk mengendus aroma yang ditinggalkan seseorang—mari kita gunakan parfumku sebagai targetnya. Semuanya, cobalah Diting ini. Ikuti jejak bercahaya ini dan temukan Nona Tingyun."

Tanggal 7 Maret terhenti sejenak.

"Petak umpet? Kita memainkan ini di saat yang sangat kritis?"

Tingyun terkekeh.

"Ini untuk menguji hubungan kita. Aku akan bersembunyi dulu, dan kalian semua akan mengejarku."

Setelah itu, dia berbalik dan berjalan cepat ke tengah kerumunan, sosoknya dengan cepat menghilang di tikungan jalan.

Diting diaktifkan, dan jejak aroma keemasan yang samar dan berkilauan muncul di tanah, berkedip-kedip saat meluas ke jalan di depan.

Pada tanggal 7 Maret, ia berjongkok untuk melihat makhluk mekanik kecil itu dan mengulurkan tangan untuk mengelus kepalanya.

"Diting kecil, aku mengandalkanmu!"

Jejak aroma keemasan yang samar melewati Distrik Komersial Pusat dan area pedagang, membentang hingga ke Stargazer Navalia. Pejalan kaki datang dan pergi di sepanjang jalan, dan Ksatria Awan berpatroli; suasananya tegang, tetapi Ketertiban tetap terjaga.

Diting berlari cepat, keempat kakinya yang pendek bergerak gesit, mata elektroniknya berkedip-kedip saat ia mengikuti jalur emas yang hanya bisa dilihatnya.

Ketiganya mengikuti di belakang. Welt melangkah dengan bersandar pada tongkatnya, March 7th berlari kecil dengan busur di tangannya, dan Stelle berjalan di belakang kelompok, pandangannya menyapu setiap kontainer pengiriman dan persimpangan yang dilewati.

Sora berjalan tepat di belakang Diting.

Rubah kecil mekanik yang memimpin jalan adalah produk bionik dari Komisi Keahlian, dan sensitivitasnya memang bagus, tetapi logika dasarnya menggunakan molekul aroma untuk melacak target—dengan kata lain, selama target sengaja berbelok ke tempat dengan aliran udara yang bergejolak, jejak aromanya akan tersebar. Tingyun tidak memilih arah Stargazer Navalia secara acak; pelabuhan itu berangin, kontainer pengirimannya padat, dan aliran udaranya serumit labirin, menjadikannya medan yang sempurna untuk memutus jejak.

Dia tidak hanya bermain petak umpet; dia sedang menguji batas kemampuan Diting—dan pada saat yang sama, menguji kemampuan pelacakan kelompok mereka.

Mereka berjalan ke sekitar dermaga luar Stargazer Navalia.

Jejak keemasan yang samar itu tiba-tiba menghilang sepenuhnya, tanpa meninggalkan jejak apa pun. Angin bertiup lebih kencang, membawa kelembapan dan bau asin amis khas pelabuhan.

Diting mengeluarkan dua suara "gonggong", berputar di tempat beberapa kali, dan menempelkan hidungnya ke tanah, mengendus dengan putus asa, tetapi jejaknya memang sudah terputus.

Pada tanggal 7 Maret, ia berjongkok dan mengelus kepalanya.

"Hah? Jejaknya hilang? Apakah Diting mengalami kerusakan?"

"Angin di pelabuhan kencang dan aliran udaranya kompleks, jadi aromanya mudah terbawa angin." Welt menunduk. Tanah itu bersih, tanpa jejak kaki yang jelas. "Sengaja berbelok ke tempat berangin untuk membuat jejak tidak tampak seperti cara bersembunyi biasa."

Sora berdiri di tepi dermaga, memandang hamparan air pelabuhan yang tak berdasar di kejauhan.

Dia tahu Tingyun berada di dekatnya—bukan bersembunyi, tetapi menunggu.

Menunggu mereka menemukannya, untuk mengkonfirmasi kinerja Diting di lingkungan ekstrem, dan pada saat yang sama, untuk mengevaluasi strategi pelacakan dari orang luar ini.

Dia mungkin sedang bersandar di sebuah kontainer pengiriman, tampak santai, telinganya tegak, menunggu mereka menyelesaikan perjalanan memutar yang panjang.

"Lalu apa yang harus kita lakukan? Ke mana Saudari Tingyun pergi? Mari kita tanya orang-orang di sekitar sini; ada orang yang datang dan pergi di sini, pasti ada seseorang yang melihatnya." March 7th berdiri dan melihat sekeliling.

"Baru saja, seorang wanita muda Foxian masuk ke gang di sebelah timur, berjalan cukup cepat." Seorang pejalan kaki di dekat dermaga menunjuk ke arah area gudang kargo di sebelah timur.

"Dia mengenakan pakaian merah, dengan ekor yang indah, dan berbalik ke arah gudang." Tambah pedagang lain.

Arahnya konsisten: area gudang kargo di sebelah timur.

Mereka bertiga bergegas ke area gudang dan melihat Tingyun di samping sebuah kontainer pengiriman.

Dia bersandar di kontainer, tampak santai, seolah-olah dia telah menunggu mereka sejak lama.

Tanggal 7 Maret berlalu. "Kak Tingyun! Kau lari secepat itu! Jejak aromanya tiba-tiba terputus di pelabuhan, itu membuat kami kaget!"

Tingyun tersenyum, ekspresinya natural, tanpa kepanikan sedikit pun.

"Hehe, angin di pelabuhan kencang sekali; saya sengaja mengambil jalan memutar untuk menguji kalian semua. Diting sangat sensitif dan sudah menunjukkan performa yang cukup baik."

Sora berdiri di belakang March 7th, menatap wajah Tingyun yang tersenyum. Angin di pelabuhan memang kencang, dan pengalihan rute yang disengaja juga benar, tetapi menguji batas kemampuan Diting adalah tujuan sebenarnya.

Jangkauan pelacakan rubah kecil mekanik ini dalam lingkungan aliran udara yang kompleks hanya sekitar sepertiga dari situasi normal, dan dia sudah menghafal data ini.

Lain kali jika dia ingin membuat terobosan baru, itu tidak akan terjadi di pelabuhan.

Dia akan memilih tempat dengan angin yang lebih kencang, atau langsung masuk ke dalam air—molekul aroma akan sangat cepat encer di permukaan air, dan Diting tidak akan mampu mengejar ketinggalan sama sekali.

Welt menatap mata Tingyun, nadanya tenang.

"Nona Tingyun tampaknya sangat熟悉 dengan medan di sini."

Tatapan Tingyun tidak berubah, senyumnya lembut.

"Dengan tugas saya di Komisi Penerbangan Antariksa, saya sudah sering datang ke pelabuhan ini selama bertahun-tahun, jadi wajar saja jika saya sudah familiar dengan tempat ini."

Ujian telah usai. Tingyun berdiri tegak, menghilangkan senyumnya, dan langsung ke pokok bahasan.

"Baiklah, ujian sudah selesai. Sekarang, saatnya mencari Kafka. Menurut informasi dari Komisi Penjelajah Langit, lokasi terakhir Kafka muncul adalah Stargazer Navalia, dan kemungkinan besar dia masih bersembunyi di dekat situ."

"Menganalisis, fokus pada karakteristik aroma Kafka. "

Diting mengangguk dan mengendus dengan hidungnya; jejak berkilauan muncul di tanah lagi—kali ini warnanya perak dingin, yang merupakan aroma Kafka.

Pada tanggal 7 Maret, dia mengepalkan tinjunya, suaranya dipenuhi kegembiraan karena akhirnya sampai pada inti permasalahan. "Baiklah! Ikuti jejak anjing, ikuti jejak rubah—ayo!"

Mereka berempat mengikuti jejak perak yang dingin, secara resmi melangkah jauh ke dalam Stargazer Navalia.

Saat mereka melanjutkan perjalanan, jalanan berangsur-angsur menjadi sepi, gaya arsitektur bergeser lebih ke arah barang dan gudang, dan suasana menjadi mencekam.

"7 Maret," tanya mereka sambil berjalan.

"Saudari Tingyun, mengapa Kafka datang ke Luofu? Apa sebenarnya yang dia dan Blade rencanakan...?"

" Pergerakan Para Pemburu Stellaron penuh misteri, dan tujuan mereka sulit diprediksi. Namun, Luofu memiliki Stellaron, Arbor Ambrosial, dan rahasia keabadian; tentu saja, mereka akan tertarik." Nada bicara Tingyun datar, seolah menyatakan pengetahuan umum.

"Kau tampaknya sangat berpengetahuan tentang mereka." Welt menoleh.

Tingyun terkekeh. "Aku hanya banyak mendengar. Lagipula, Komisi Penjelajah Langit harus berkoordinasi dengan para pelancong dari seluruh dunia, jadi kami sedikit lebih banyak mendapat informasi."

Tanda-tanda pertempuran mulai muncul di sepanjang jalan—tombak Ksatria Awan yang patah, sedikit darah, dan kotak kargo yang robek.

Welt berhenti di depan sisa-sisa tombak.

Pertempuran telah terjadi di sini; Kafka pasti telah bertarung dengan Ksatria Awan.

Diting tiba-tiba mengeluarkan rintihan pelan, "Woo—", dan jejak perak yang dingin itu menjadi padat dan kacau di sebuah tikungan.

"Little Diting mengatakan targetnya tepat di depan, dan ada lebih dari satu jalur."

Mata Tingyun sedikit berkedip, lalu kembali menunjukkan ekspresi lembut.

"Sepertinya kita sangat dekat dengannya."

Kelompok itu berbelok dan secara resmi memasuki area inti Stargazer Navalia.

Dermaga -dermaga besar, derek-derek menjulang tinggi, dan tumpukan kotak kargo yang besar terlihat. Jejak perak dingin itu berhenti di tengah dermaga, menunjuk ke tanah—seperti sempoa giok yang hancur.

Welt mengambil abakus giok itu, membalikkannya, dan memeriksanya dengan cermat.

"Sebuah abakus giok transit untuk para pengrajin Komisi Keahlian, digunakan untuk membuka gerbang. Seseorang sengaja menghancurkannya setelah menggunakannya; kemungkinan besar itu adalah karya Kafka."

Pada tanggal 7 Maret, ia mencondongkan tubuh untuk melihat abakus giok yang telah pecah menjadi dua bagian.

"Mengapa dia sengaja meninggalkan ini?"

"Bukan meninggalkan jejak, tetapi menghancurkan. Dia tidak ingin orang melacak catatan perjalanannya. Tetapi ini justru membuktikan bahwa dia telah keluar masuk tempat ini," kata Welt.

Tingyun menatap ke arah bayangan gelap area pelabuhan di kejauhan, nada suaranya penuh makna.

"Jejak anjing terdengar, jejak rubah muncul. Kafka sedang menunggu kita dalam kegelapan ini."

Angin berhembus bersama kabut pelabuhan, dan jejak perak dingin itu kembali menyala, membentang menuju pintu masuk lift jauh di dalam Stargazer Navalia.

Bab 101: Kelas Khusus?!

Panda adalah orang pertama yang bertepuk tangan, dan Toge Inumaki mengikutinya dengan anggukan. Maki Zen'in tidak bertepuk tangan, tetapi dia menutup ensiklopedia Alat Terkutuk di tangannya, memberikan perhatian tertentu padanya.

Namun tepat pada saat Yuta Okkotsu menyelesaikan kata terakhirnya—

Gelombang Energi Terkutuk yang dahsyat, bahkan hampir menakutkan, mengalir keluar dari dalam tubuh Yuta.

Itu bukanlah pelepasan yang disadari; Yuta sendiri bahkan tidak menyadari apa yang sedang terjadi. Dia hanya berdiri di dekat podium, kepala tertunduk, tangan sedikit mencengkeram jahitan celana seragam sekolahnya, tampak seperti siswa baru paling biasa yang bisa dibayangkan.

Namun, suasana di dalam kelas berubah.

Maki adalah orang pertama yang bereaksi.

Dia tiba-tiba berdiri dari kursinya, kakinya bergesekan dengan lantai dengan suara melengking. Tubuhnya memasuki kondisi siap bertarung lebih cepat daripada kesadarannya!

Pusat gravitasinya menurun, dan tangan kanannya telah menyentuh gagang pedang Alat Terkutuk yang terselip di belakang pinggangnya.

Namun pupil matanya menyempit tajam karena dia menemukan sesuatu yang membuat bulu kuduknya merinding:

Dia tidak memiliki Energi Terkutuk, jadi dia tidak bisa merasakan "tekanan Energi Terkutuk."

Namun, tubuhnya gemetar.

Itu bukanlah rasa takut, melainkan reaksi naluriah fisik terhadap "kehadiran" tertentu!

Seperti mangsa di padang rumput terbuka yang tiba-tiba menyadari bahwa ia berdiri di hadapan raksasa yang sedang tidur. Otot-ototnya menegang hingga batas maksimal, setiap sel berteriak "bahaya," namun ia bahkan tidak bisa mengatakan dari mana bahaya itu datang.

"...Hei," suaranya sangat pelan, buku-buku jarinya memutih karena mencengkeram gagang pedang, "ada situasi apa di sini?"

Reaksi Panda bahkan lebih langsung; inti Mayat Terkutuknya tiba-tiba mengeluarkan getaran berdengung, seolah-olah sedang ditekan oleh sesuatu hingga hampir berhenti. Matanya melebar, ekspresi lembutnya yang semula membeku di wajahnya, dan tubuhnya yang besar secara naluriah condong ke belakang, membuat kursi itu mengeluarkan suara "krek" yang tajam.

"—!" Tangan Toge Inumaki secara refleks menekan kerah bajunya. Di bawah kain itu, di separuh lidahnya yang terbuka, sebuah Segel Terkutuk muncul sekilas. Namun ia tidak mengaktifkan Teknik Terkutuknya, karena tubuhnya mengatakan kepadanya bahwa kekuatan ini bukanlah serangan, melainkan... eksistensi itu sendiri.

Hanya dengan keberadaannya saja, benda ini sudah terasa sangat berat.

Seperti gunung tak terlihat, diam-diam menekan seluruh ruang kelas.

Debu di udara seolah berhenti berterbangan, cahaya menjadi pekat sesaat, dan bahkan kicauan burung di luar pun lenyap seolah terputus.

Maki menggertakkan giginya. Dialah orang yang paling membenci perasaan ini—ditekan oleh " Energi Terkutuk," dihancurkan oleh "bakat." Rasanya seperti kembali ke hari-hari yang menyesakkan di Keluarga Zenin. Jari-jarinya mencengkeram gagang pedang dengan erat, buku-buku jarinya pucat, tetapi dia tidak mundur selangkah pun.

Satoru Gojo berdiri di tempatnya, kacamata hitamnya melorot hingga ke ujung hidungnya, memperlihatkan Enam Mata itu untuk pertama kalinya tanpa ragu. Dia tidak bergerak, juga tidak melepaskan Energi Terkutuk apa pun untuk melawannya; dia hanya diam-diam merasakan Energi Terkutuk itu, seluas lautan dalam, melonjak dari bocah di belakangnya.

Tatapannya tertuju pada Maki sejenak.

Dia tidak mundur.

Bagus.

"Ho..." Sudut bibir Satoru Gojo sedikit melengkung ke atas. "Ini benar-benar—"

Panda menelan ludah dengan susah payah dan menoleh ke arah Gojo: "Guru, ini... ini apa?"

" Kelas Khusus," nada suara Gojo datar seolah sedang membacakan laporan cuaca. "Yuta Okkotsu, seorang Penyihir Kelas Khusus. Meskipun dia mungkin belum menyadarinya sendiri."

Alis Maki berkerut tajam.

Kelas Khusus.

Sebagai seseorang yang berasal dari Keluarga Zenin, dia sudah sangat familiar dengan istilah ini. Itu adalah ranah yang tidak akan pernah bisa dia capai, standar yang digunakan oleh para supremasi Energi Terkutuk untuk mengukur segalanya.

Dan sekarang, pria yang berdiri di dekat podium ini, yang tampak seperti akan hancur hanya dengan disentuh, menyimpan Senjata Kelas Khusus. Energi terkutuk ada di dalam dirinya.

Ekspresinya menjadi kompleks, tetapi tidak ada rasa iri atau dendam—melainkan semacam kewaspadaan dan pengamatan.

Yuta akhirnya menyadari keanehan itu. Dia mendongak dan melihat ekspresi tegang Panda, tangan Toge di kerah bajunya, dan postur Maki dengan tangan di pedangnya—lalu dia melihat Rika.

Rika Orimoto duduk di dekat jendela, rambut panjangnya sedikit berkibar tertiup gelombang Energi Terkutuk yang tak terlihat itu.

Dia tidak bergeming, tidak takut, dan bahkan tidak terkejut.

Dia hanya memperhatikan Yuta dengan tenang, matanya memancarkan kelembutan dan tekad yang aneh, seolah-olah dia sudah mengetahui sesuatu sejak awal.

Bibirnya bergerak sedikit, tanpa mengeluarkan suara, tetapi Yuta mengerti.

"Tidak apa-apa."

Pada saat itu juga, Yuta merasakan sesuatu hancur di dadanya. Itu bukanlah keruntuhan, melainkan sesuatu yang telah membeku terlalu lama akhirnya retak, membiarkan secercah cahaya masuk.

Dia menggertakkan giginya, berusaha mati-matian untuk menahan Energi Terkutuk yang meluap itu, tetapi dia tidak tahu bagaimana mengendalikannya. Dia bahkan tidak tahu dari mana kekuatan ini berasal; dia hanya tahu itu seperti binatang buas yang terperangkap dalam sangkar terlalu lama yang akhirnya mencium aroma udara bebas, sama sekali menolak untuk dipengaruhi oleh kehendaknya.

Energi Terkutuk itu masih terus meluas.

Retakan-retakan halus mulai menyebar di dinding kelas, kaca jendela mengeluarkan dengungan samar, dan inti Mayat Terkutuk Panda sudah mulai mengeluarkan percikan api kecil—

"Cukup sudah."

Suara Satoru Gojo tidak keras, bahkan terdengar agak malas, tetapi saat itu, dia mengulurkan tangan dan meletakkannya di bahu Yuta.

Kekosongan Tanpa Batas.

Vrrrrmmm!!!!!

Gelombang Energi Terkutuk, dengan ketepatan hingga milimeter, mengalir dari ujung jari Gojo, seperti menutup gunung berapi yang meletus. Itu bukanlah penindasan atau konfrontasi, melainkan penggunaan teknik yang hampir artistik dan indah untuk membungkus, memampatkan, dan mengarahkan Energi Terkutuk Yuta yang bocor kembali ke dalam tubuhnya, lapis demi lapis.

Seluruh proses hanya berlangsung selama tiga detik.

Suasana kelas kembali tenang. Suara kicauan burung di luar kembali terdengar, sinar matahari kembali terang, dan inti Mayat Terkutuk Panda mengeluarkan bunyi "bip" yang tidak pantas sebelum kembali normal.

Jari-jari Maki melepaskan gagang pedang. Dia tidak berbicara, tetapi tatapannya lebih tajam dari sebelumnya, seolah-olah dia sedang mengevaluasi kembali Yuta sebagai pribadi.

Bukan karena Energi Terkutuknya, tetapi karena ekspresinya ketika kekuatan itu lepas kendali: penderitaan karena sangat ingin mengendalikannya tetapi tidak berdaya—dia pernah melihatnya sebelumnya.

Dia melihatnya pada dirinya sendiri di cermin.

Yuta bermandikan keringat dingin, kakinya lemas; ia hanya bisa menghindari berlutut karena tangan Gojo di bahunya. Ia terengah-engah, wajahnya pucat pasi.

"...Maafkan aku," suaranya bergetar, "Aku... aku tidak tahu... aku tidak bermaksud..."

"Kenapa kau minta maaf?" Gojo melepaskan genggamannya dan menaikkan kembali kacamata hitamnya, nadanya tanpa menyalahkan, malah mengandung sedikit senyum penuh arti. "Kau hanya menyapa."

Maki bersandar di kursinya, melipat tangan, dan menatap Yuta.

"...Menarik," katanya lembut, nada dingin dalam suaranya sedikit memudar, digantikan oleh sesuatu yang tak terdefinisi—mungkin resonansi aneh antara seseorang yang terbebas dari Energi Terkutuk dan seseorang yang hancur karenanya.

Dia memalingkan kepalanya dan melihat ke luar jendela.

"Pokoknya jangan sampai kau mati di depanku."

Inilah gaya "penyambutan" ala Maki Zen'in.

Bab 102: Sang Raja Turun dari Surga

Di dalam Sekolah Menengah Jujutsu Prefektur Kyoto

Kepala Sekolah Gakuganji mengetuk meja secara berirama dengan telapak tangannya yang sudah tua. Di hadapannya berdiri Okkotsu Tsurukawa, yang baru saja menyelesaikan liburannya.

"Aku benar-benar tidak menyangka..." Kepala Sekolah Gakuganji mendongak, matanya dipenuhi rasa kagum yang aneh atas prestasi luar biasa Tsurukawa.

"Pak tua, aku di sini untuk mendengar tentang keberadaan Chouren, bukan untuk bernostalgia denganmu." Okkotsu Tsurukawa mengenakan kimono longgar. Dia jarang mengenakan seragam Sekolah Menengah Jujutsu lagi; kimono ini adalah set pasangan buatan khusus yang dibeli Shoko dengan harga yang sangat mahal. Diresapi dengan Energi Terkutuk Tsurukawa yang sangat besar, kimono ini sekarang dapat dianggap sebagai Alat Terkutuk.

Kepala Sekolah Gakuganji mendongak dan mengeluarkan sebuah kotak yang disegel dengan jimat-jimat yang tak terhitung jumlahnya.

*Ketak!*

Kotak itu diletakkan di atas meja kaca.

Aura samar Energi Terkutuk merembes keluar dari celah-celah kotak ke segala arah...

Apakah ini... Jari Sukuna?

Okkotsu Tsurukawa mengambil kotak itu, dan jimat-jimat itu langsung terkoyak. Dia perlahan membuka tutupnya...

Sebuah jari yang bengkok dan berwarna ungu kemerahan tergeletak tenang di dalamnya. Permukaan jari itu terbungkus berlapis-lapis perban bertuliskan kutukan, seolah-olah untuk menekan Energi Terkutuk yang meluap dari Benda Terkutuk tersebut.

【Ding! Host berhasil melakukan kontak dengan item karakter garis dunia kunci: Jari Ryomen Sukuna. Entri Ensiklopedia telah terbuka! Kemajuan pembukaan Ensiklopedia Teknik Terkutuk saat ini —44% (Peringkat B)】

" Jari Ryomen Sukuna," Yoshinobu Gakuganji berbicara lebih dulu, sambil terbatuk beberapa kali. "Orang ini adalah Pengguna Kutukan dari seribu tahun yang lalu. Tubuhnya sudah lama membusuk, dan keberadaan jiwanya tidak diketahui. Secara logika, hal seperti itu seharusnya tidak muncul di dunia ini..."

"Namun, dalam beberapa tahun terakhir, tidak kurang dari enam jari seperti itu telah ditemukan di seluruh Jepang. Beberapa bahkan telah menyebabkan wabah Roh Terkutuk."

"Kami baru mengetahuinya setelah mengirim beberapa Penyihir Tingkat Satu untuk menyelidiki."

"Ini Chouren."

Yoshinobu Gakuganji berhenti sejenak sebelum mengeluarkan sebuah foto. Pria yang muncul dalam foto itu tak lain adalah Chouren sendiri.

...

Malam itu.

Di luar Universitas Tokyo.

Dua mahasiswa hukum yang baru saja lulus berpapasan secara tak sengaja.

Salah satunya adalah Light Yagami, putra direktur Departemen Kepolisian Metropolitan Tokyo, dan yang lainnya adalah Hiromi Higuruma, seorang pemuda yang penuh harapan akan masa depan peradilan Jepang.

"Um, Tuan Geto, apakah benar-benar ada Roh Terkutuk di sini?" Seorang gadis muda berdiri di belakang Suguru Geto. Gadis itu adalah Kurusu Hana. Setelah diselamatkan oleh Okkotsu Tsurukawa di masa kecilnya, dia mengikutinya untuk belajar bagaimana menjadi Penyihir Jujutsu. Ketika Tsurukawa kembali ke Tokyo setahun yang lalu, dia menyerahkannya kepada Suguru Geto, dengan alasan itu untuk pengembangan pribadinya.

Okkotsu Tsurukawa: Sebenarnya, tidak ada lagi yang bisa diajarkan padanya; lagipula, dia tidak bisa mempelajari hal lain lagi. Hehe~

Suguru Geto berdiri dengan tangan bersilang.

"Hmm... meskipun aku juga tidak merasakan kehadiran Roh Terkutuk, jarang sekali Tsurukawa memberitahuku tentang hal itu..." Suguru Geto mengenakan jubah biksunya, Energi Terkutuknya meluap dari bawah kakinya ke segala arah.

Saat ini, Kurusu Hana belum dijadikan wadah bagi Angel oleh Teknik Terkutuk Kenjaku, jadi dia menempuh jalan yang sama sekali berbeda dari cerita aslinya.

"Pak Geto, izinkan saya melihatnya."

Karena sedang musim wisuda, sebagian besar mahasiswa sudah meninggalkan Universitas Tokyo. Hanya sedikit mahasiswa yang belum sempat mengemasi barang bawaan mereka yang masih tinggal.

Kurusu Hana berjalan menuju gerbang sekolah yang berat.

" Ekspansi Domain: Puncak Pemurnian."

Kurusu Hana menyatukan kedua tangannya.

Seberkas cahaya putih samar langsung menyebar dari bawah kakinya, meresap ke halaman Universitas Tokyo...

Semenit kemudian.

Kurusu Hana membuka matanya dan menatap Suguru Geto. "Tuan Geto, di lantai sembilan gedung pengajaran utama, di ruang penyimpanan terdalam, ada sesuatu di sana."

Suguru Geto mengangguk.

Naga Pelangi langsung muncul dari dalam tanah.

Kereta itu membawa mereka berdua langsung menuju lantai sembilan.

Koridor lantai sembilan sunyi senyap, cukup untuk membuat jantung berdebar kencang. Hanya lampu darurat yang mengeluarkan suara dengung listrik.

Suguru Geto tidak bergegas menuju ruang penyimpanan. Sebaliknya, dia sedikit memiringkan kepalanya, membentuk lengkungan main-main di sudut mulutnya. Di matanya yang sipit, pupilnya tampak langsung membesar menjadi titik-titik kecil.

"Baunya menjijikkan sekali..."

Dia berbisik pelan, suaranya mengandung keanggunan alami namun menusuk dengan dingin yang merinding.

"Bukan hanya bau Benda Terkutuk saja..."

"Ada juga monyet-monyet sialan itu."

Suguru Geto mengangkat tangannya, menunjuk ujung jarinya ke arah ujung aula.

Kurusu Hana menggenggam Alat Terkutuk itu dengan gugup, napasnya semakin cepat.

"Tuan Geto, apakah ada... banyak?"

"Banyak? Tidak, Hana, kau seharusnya menggunakan kata 'ramai' untuk menggambarkannya." Suguru Geto terkekeh, senyumnya mengandung sedikit rasa iba terhadap yang lemah. "Sepertinya anak-anakku akan menikmati pesta yang meriah malam ini."

Sebelum dia selesai berbicara, bayangan di ujung koridor tiba-tiba mulai berkobar.

Tanpa memberi Kurusu Hana waktu untuk bereaksi, ruang itu seolah-olah terkoyak secara paksa oleh kekuatan yang sangat besar.

Mengaum-!

Diiringi jeritan yang mengerikan, sesosok Roh Terkutuk yang sangat besar menerobos dinding. Bentuknya menyerupai kadal raksasa, tetapi tubuhnya tertutup lapisan pelindung keras yang menyerupai kulit pohon yang membusuk, dengan air liur asam yang mampu melarutkan baja menetes dari mulutnya.

Selanjutnya, sesosok Roh Terkutuk berbentuk laba-laba yang dipenuhi mata majemuk tak terhitung jumlahnya tergantung terbalik dari langit-langit, anggota tubuhnya yang tajam menggoreskan percikan api ke lantai marmer.

Pintu keluar darurat di sebelah kiri didobrak dengan keras. Sesosok Roh Terkutuk humanoid yang terbalut perban dan memegang kapak raksasa berkarat melangkah keluar dengan langkah berat, setiap langkahnya membuat seluruh bangunan sedikit bergetar.

Totalnya ada lima.

Dan tak satu pun yang kekuatannya di bawah Roh Terkutuk Tingkat 1.

Inilah daya tarik Jari Sukuna. Bagi Roh Terkutuk yang memakan emosi negatif manusia, itu hanyalah makanan paling lezat di dunia.

" Kelas Khusus... ini aroma Penyihir Kelas Khusus!" Roh Terkutuk dengan kapak raksasa itu benar-benar berbicara dalam bahasa manusia. Bola matanya yang berkabut menatap tajam Suguru Geto, keserakahannya bahkan melebihi rasa takutnya. "Bunuh dia! Rebut jarinya! Lalu kita bisa berevolusi!"

"Mencari kematian."

Suguru Geto bahkan tidak menatap mereka secara langsung, dan posturnya pun tidak berubah sedikit pun.

Dia hanya mengangkat tangan kanannya perlahan, jari-jarinya yang ramping membuat gerakan menggenggam lembut di udara, gerakannya seanggun seolah-olah dia sedang memimpin simfoni tanpa suara.

"Keluar sekarang."

Tiga kata sederhana.

Detik berikutnya, udara di belakang Suguru Geto langsung meledak.

Tidak ada bentrokan Energi Terkutuk yang mencolok, tidak ada Pembalikan Teknik Terkutuk yang rumit.

Sesosok Roh Terkutuk raksasa menyerupai kelabang, tiga kali lebih besar dari Roh Terkutuk kadal, meraung keluar dari pusaran hitam dengan tekanan yang mencekik.

Hanya dengan satu ayunan santai dari anggota tubuhnya yang sekeras besi, kadal yang dulunya agresif, Cursed Spirit, terlempar seperti boneka kain, dan langsung terbentur keras ke dinding.

Ledakan-!

Dinding itu runtuh. Sebelum Roh Terkutuk kadal itu sempat berteriak, ia langsung hancur menjadi bubur.

Melihat ini, Roh Terkutuk laba-laba yang tergantung di langit-langit mencoba melarikan diri dengan ketakutan, delapan kakinya menggaruk dinding dengan panik.

Namun Suguru Geto hanya mendongak sedikit, tatapannya acuh tak acuh seperti es.

"Rebutlah."

Bayangan gelap lainnya melintas dengan cepat.

Roh Terkutuk kera bersayap kelelawar muncul entah dari mana, mengeluarkan jeritan tajam saat langsung menerkam Roh Terkutuk laba-laba. Tidak ada perlawanan, tidak ada teknik; Roh Terkutuk kera itu hanya menggunakan lengannya yang tebal untuk meremas perut laba-laba dengan erat dan kemudian menerapkan kekuatan yang tiba-tiba dan dahsyat.

Retakan!

Suara mengerikan tulang yang patah menggema di sepanjang koridor.

Roh Terkutuk Tingkat 1 itu langsung terbelah menjadi dua. Cairan tubuh berwarna hijau menyembur keluar, memercik ke Gojo Kesa milik Suguru Geto yang mahal, namun dia bahkan tidak bergeming.

Adapun Roh Terkutuk humanoid dengan kapak raksasa itu, ia meraung dan mengayunkan senjatanya, berusaha menebas musuh di hadapannya.

Suguru Geto menghela napas, seolah sedang memperhatikan seorang anak nakal yang sedang mengamuk.

"Terlalu berisik."

Dia melambaikan tangan dengan santai.

Sesosok roh terkutuk raksasa yang diselimuti petir muncul dari belakangnya. Raksasa itu hanya mengangkat kakinya dan menghentakkan kakinya dengan keras.

Bam!

Roh Terkutuk Tingkat 1, bersama dengan kapak raksasanya, langsung terhempas ke lantai. Tanah beton bertulang itu langsung retak. Di bawah beban kekuatan yang sangat besar, Roh Terkutuk itu bahkan tidak sempat berontak sebelum berubah menjadi genangan daging yang hancur.

Itu adalah pembantaian sepihak.

Kurusu Hana berdiri di pintu masuk koridor, menatap pemandangan di hadapannya dalam keheningan yang tercengang.

Terlalu cepat.

Kejadian itu begitu cepat sehingga dia bahkan tidak bisa melihat dengan jelas apa yang telah dipanggil oleh Suguru Geto.

Roh Terkutuk Tingkat 1 itu, yang akan menjadi mimpi buruk bagi orang biasa, menjadi rapuh seperti kertas tipis di hadapan Roh Terkutuk milik Suguru Geto.

Hanya dalam satu kali pertarungan, tanpa Suguru Geto perlu mengangkat jari pun, monster-monster ganas itu dengan mudah dan brutal dihancurkan.

Dalam waktu kurang dari sepuluh detik.

Keheningan mencekam kembali menyelimuti koridor.

Selain sisa -sisa Energi Terkutuk yang berserakan di lantai, kelima Roh Terkutuk Tingkat 1 yang ganas itu telah lenyap sepenuhnya, digantikan oleh beberapa Roh Terkutuk di belakang Suguru Geto yang dengan rakus melahap sisa-sisa tersebut.

Suguru Geto dengan tenang mengambil saputangan dari sakunya, dengan lembut menyeka jari-jarinya—yang bahkan tidak berdebu—lalu membuang saputangan itu.

Dia berbalik dan menatap pintu ruang penyimpanan yang tertutup. Senyum di wajahnya semakin lebar, namun juga mengandung rasa jijik yang mengerikan.

"Baiklah, sampah yang mengganggu itu sudah disingkirkan."

Dia berjalan ke pintu dan mengulurkan tangan untuk mendorongnya sedikit agar terbuka.

Aura kutukan yang pekat, hampir nyata, menerjang ke arahnya.

"Nah," mata Suguru Geto yang sipit sedikit menyipit, "biarkan aku lihat 'monyet' bodoh mana yang berani menyentuh sesuatu yang seharusnya tidak mereka sentuh."

Bab 46: Pemburu dan Mangsa

Begitu mereka melangkah masuk ke Stargazer Navalia, aroma campuran oli mesin dan karat langsung memenuhi hidung mereka.

Di dermaga kapal antariksa raksasa itu, kontainer kargo ditumpuk tinggi seperti gunung. Pipa-pipa bersilangan di atas kepala, dan beberapa lampu sorot tua menyapu kabut, meregangkan bayangan setiap orang menjadi bentuk-bentuk yang berkedip-kedip dan terdistorsi.

Sora berjalan di belakang kelompok dan menguap. Kejernihan pikirannya mulai memudar; kondisi jeniusnya akan segera berakhir.

Tidak apa-apa. Lagipula tidak banyak lagi yang perlu dipikirkan, jadi dia bisa istirahat.

Selain itu, Kafka sejak awal tidak pernah berniat untuk benar-benar melawan mereka—Para Pemburu Stellaron datang ke Luofu, dan meskipun mereka menimbulkan banyak masalah di permukaan, setiap langkah sebenarnya membuka jalan bagi Stelle.

Karena pada akhirnya mereka harus duduk dan berbicara, dia bisa saja hanya menjadi penonton selama pengejaran dan perkelahian yang terjadi di antaranya.

Tingyun memandang dermaga yang sepi dan menghela napas. "Siapa sangka Stargazer Navalia suatu hari nanti akan berhenti beroperasi."

'Galaksi berputar di malam hari, melayang menuju bintang-bintang yang kembali; sungai perak mengalir bersama awan, menirukan suara air,' demikianlah bait-bait yang ditulis para penyair kuno untuk menggambarkan keagungan pembuatan kapal.

Navigasi masuk dan keluar Luofu sepenuhnya bergantung pada lalu lintas perahu bintang. Dengan rusaknya jalur produksi di Stargazer Navalia, rute baik di dalam maupun di luar Xianzhou kemungkinan besar harus ditangguhkan untuk beberapa waktu.

"Yah, setidaknya ini menyelamatkan saya dari kerepotan mendampingi misi diplomatik."

"Nona Tingyun, Anda sepertinya sama sekali tidak khawatir tentang Xianzhou?" tanya March 7th.

"Tidak sama sekali. Dalam bisnis, seseorang tidak boleh 'menunjukkan emosi di wajahnya'. Lagipula, Aliansi telah melewati banyak badai; kekacauan hari ini bukanlah hal yang besar."

Saya akan mengatakan ini sebelumnya: jika Anda menemukan Kafka, silakan tangani sendiri.

Tidak ada yang bisa saya lakukan untuk membantu; yang terbaik yang bisa saya tawarkan adalah berdiri di pinggir lapangan, gemetar ketakutan dan menyemangati Anda."

"Kamu tidak mau ikut berperang?"

"Kau terampil, Sang Dermawan, bertukar pukulan dengan yang Terkena Mara. Aku hanyalah seorang pegawai negeri sipil berpangkat rendah. Jika Kafka sampai menyerang—meskipun orang-orang Foxian tidak hidup selama penduduk asli Xianzhou, aku masih berharap bisa hidup seratus tahun lagi dengan damai. Kumohon, ampuni aku." Tingyun menggenggam kedua tangannya, telinganya terkulai, dan ia memasang ekspresi menyedihkan, meskipun ia tidak bisa sepenuhnya menahan senyumnya.

Sora, yang mendengarkan dari belakang, tak kuasa menahan tawa. "Kalau begitu, menjauhlah. Pedang tidak punya mata."

"Tenang saja, Sang Dermawan, aku akan berdiri jauh." Tingyun menoleh ke arahnya, senyumnya tetap tak berubah.

Untuk mengaktifkan Diting dan mulai melacak, mereka pertama-tama membutuhkan petunjuk sebagai landasan. Tingyun menyuruh semua orang untuk berpencar dan mencari, agar tidak mengabaikan hal-hal yang mencurigakan.

Tak lama kemudian, March 7th menemukan tombak Cloud Knights yang patah di dekat sebuah peti, dengan potongan yang tajam dan bersih. Tingyun melihatnya sekilas dan langsung mengenalinya sebagai bagian dari senjata Cloud Knights. March 7th berkata itu pasti Kafka, dengan pedangnya yang cepat dan panjang itu.

Tepat ketika mereka mengumpulkan petunjuk itu, Diting menemukan sebuah kotak aneh di atas tumpukan kargo, yang ditandai dengan sidik telapak tangan.

Tingyun mencondongkan tubuh untuk melihat, dan mengatakan bahwa berdasarkan tanda-tanda yang ada, jari-jarinya panjang, kuat, dan mantap—itu adalah tangan seorang pembunuh.

Pada tanggal 7 Maret, dia menemukan sebuah catatan di atas kotak dan membacanya dengan lantang— "Suka? Ada hadiah di sini." Setelah membacanya, dia menempelkan catatan itu ke peti, sambil mengatakan bahwa mereka sedang dipermainkan.

Welt mengangguk, mengatakan bahwa Kafka tampaknya telah memprediksi setiap langkah mereka dengan sempurna, dan memperingatkan semua orang untuk waspada terhadap jebakan.

Sora berjongkok di dekatnya, mengamati Diting yang menyenggol cangkir teh susu dengan noda lipstik menggunakan hidungnya. Dia tidak mengambil apa pun, hanya sesekali melihat ke bawah untuk melihat apakah Diting bereaksi.

Stelle menemukan granat yang tidak meledak di sudut ruangan dengan noda lipstik di atasnya, disertai catatan: "Hadiah kecil untuk pengembara yang tersesat." March 7th sangat marah hingga ingin melemparnya, tetapi dihentikan tepat waktu oleh Welt — toh itu hanya granat.

Welt kemudian menemukan sebuah kartu identitas giok milik seorang pengawas pembuatan kapal, yang sengaja dihancurkan, di bawah sebuah pipa.

Tingyun mencondongkan tubuh untuk melihat, dan berkata bahwa seseorang telah sengaja menghancurkannya setelah digunakan, mungkin Kafka. Welt membalik kartu giok itu, tidak berkata apa-apa, dan memasukkannya ke dalam kantong barang bukti.

Ini seharusnya semua petunjuk yang mencurigakan. Welt meletakkan barang-barang itu di konsol, bertanya apakah semua ini ditinggalkan oleh Kafka, atau apakah itu hanya pengalihan perhatian.

Pada tanggal 7 Maret, dia berkacak pinggang, mengatakan bahwa banyaknya barang-barang itu jelas menunjukkan bahwa mereka sedang dipermainkan. Dia sudah bisa membayangkan wanita itu tampak misterius dan berkata, "Tangkap aku jika kau bisa."

"Lagipula, dia adalah buronan dengan hadiah besar dari Interstellar Peace Corporation yang belum pernah berhasil ditangkap oleh siapa pun. Kita tampaknya telah menjadi mangsa yang diawasi dari balik bayang-bayang olehnya."

Ayo, Dermawan. Waktu sangat penting; kita harus segera mendekatinya." Tingyun menggelengkan kepalanya, telinganya bergoyang mengikuti gerakan.

Diting diaktifkan, dan jejak perak dingin menyala di tanah. Kelompok itu mengikuti jejak tersebut jauh ke dalam area pelabuhan. Ketika mereka mencapai area sabuk konveyor, jejak itu tiba-tiba terputus.

"Aromanya... menghilang?" Tingyun sedikit memiringkan kepalanya, telinganya mengarah ke tempat yang lebih tinggi.

Kafka melangkah keluar dari bayangan di atas, bersandar pada pagar, tersenyum seperti penonton yang baru saja selesai menonton pertunjukan yang bagus. "Ketika jejak mangsa tiba-tiba menghilang, pemburu harus berhati-hati—karena itu seringkali merupakan tanda bahwa peran pemburu dan mangsa telah berbalik."

March 7th adalah orang pertama yang mengangkat busurnya, memanggil namanya. Tatapan Tingyun menyapu para Ksatria Awan yang mendekat, mengatakan bahwa mereka belum jatuh ke tangan Mara-Struck, dan bertanya apa yang telah dia lakukan kepada mereka.

Kafka tidak membantahnya, hanya mengangkat tangannya untuk memberi isyarat—itu hanya sebuah saran kecil agar mereka mendengarkan apa yang ingin saya katakan. Tatapannya menyapu semua orang dan tertuju pada Stelle, sambil berkata, "Kau paling tahu tentang ini."

"Tempat ini tidak cocok; Peramal Agung harus berjalan jauh, dan itu juga tidak menguntungkan saya. Mari kita bertemu di depan."

Kafka menjentikkan jarinya. Para Ksatria Awan di sekitarnya memiliki mata kosong, gerakan mereka sinkron seolah dikendalikan oleh sebuah program, dan mereka menghunus senjata mereka secara serentak.

Sora melihat ke kiri dan ke kanan, lalu meraih cincin spasialnya. Chronos tidak terlalu berguna saat ini, dan Hyper Muteki Gamer terlalu kuat—mengaktifkan bentuk kebal hanya untuk melawan Ksatria Awan yang dikendalikan oleh Spirit Whisper seperti menggunakan meriam penghancur planet untuk membunuh nyamuk. Tapi dia memiliki sesuatu yang sangat cocok untuk situasi ini.

Dia menarik kaset berwarna abu-abu perak dari cincin itu, bertanda pola berbentuk X emas. Maximum Mighty X Gashat, LV.99, bentuk pendahulu Hyper Muteki Gamer. Statistiknya memadai, kemampuannya sesuai, dan dia belum mengujinya dengan benar sejak membuatnya, jadi ini adalah kesempatan sempurna untuk berlatih melawan monster-monster ini.

Dia memasukkan Gashat ke dalam Gamer Driver-nya. Driver itu mengeluarkan dengungan pelan, dan garis-garis kecil pada sabuk mulai mengalir. Cahaya yang muncul berwarna putih dengan biru, berpinggiran emas gelap samar—lebih berat, lebih stabil.

Armor berat berwarna putih murni muncul lapis demi lapis.

Pelindung bahu terbuka, dan pola berbentuk X besar pada pelindung dada yang tebal menyala. Helmnya berwarna putih bersih yang menyilaukan, dan mata majemuk berwarna biru es menyala di bagian pelindung mata.

"Level 99, cukup untuk melawan gerombolan musuh." Dia menggerakkan pergelangan tangannya.

March 7th baru saja menembakkan panah; dia menoleh ke belakang, melihat baju zirah putih bersihnya, dan membeku. "Kau berubah lagi? Bukankah sebelumnya berwarna hijau?"

"Itu Chronos; ini Maximum Gamer. Ini berbeda. Saya belum menguji set ini dengan benar, jadi ini kesempatan sempurna untuk berlatih dengan Cloud Knights ini."

Dia berjalan menuju para Ksatria Awan di sekitarnya. Seorang prajurit yang dikendalikan oleh Spirit Whisper menusukkan tombak tepat ke dadanya—dia tidak menghindar, dan ujung tombak itu terpantul oleh pola berbentuk X pada pelindung dada, hanya menyisakan goresan putih kecil di permukaannya.

Dia meraih gagang tombak dengan pegangan terbalik dan meremasnya perlahan, menghancurkannya, lalu meninju pelindung bahu prajurit itu, mengendalikan kekuatannya secukupnya untuk membuatnya pingsan tanpa menyebabkan patah tulang. Prajurit itu terhuyung dua kali dan roboh ke tanah.

Stelle melesat melewatinya, dan memukul Cloud Knight lainnya hingga terpental beberapa meter dengan tongkat baseball.

Efek dorongan mundur memang lebih kuat dari sebelumnya.

Sora mengacungkan jempol padanya. "Efek dorongannya bagus. Nanti aku bantu menyesuaikan sensitivitas penguat energi kinetiknya."

"Selesaikan pertarungan dulu." Stelle mengibaskan debu dari pemukul bisbolnya.

Setelah melewati area sabuk konveyor, kelompok itu akhirnya menyusul Kafka. Tanggal 7 Maret berada di depan, tetapi Kafka telah memicu mekanisme tersebut.

Pintu logam berat itu perlahan menutup, dan March 7th hampir menabraknya.

Namun, Tingyun tidak panik. Dia menunjuk ke lengan mekanik sabuk konveyor di dekatnya, dan mengatakan bahwa tidak masalah jika pintunya tertutup, mereka bisa melewatinya saja melalui sabuk konveyor. Kelompok itu mengikuti jalur perawatan menuju area inti.

Mereka telah mengepungnya. Kafka tidak lari; dia bersandar di dinding, senyumnya menunjukkan bahwa dia telah menunggu mereka sejak lama. "Selamat datang, anggota Kru Astral Express. Kalian telah menangkapku."

"Ungkapkan kartumu, Kafka. Kedatangan kami di sini pasti bagian dari rencanamu." Welt bersandar pada tongkatnya, nadanya tenang.

"Bukan sebuah rencana, melainkan masa depan. Kami ikut campur dalam berbagai kemungkinan masa depan, mengubah masa depan terbaik menjadi kenyataan. Jangan remehkan kami, Welt; Para Pemburu Stellaron hanyalah budak takdir."

"Masa depan terbaik? Masa depan terbaik untuk siapa? Aku tidak percaya sedetik pun bahwa kau akan memikirkan orang lain."

"Seluruh alam semesta—apakah kau percaya itu? Tentu saja, itu untukku. Tidak, aku benci melakukan sesuatu dengan kecepatan orang lain. Waktu hampir habis. Lakukan langkahmu, atau akan terlambat."

Pertempuran telah berakhir. Kafka bersandar pada sebuah kontainer pengiriman, napasnya sedikit tidak teratur, tetapi senyum di wajahnya tetap tak pudar.

Dia menatap Sora dan tiba-tiba berbicara. " Anggota Masyarakat Jenius #85. Di masa depan yang diramalkan Elio, ada cabang tempat kamu bergabung dengan Pemburu Stellaron. Di masa depan itu, banyak hal berbeda—lebih menarik, dan lebih sulit diprediksi. Bagaimana menurutmu? Apakah kamu akan mempertimbangkannya?"

Sora mengeluarkan Gashat Maximum Mighty X. Armor putih murni itu larut menjadi bintik-bintik cahaya; dia memasukkan Gashat itu kembali ke cincin spasialnya, menggerakkan pergelangan tangannya, dan menatap Kafka.

"Seperti apa tunjangan yang diberikan untuk para Stellaron Hunters? Apakah Anda menyediakan asuransi sosial dan dana perumahan? Berapa hari cuti tahunan berbayar?"

Pada tanggal 7 Maret, dia hampir menjatuhkan pita rambutnya di belakangnya. "Apa yang kau tanyakan! Apakah asuransi sosial dan dana perumahan yang menjadi intinya?!"

"Manfaatnya, tentu saja, yang terbaik." Kafka terkekeh.

"Tidak buruk. Tapi aku cukup nyaman di Astral Express, jadi aku tidak ingin pindah kapal sekarang." Dia menggerakkan bahunya. "Namun, mungkin akan ada kesempatan untuk kerja sama di masa depan."

Kafka menatapnya, senyum di sudut bibirnya sedikit lebih lebar—dia tahu pria itu tidak hanya sekadar mengatakan itu.

"Anda selalu diterima. Anda memiliki tempat di Astral Express, tetapi ada beberapa hal yang hanya dapat dilakukan oleh Pemburu Stellaron. Kapan pun Anda ingin datang, datang saja."

"Oke. Ingat perjanjian ini. Jika ada hal menarik di masa depan, ingat untuk menghubungi saya. Tapi mari kita perjelas: saya tidak menerima misi yang membosankan."

"Para Pemburu Stellaron tidak pernah mengambil misi yang membosankan," kata Kafka.

7 Maret, mendengarkan dari samping, akhirnya tak tahan lagi. "Tunggu, tunggu, tunggu! Kenapa kalian berdua semakin terlihat seperti benar-benar akan bekerja sama? Sora, bukankah kau menolak!"

"Aku memang menolak, tapi siapa tahu apa yang akan terjadi di masa depan." Nada bicara Sora santai, dan dia menambahkan dengan acuh tak acuh, "Lebih banyak teman berarti lebih banyak jalan, kan?"

Pada tanggal 7 Maret, dia membuka mulutnya, dan mendapati dirinya tidak mampu membantah hal itu.

Tiba-tiba Kafka mengangkat pistolnya dan menembakkan beberapa tembakan ke langit.

"Mereka akhirnya tiba."

Sebelum suaranya menghilang, sebuah suara wanita yang dingin dan jernih terdengar— Fu Xuan turun dari langit, ujung jarinya melambai ringan, dan semua lintasan peluru dibelokkan, jatuh ke tanah.

"Mudah sekali. Setiap gerakanmu sudah lama berada dalam perhitungan Mata Kebijaksanaanku." Fu Xuan mendarat, berambut perak dan mengenakan jubah putih, ekspresinya serius, tatapannya menyapu seluruh tempat kejadian. " Komisi Ramalan, Fu Xuan. "

Penjahat buronan itu sekarang berada di bawah tahanan saya. Para anggota Kru Astral Express, senang bertemu dengan kalian—tidak, seharusnya saya katakan saya sudah pernah bertemu dengan kalian dalam firasat saya.

Saya adalah salah satu dari Enam Komisi Xianzhou, Peramal Agung Komisi Ramalan, Fu Xuan.

Ketika teman-teman datang dari jauh, sebaiknya kita menyajikan anggur berkualitas untuk menyambut mereka, tetapi tiga elemen Langit, Bumi, dan Kemanusiaan tidak selaras, jadi kita harus menundanya selama beberapa jam. Mari kita bahas hal-hal penting terlebih dahulu."

"Apakah kamu mengerti apa yang dia katakan?" tanya March 7th dengan suara rendah.

"Si ahli bahasa legendaris, kurasa... bahkan suar sinkronisasi pun tidak bisa menerjemahkan itu," jawab Sora dengan acuh tak acuh.

Fu Xuan meliriknya sekilas, alisnya sedikit mengerut. "Ehem! Jika Anda punya pendapat tentang cara bicara saya, jangan ragu untuk mengatakannya langsung."

"Kami dipercayakan oleh Jenderal Jing Yuan untuk datang ke sini dan menangkap Pemburu Stellaron. Kami berterima kasih kepada Peramal Agung atas bantuannya, tetapi kamilah yang harus mengawal tahanan ke hadapan Jenderal."

"Tidak perlu. Saya punya dekrit dari Jenderal di sini, silakan lihat. Setelah Anda menangkap Para Pemburu Stellaron, Komisi Ramalan akan mengambil alih interogasi."

Pada tanggal 7 Maret dikatakan bahwa mereka tidak harus pergi dengan wanita itu, dan Jenderal itu cukup baik hati.

Setelah membaca dekrit tersebut, Welt mengatakan bahwa Jenderal telah berjanji untuk berbagi informasi intelijen dengan mereka, dan mereka berhak mengetahui setiap kata yang diakui Kafka.

Akhirnya, retakan muncul di ekspresi Fu Xuan, dan dia bergumam pada dirinya sendiri tentang apakah pria ini bisa berhenti mengganggunya.

Welt mengatakan bahwa mereka tidak akan menambahkan prosedur apa pun; mereka hanya ingin mengamati interogasi tersebut.

Fu Xuan menghela napas. "Baiklah. Dalam situasi mendesak, kita harus fleksibel. Kalian bertiga, ikut aku ke Komisi Ramalan."

"Tidak bisakah kau menginterogasinya di tempat? Bagaimana jika dia melarikan diri lagi?"

"Dengan aku di sini, dia tidak bisa melarikan diri. Metode untuk memaksa seorang Pemburu Stellaron mengungkapkan kebenaran hanya akan efektif di dalam Komisi Ramalan. Waktu yang tepat telah tiba; kita harus pergi. Semuanya, silakan."

Sora berjalan di belakang kelompok. Ia telah menolak undangan Kafka —secara lahiriah.

Namun, pernyataan tentang "lebih banyak teman berarti lebih banyak jalan" bukanlah sekadar basa-basi. Apa yang dilakukan oleh Stellaron Hunters bukanlah kejahatan biasa; itu adalah tindakan sebagai variabel dalam papan catur Aeons.

Dan dia sendiri telah menciptakan Hyper Muteki Gamer, yang mampu menulis ulang hukum fisika langsung di sakunya.

Bagi orang seperti dia, berteman dengan para Pemburu Stellaron jauh lebih menarik daripada bermusuhan.

Soal kerja sama—itu urusan masa depan. Untuk sekarang, waktunya minum teh.

"Apakah Komisi Ramalan punya teh? Bahu saya agak pegal, dan akan sangat menyenangkan jika bisa duduk dan minum secangkir teh."

Fu Xuan menoleh ke arahnya, ekspresinya tetap tak berubah. " Komisi Ramalan adalah salah satu dari Enam Komisi Xianzhou, bukan kedai teh."

"Jadi, tidak ada?"

"...Ada. Tapi itu untuk tamu, bukan untukmu menghilangkan dahaga."

"Nah, sekarang kita kan tamu, ya?"

Fu Xuan memutuskan untuk mengabaikannya.

March 7th berbisik dari samping bahwa dia seharusnya lebih sedikit bicara, karena ini adalah wilayah mereka. Sora berkata bahwa karena dia sudah menyinggung perasaannya, tidak ada salahnya untuk minum secangkir teh saja.

Bab 47: Memuliakan Plaza Sanctum

Kapal luar angkasa itu perlahan berlabuh di tepi Exalting Sanctum Plaza. Begitu pintu palka terbuka, angin hangat bercampur dengan aroma osmanthus dan cendana langsung masuk.

"Salam, mari kita turun di sini." Tingyun mencondongkan separuh badannya keluar dari kokpit, telinganya sedikit berkedut di bawah sinar matahari.

Fu Xuan melirik ke luar jendela, alisnya berkerut. "Meskipun biasanya aku menyendiri, aku tetap mengenali wilayah hukumku. Rute mana yang kau lalui? Apakah ini tempat Komisi Ramalan berada?"

"Ya ampun, Peramal Agung, tolong tenangkan amarahmu! Kompas Surgawi sedang mengalami kerusakan, dan menemukan pintu masuk ke alam ini tidak mudah. ​​Aku juga ingin menangani semuanya secara efisien, tetapi ini satu-satunya tempat kita bisa menambatkan pesawat luar angkasa saat ini."

Tingyun buru-buru melambaikan tangannya, telinganya terkulai seiring dengan gerakannya, ekspresinya tampak sangat polos. "Lihat, Tempat Suci yang Agung —kau bisa tahu sekilas ini area yang aman. Kita hanya perlu berjalan beberapa langkah lagi untuk sampai ke tujuan."

Fu Xuan mendengus, menundukkan kepala, dan dengan cepat menelusuri sesuatu di telapak tangannya dengan jari-jarinya, bergumam pelan sambil mengerutkan keningnya lebih erat.

"Heksagram itu naik dan turun, di antara Dui dan Kan. Perahu itu terdampar, kakinya terjebak di lumpur... Aku baru saja meramal dengan heksagram, dan itu sangat cocok dengan situasi saat ini. Sepertinya kita tidak bisa membawa perahu bintang langsung ke Komisi Ramalan hari ini; daerah itu juga menderita pengaruh Stellaron dan mengalami beberapa masalah. Ah, tanpa aku di sana untuk mengawasi semuanya, aku merinding membayangkan betapa kacaunya Komisi itu."

"Memang, Komisi Peramal tidak bisa melewati satu hari pun tanpa Peramal Fu," timpal Tingyun dengan cepat.

Pada tanggal 7 Maret, seseorang berbisik dari samping, "Kalau begitu, kamu benar-benar harus mengerjakan perencanaan suksesi. Akan sangat merepotkan jika suatu saat kamu perlu mengambil cuti atau semacamnya."

Fu Xuan mengamati wanita itu dari atas ke bawah. "Aku akan memaafkan ketidaktahuanmu tentang situasi ini dan mengabaikan ucapanmu yang gegabah sebelumnya. Aku harus pergi duluan untuk mempersiapkan interogasi. Selamat tinggal."

"Tunggu, kami bisa membantu." Stelle berseru padanya.

"Ini mungkin terdengar kurang baik, tetapi—Jenderal Anda berjanji bahwa kami akan hadir saat Kafka diinterogasi." 7 Maret menambahkan.

Fu Xuan berhenti di tempatnya. "Kau benar-benar meremehkanku; kata-kataku adalah emas! Bahkan jika langit runtuh, aku akan tetap menepati janjiku—walaupun, tentu saja, kemungkinannya sangat kecil. Untuk membuat tahanan ini berbicara, Komisi Ramalan harus menggunakan metode khusus. Ini melibatkan rahasia yang tidak dapat dipublikasikan. Mohon maafkan aku, tetapi aku bersumpah: bahkan ketika semuanya sudah siap, interogasi tidak akan dimulai sampai kalian semua tiba. Aku telah menugaskan seorang murid untuk menunggu di Alun-Alun Suci Agung. Setelah urusan internal diselesaikan, aku akan mengirim pesan kepada pemandu untuk membawa kalian semua ke Komisi Ramalan. Aku mohon kesabaran kalian sementara kalian menunggu."

Pada tanggal 7 Maret, dia berkata bahwa dia mengerti dan mempercayainya, lalu memperhatikan sosok Fu Xuan yang menjauh dan berbisik bahwa dia sepertinya telah membuatnya marah lagi.

Welt menyuruhnya untuk tidak terlalu memikirkannya, mengatakan bahwa Fu Xuan cukup masuk akal dan tidak akan marah padanya.

Pada tanggal 7 Maret, ia bersikap skeptis, mengatakan bahwa ia merasa sedingin es.

Stelle mengatakan bahwa ini disebut bersikap dingin di luar tetapi hangat di dalam; ketegasannya hanyalah kedok, sangat mirip dengan Dan Heng.

"Baiklah, hentikan pertengkaran ini. Komisi Ramalan mungkin membutuhkan waktu untuk bersiap, jadi mari kita berjalan-jalan di sekitar sini sebentar," kata Welt.

"Hore! Perjalanan dengan pesawat luar angkasa tadi cukup menarik; aku yakin ada banyak hal menyenangkan di Exalting Sanctum juga." March 7th segera melupakan rasa frustrasinya sebelumnya.

Exalting Sanctum Plaza terasa lebih hidup dan dipenuhi kehidupan sehari-hari daripada tempat mana pun yang pernah mereka lewati sebelumnya.

Di bawah pohon ginkgo, beberapa orang lanjut usia mengobrol sambil mengipas-ngipas tanaman rawa. Di jalan setapak berbatu, seekor kucing oranye berbaring malas berjemur di bawah sinar matahari, ekornya perlahan menyapu dedaunan yang gugur.

Di sisi timur plaza, terdapat toko kue osmanthus. Pemiliknya adalah seorang wanita paruh baya berwajah bulat dengan celemek yang sudah pudar, tangannya bergerak secepat mesin—kue osmanthus yang baru dikukus satu per satu dimasukkan ke dalam kantong kertas minyak, uapnya naik menjadi kabut putih harum di bawah sinar matahari.

Sora baru saja membeli sekantong kertas dari toko dan mematahkan setengahnya untuk dimasukkan ke dalam mulutnya. Dari kejauhan, ia melihat Welt berdiri di bawah pohon ginkgo, memandang ke arah Komisi Ramalan, ekspresinya lebih serius dari biasanya.

Stelle berdiri di sampingnya, tampaknya sedang mendiskusikan topik serius.

Dia tidak menghampiri mereka untuk mengganggu, melainkan bersandar di pagar di tepi plaza untuk melanjutkan makan kue osmanthusnya.

Tingyun datang menghampiri, sambil memegang secangkir Teh Kebahagiaan Abadi di tangannya, ekornya bergoyang santai.

"Oh, kebetulan sekali, Sang Dermawan. Apa? Apakah Sang Dermawan ingin mengajakku berkeliling Suaka Agung bersama? Hehehe. Terakhir kali aku mengemudikan pesawat luar angkasa di sini, coba kuingat, sekitar dua puluh tahun yang lalu. Aku menghabiskan hari-hariku mengembara di sepanjang jalur perdagangan, jadi pemandangan di Xianzhou agak asing bagiku. Aku hanya ingat tempat ini sebagai tempat yang bagus untuk hidup santai. Namun, dengan kedatangan Stellaron, banyak alam telah menjadi tak dapat dikenali, bukan?"

"Nona Tingyun, apa tugas Komisi Ramalan?" tanya Sora dengan santai.

"Hhh, Sang Dermawan belum pernah bertanya padaku apa tugas Komisi Penjelajah Langit. Sungguh, membandingkan orang itu menjengkelkan; membandingkan komisi itu tidak ada gunanya. Baiklah, karena Sang Dermawan bertanya, aku akan menjawab: Komisi Peramalan bertanggung jawab atas intelijen, perencanaan strategis, dan peramalan Xianzhou. Tenang saja, Sang Dermawan; karena Peramal Fu percaya diri, duduklah dan saksikan penampilannya." Tingyun menutup bibirnya dan terkekeh pelan.

Sora mengunyah kue osmanthus dan mengangguk, tanpa bertanya lebih lanjut.

Jaringan intelijen Komisi Ramalan kemungkinan besar telah lama disusupi oleh Murid-murid Sanctus Medicus; apakah Fu Xuan mampu menstabilkan situasi internal saat ini adalah pertanyaan tersendiri.

Mereka berdua, yang satu berpura-pura tidak tahu, yang lain berpura-pura tidak peduli, tampak sangat selaras.

Keributan tiba-tiba terjadi di sisi lain plaza.

Seorang prajurit Ksatria Awan di atas tandu tiba-tiba bangkit, urat-urat abu-hitam muncul di kulitnya, matanya cekung dan menghitam, mengeluarkan suara mendesis dari mulutnya. Kerumunan di sekitarnya berteriak dan mundur.

"Semuanya, mundur!" Sebuah suara anak kecil yang merdu memecah keributan. Seorang gadis berjaket sutra bergegas keluar dari kerumunan, rambut ungunya berkilauan di bawah sinar matahari, tangannya bergerak secepat kilat—jarum perak, mangkuk obat, dan perban muncul di tangannya secara bersamaan, seolah-olah dengan sihir. "Cepat, beri dia obat ini! Suruh dia berbaring dengan benar!"

March 7th telah bergegas maju dengan busur terhunus, tiga anak panah yang membekukan menancap tepat di persendian bahu prajurit itu.

Stelle mengikuti dari dekat, mengetuk perlahan dengan tongkat bisbolnya—kekuatan modul penangkis dikendalikan dengan sempurna, dan prajurit itu jatuh ke tandu, akhirnya berhenti bergerak.

Bailu berkedip, menatap sekelompok orang yang tiba-tiba muncul. "Terima kasih banyak kepada kakak/adik/paman/bibi yang telah membantu menstabilkan suasana hati pasien. Teknik 'anestesi gegar otak' ini cukup mengesankan."

"Anestesi yang menyebabkan gegar otak? Apakah kita punya itu?" March 7th terdiam sejenak.

"Namun, dengan campur tanganmu, para Ksatria Awan ini malah menambah luka pada penyakit mereka; aku harus bekerja lebih keras untuk memperbaiki tulang mereka dan membalutnya. Sialan, sekarang aku benar-benar kewalahan!"

"Nak kecil, apakah kau yang merawat mereka? Praktik kedokteran bukanlah permainan anak-anak." March 7th berjongkok.

Bailu mengangkat kepalanya, pupil matanya yang berwarna ungu tanpa menunjukkan rasa kasihan pada diri sendiri, hanya memperlihatkan sedikit rasa tak berdaya setelah kemampuan profesionalnya dipertanyakan.

"Aku tidak punya ayah. Aku tidak punya ibu. Aku mengerti, kalian melihat perawakanku yang kecil dan mengira aku pasti anak kecil yang menyelinap keluar tanpa sepengetahuan orang tuaku. Hmph, ini Xianzhou! Kalian spesies berumur pendek dari luar, jangan menilai buku dari sampulnya. Kami, kaum Vidyadhara, mandiri dalam reinkarnasi kami; kami tidak membutuhkan ayah atau ibu. Nona muda ini telah mempelajari ilmu kedokteran sejak aku muncul dari air, dan aku adalah seorang dokter berlisensi resmi di Komisi Alkimia."

Pada tanggal 7 Maret, ia terdiam mendengar balasan tersebut.

Vidyadhara, mandiri dalam reinkarnasi—kata-kata ini, yang keluar dari mulut seorang gadis kecil, terdengar lebih percaya diri daripada kata-kata orang dewasa.

"Luofu akhir-akhir ini tidak begitu tenang, jadi jangan berkeliaran jika tidak perlu." Bailu memasukkan kembali jarum peraknya ke dalam kotak jarum dan membersihkan debu dari tangannya, meskipun tidak ada debu di sana.

"Sayang sekali, Jenderal Luofu memberi kita tugas, jadi kita harus berlarian ke sana kemari," kata March 7th.

Bailu menghela napas. "Baiklah, jika kalian para kakak/adik/paman/bibi mengalami kecelakaan atau cedera, saya bisa memberikan konsultasi gratis—mengingat kalian telah menyelamatkan saya, saya akan memberikan diskon 20% untuk biaya obatnya."

"Bukankah Anda bilang konsultasi gratis? Anda masih memungut biaya!" Mata March 7th membelalak.

"Ha, tahukah kau berapa banyak orang di Xianzhou Luofu yang sangat ingin membuat janji temu di klinik ahliku! Seandainya aku tidak lupa membawa cukup uang saat menyelinap keluar, aku tidak akan berada dalam posisi ini..." Bailu terbatuk, ujung telinganya sedikit memerah. "Ehem, cukup basa-basinya; tidak baik menunda diagnosis pasien."

Tepat ketika Bailu selesai menyimpan jarum peraknya, seorang pemuda yang mengenakan seragam Komisi Keseimbangan berjalan mendekat dengan cepat.

"Ck, benar-benar sial sekali. Ada masalah juga di Komisi Keahlian, dan masalah besar pula! Maaf, saya seorang petugas dari Komisi Keseimbangan. Dilihat dari pakaian Anda, apakah Anda pengunjung Luofu?"

"Saya adalah tamu undangan Jenderal Anda," kata Stelle.

Ekspresi Guangda langsung berubah. "Oh, jadi Anda benar-benar tamu terhormat! Izinkan saya memberi tahu Anda secara pribadi: ini bukan sekadar perawatan keamanan kecil. Jenderal telah mengirimkan Ksatria Awan untuk membersihkan potensi bahaya. Meskipun Anda mungkin tidak membutuhkannya, jika ada hal mendesak yang membutuhkan bantuan saya, Anda dipersilakan untuk menemui saya kapan saja."

Dia berhenti sejenak, lalu merendahkan suaranya dan menambahkan, "Ngomong-ngomong, saya kenal seorang teman yang perahu antariksanya memiliki izin transit; dia bisa membantu Anda dan teman-teman Anda pergi dengan cepat. Harganya wajar dan bisa dinegosiasikan. Bagaimana menurut Anda?"

"Tidak perlu, aku punya kapal khusus untuk menjemput kita," timpal Sora dari samping.

Guangda tidak mengganggu mereka, hanya mengangguk. "Yah, dengan gaji kecil yang saya terima setiap bulan, harus pergi ke garis depan ketika terjadi masalah... siapa pun yang melakukan ini adalah orang bodoh." Setelah mengatakan itu, dia berjalan menuju kantor Komisi Keseimbangan.

Di sisi lain plaza, Songyan dari Komisi Keseimbangan berdiri di depan papan pengumuman, menyerukan kepada warga, mengatakan bahwa Exalting Sanctum untuk sementara menutup rute transitnya, dan bahwa dokter dari Komisi Alkimia akan tinggal di sini untuk memberikan konsultasi gratis, serta mendistribusikan beras protein dan obat-obatan darurat.

Stelle berjalan untuk mendaftar dan menerima tas. Songyan memperhatikannya menandatangani, lalu tiba-tiba teringat sesuatu dan berkata sepertinya dia baru saja memberinya satu, meminta Stelle untuk tidak menggoda staf Komisi Keseimbangan.

Stelle memasukkan nasi protein itu ke dalam ranselnya dan berkata, "Terima kasih atas kerja kerasmu," dengan ekspresi tenang.

Songyan terdiam sejenak, mengatakan bahwa meskipun ia ingin mengatakan itu bukanlah pekerjaan berat, ia telah berdiri selama enam jam tanpa henti, dan ia tidak tahu kapan bencana ini akan berakhir.

Sora memasukkan kantong kertas kue osmanthus ke dalam cincin spasialnya dan membersihkan remah-remah dari tangannya.

Sinar matahari di Exalting Sanctum masih hangat, bunga osmanthus masih harum, dan kucing oranye di jalan setapak batu itu berbalik dan melanjutkan tidurnya.

Masih butuh waktu sebelum Komisi Ramalan siap; masih ada cukup waktu untuk membeli sekantong kue osmanthus lagi.

Bab 48: Pemain Misterius yang Suka Membalik Ubin, Qingque

Kerumunan di plaza Exalting Sanctum secara bertahap bubar.

Bailu kembali ke tenda medis bersama orang-orang dari Komisi Alkimia, sementara beberapa petugas Komisi Keseimbangan membersihkan peti-peti persediaan yang terguling selama insiden Mara-Struck baru-baru ini.

Di bangku di bawah pohon ginkgo, kucing oranye itu berguling, berganti posisi untuk terus berjemur di bawah sinar matahari.

Semuanya kembali ke ritme yang seharusnya ada di Exalting Sanctum —para lansia melanjutkan jalan-jalan mereka, dan pemilik toko kue osmanthus kembali berjualan kudapannya.

Seolah-olah ledakan kemarahan Mara-Struck baru-baru ini hanyalah sebuah kerikil yang dilemparkan ke dalam kolam; riaknya telah hilang, dan airnya kembali tenang.

Sora bersandar pada pagar di tepi alun-alun, memegang sisa setengah kue osmanthus di tangannya.

Dari kejauhan, ia melihat Welt berdiri di bawah pohon ginkgo, menatap ke arah Komisi Ramalan, ekspresinya lebih muram dari biasanya.

Stelle berdiri di samping Welt, tampaknya sedang mendiskusikan topik serius.

Dia tidak mendekat untuk mengganggu mereka, dan terus mengunyah kue osmanthusnya.

Ada sesuatu yang cukup nyaman tentang berdiri di samping, mendengarkan orang lain mendiskusikan urusan serius sambil bermalas-malasan sendiri—tidak perlu menganalisis, tidak perlu menyimpulkan, selama ada sesuatu untuk direnungkan, itu tidak masalah.

Pada tanggal 7 Maret, wanita itu berjalan beberapa langkah, lalu tiba-tiba berhenti dan mengeluarkan ponselnya dari saku.

"Lihat, utusan dari Komisi Ramalan telah mengirimkan pesan."

Dia memutar layar ke arah mereka, menampilkan pesan singkat: "Salam semuanya, Peramal Agung telah memerintahkan saya untuk menunggu kedatangan Anda. Menurut perhitungan saya, Anda seharusnya sudah berada di sini sekarang. Saat ini saya sedang sibuk dengan urusan mendesak."

Di bawahnya terlampir foto sebuah papan kayu tua bertuliskan " Exalting Sanctum South Seat".

Di samping papan tanda itu, separuh sudut meja mahjong terlihat; pencahayaannya agak redup, seolah-olah diambil secara diam-diam.

"Menurut perhitunganmu? Kenapa orang ini bicaranya persis seperti Fu Xuan?" Sora mencondongkan tubuh untuk melihat.

"Yah, mereka dari Komisi Ramalan, mungkin itu peraturan departemen." March 7th memutar layar ke arah yang lain. "Tapi apa artinya ini? Hanya gambar, tanpa alamat, hanya membuat kita menebak? Ini seperti tempat pertemuan penculik di film."

"Anda bisa mengenali gaya Komisi Ramalan dari Fu Xuan —mereka meramalkan segalanya, tetapi hasilnya hanya menunjukkan akibatnya, bukan prosesnya."

Welt membetulkan kacamatanya dan berjalan mendekat. "Seharusnya dekat sini. Kursi Selatan Tempat Suci Agung; menurut peta wilayah yang diberikan oleh Komisi Penjelajahan Langit, letaknya tidak jauh dari sini. Ayo pergi, jangan membuat mereka menunggu terlalu lama."

"Setidaknya para penculik punya kode rahasia untuk tempat pertemuan mereka, yang ini bahkan tidak punya. Seharusnya seseorang yang seserius Fu Xuan tidak mengirim pemandu yang tidak bisa diandalkan seperti ini," gumam March 7th sambil berjalan.

"Mungkin orang-orang yang dapat diandalkan dikirim untuk berurusan dengan Stellaron, dan hanya orang-orang yang tidak dapat diandalkan yang ditinggalkan di Tempat Suci Agung untuk menyambut para tamu," kata Stelle.

"Lalu, kita jadi apa? Tamu terhormat yang disambut oleh pemandu yang tidak dapat diandalkan?"

"Itu sangat sesuai dengan gaya kami." Sora memasukkan suapan terakhir kue osmanthus ke dalam mulutnya.

Kelompok itu berjalan ke selatan menyusuri jalan utama Exalting Sanctum.

Melewati deretan toko dengan atap yang melengkung ke atas, menyeberangi jembatan batu kecil, dan berbelok ke gang yang dipenuhi pohon ginkgo, mereka dapat melihat tanda " Exalting Sanctum South Seat".

Bangunan itu berupa bangunan kayu kuno berlantai dua dengan pintu dan jendela yang dicat merah terang dan dibiarkan setengah terbuka. Deretan sangkar burung tergantung di pintu masuk, dengan beberapa burung murai berkicau riang di dalamnya.

March 7th masuk pertama, diikuti oleh Stelle dan Welt.

Saat Sora melangkah melewati ambang pintu terakhir kali, hal pertama yang didengarnya bukanlah suara manusia, melainkan suara ubin—suara gemerincing ubin mahjong yang dikocok, renyah dan padat, seperti ritual kuno dan khidmat.

Barulah saat itu dia mendengar suara manusia.

"Cepatlah, Qingque. Saat kau menyelesaikan putaran ini, kita semua akan berubah menjadi debu." Pemain di Kursi Selatan adalah seorang pria tua berambut abu-abu, menggenggam sebuah ubin, ekspresinya bahkan lebih serius daripada Welt saat menganalisis situasi musuh.

"Kudengar Tempat Suci Agung Komisi Ramalan juga mengalami bencana? Qingque, bagaimana kau masih tega bermain game?" Pemain di Kursi Barat adalah seorang wanita paruh baya yang memegang cangkir teh, nadanya tiga bagian penasaran dan tujuh bagian menggoda.

Jawaban itu datang dengan suara wanita yang sangat tenang dari tengah meja, mengandung sedikit rasa geli yang santai, seolah-olah dia sudah lama terbiasa dengan pertanyaan seperti itu.

"Sekalipun langit Komisi Ramalan runtuh, Sang Peramal Agung akan menahannya. Meskipun ia tidak tinggi, kemampuannya sangat luar biasa."

"Aku tidak datang ke sini hanya untuk main-main; aku di sini atas perintahnya untuk menunggu para tamu terhormat. Waktu sangat berharga, ini namanya 'bermalas-malasan sambil bekerja'."

Pada tanggal 7 Maret, saya mengikuti suara itu dan melihat meja mahjong.

Meja itu terletak di dekat jendela di kedai teh, dengan empat orang duduk mengelilinginya.

Di tengah-tengah duduk seorang gadis muda dengan rambut pendek berwarna biru kehijauan, mengenakan kardigan krem. Ia memegang segenggam ubin, alisnya sedikit berkerut, seolah sedang mempertimbangkan keputusan strategis penting.

Kemudian dia membanting sebuah ubin ke atas meja dengan rapi dan tegas; kekuatannya tidak besar, tetapi suaranya sangat nyaring.

Setelah meletakkan ubin itu, dia mendongak dan melihat March 7th dan yang lainnya berdiri di dekat meja. Ekspresinya langsung berubah dari "kesulitan dengan permainan" menjadi "senyum profesional," secepat membalik halaman.

"Salam, kalian bertiga! Melihat penampilan kalian yang terhormat, aku tahu kalian pasti tamu kehormatan Komisi Ramalan!"

"Kau tahu berapa lama kita menunggu!" March 7th berkacak pinggang, nadanya tiga bagian mengeluh dan tujuh bagian tak berdaya. "Kita hampir digigit Mara-Struck di alun-alun, dan kau di sini main kartu!"

"Kau memanggil semua orang ke sini hanya untuk ini?" Stelle bersandar pada pilar di dekatnya, pandangannya menyapu ubin-ubin yang berserakan di atas meja.

"Kau tentu tidak ingin Peramal Agung tahu kau sedang bermain kartu, kan?" Sora bersandar di ambang pintu dan menambahkan dengan santai.

Qingque buru-buru melambaikan tangannya, ubin-ubin di tangannya hampir jatuh ke tanah.

"Maaf, maaf. Awalnya aku bermaksud menunggu kalian semua…" Sambil meminta maaf, matanya tanpa sadar melirik ke arah meja mahjong, jari-jarinya tanpa sadar memutar-mutar ubin yang baru saja diambilnya berulang kali, "Hei, eh, Pong!"

Mata March 7th membelalak, yang sama sekali tidak disadari Qingque, atau mungkin dia menyadarinya tetapi memilih untuk mengabaikannya.

"Hanya saja area di dekat sini sedang ditempati oleh Komisi Keseimbangan, sangat berisik… Chow! Pikirku dalam hati, bagaimana jika aku bertemu dengan kalian semua di tempat yang begitu ribut."

"Bukankah itu... apakah sekarang giliran saya? Kong! Bukankah itu akan merusak pemandangan? Akan lebih baik jika saya mengajak kalian semua berkeliling Kuil Agung di waktu luang saya, dan sekaligus menyaksikan kisah klasik rakyat Xianzhou— Giok Surgawi. Tunggu saya selesai memainkan kartu ini..."

Dia membanting ubin terakhir ke atas meja dan melompat dari kursinya, ketegangan yang telah dia tahan sepanjang permainan langsung lenyap digantikan oleh senyum yang cemerlang.

"Menang!"

Ruang bermain mahjong itu menjadi sunyi sejenak.

Pria tua di Kursi Selatan menghela napas, menyingkirkan ubin-ubinnya, dan berkata bahwa keberuntungan Qingque terlalu bagus hari ini; dia telah memenangkan beberapa permainan melawan mereka sepanjang sore.

Wanita paruh baya di Kursi Barat menggelengkan kepalanya sambil tersenyum, mengangkat cangkir tehnya, dan berkata bahwa orang-orang dari Komisi Ramalan memang mampu melakukan segala hal.

Qingque menyingkirkan ubin-ubinnya, berdiri, meregangkan badan, dan tersenyum puas.

"Keinginanku di sini telah terpenuhi, aku tidak punya kekhawatiran lagi. Para tamu, silakan, mari kita berangkat."

Kelompok itu keluar dari ruang bermain mahjong dan berjalan menuju titik sandar kapal bintang.

Sinar matahari dari Tempat Suci yang Agung menyaring melalui celah-celah pohon ginkgo, tumpah ke jalan setapak batu, dengan bercak-bercak cahaya bergoyang di sekitar kaki mereka.

Qingque berjalan di depan, langkahnya tampak lebih ringan daripada saat ia berdiri dari meja mahjong. Rambut pendeknya yang berwarna cyan sedikit acak-acakan tertiup angin, dan ia tidak berusaha merapikannya.

"Saya sungguh minta maaf karena membuat Anda, para tamu terhormat, menunggu begitu lama," katanya sambil berbalik, nadanya tulus, namun sudut bibirnya masih menunjukkan sedikit kemenangan karena baru saja memenangkan permainan.

"Tidak terlalu lama. Melihatmu bermain dengan begitu penuh semangat dari samping, aku jadi agak penasaran dengan Giok Surgawi ini." Welt menyesuaikan kacamatanya, nadanya mengandung keseriusan khas seorang cendekiawan yang menghadapi subjek baru.

"Ya ampun, Tuan, Anda sungguh sabar dan perhatian, dan Anda memiliki mata yang tajam! Jika Anda tertarik, bolehkah saya mengajari Anda Giok Surgawi ini? Ini sangat menyenangkan."

"Hmm, mungkin aku bisa mencobanya," kata Welt.

"Tuan Yang, sekaranglah waktunya untuk menangani urusan serius!" March 7th tak kuasa menahan diri untuk menyela.

Tepat ketika Qingque hendak menjawab, dia tiba-tiba berhenti di tempatnya.

Bab 49: Pohon Layu, Gazebo Ambrosia

Semua orang mengikuti pandangannya ke kejauhan—di cakrawala di sebelah utara Exalting Sanctum, siluet pohon besar yang layu muncul dari awan dan kabut.

Batang pohon itu begitu tebal sehingga tampak seperti bisa menelan seluruh alun-alun. Tajuknya sudah lama layu, hanya menyisakan beberapa ranting mati yang kesepian, namun ranting-ranting itu masih menjulang lurus ke langit, seperti jari-jari kuno yang tak ingin dilupakan.

Dilihat dari sudut ini di Exalting Sanctum, bangunan itu tampak menjulang di antara awan, tetapi rasa penindasan yang ditimbulkan oleh skalanya yang luar biasa sudah cukup untuk membuat semua orang berhenti di tempatnya.

"Itu adalah pohon kuno yang dikenal sebagai 'Pohon Ambrosia,' sebuah harta karun yang pernah dibanggakan oleh Xianzhou Luofu," kata Tingyun pelan, telinganya sedikit menoleh ke arah pohon tersebut.

"Apakah orang-orang dari Komisi Penerbangan Langit juga begitu mahir dalam sejarah? Mengesankan; generasi muda hampir tidak bisa lagi menyebutkan asal-usulnya."

Konon, Gazebo Ambrosia ini adalah peninggalan yang tertinggal ketika Xianzhou kuno berkelana melampaui langit.

"Jangan biarkan penampilannya yang dari jauh hanya berupa tunggul pohon menipu kalian; menurut catatan dalam *Catatan Mimpi Kekaisaran Surgawi*, pada puncaknya, pohon itu 'menjulang hingga ke cakrawala, menjulurkan bintang-bintang dari cabangnya'!" Qingque melirik Tingyun.

Ketika dia mengucapkan delapan karakter untuk "menjulang ke cakrawala, menjulurkan bintang-bintang dari cabangnya," nadanya menunjukkan kemudahan yang terlatih seolah-olah melafalkan dari ingatan otot—tetapi juga sikap meremehkan, "itu semua hanya legenda saja."

"Artinya pohon itu cukup tinggi untuk mencapai langit, dan cabangnya cukup panjang untuk menggantungkan bintang-bintang," terjemah Welt untuk tanggal 7 Maret.

"Seberapa besar ukurannya? Sebesar Astral Express? Tidak, sebesar Stasiun Luar Angkasa Herta! Itu juga tidak benar. Bintang-bintang yang menggantung—aku ragu seluruh Xianzhou bisa memuatnya!" March 7th menengadahkan kepalanya ke belakang, mulutnya ternganga.

"Itu cuma kiasan! Kiasan! Jangan terpaku pada kenyataan saat mendengarkan cerita!" Qingque melambaikan tangannya, ekspresi "kalian amatir"-nya persis sama dengan ekspresi puasnya saat memenangkan permainan kartu tadi.

"Lagipula, itu semua hanya legenda. Saya melihat pemandangan ini setiap hari dalam perjalanan pergi dan pulang kerja; saya sudah bosan melihatnya. Ayo, kita hampir sampai. Semuanya, ikuti terus."

Pesawat antariksa itu naik, melewati awan terluar dari Exalting Sanctum, dan menuju ke kediaman Komisi Ramalan.

Sora bersandar di jendela bundar. Jadi ini adalah Gazebo Ambrosial? Bangunan ini benar-benar menjulang tinggi jika dilihat secara langsung.

Dia membelah kue itu menjadi dua, memberikan satu potong kepada Stelle dan potongan lainnya kepada March, karena mengira Paman Yang mungkin tidak menyukainya, jadi dia tidak memberikannya kepada March.

Paman Yang: "Kau bahkan tidak bertanya padaku. Bagaimana kau tahu aku tidak menyukainya?"

Sora: "Maaf Paman Yang, ada gangguan visual di sini."

"Sayang sekali Dan Heng belum kembali ke tim, kalau tidak, aku pasti akan menyisakan setengah potong untuknya." Gumamnya, mulutnya penuh dengan kue.

"Bukankah kau sudah menyisihkan sebagian untuknya? Kau menyimpannya di cincin luar angkasamu." Stelle mengambil kue osmanthus itu.

"Yang itu dibeli lebih dulu. Yang ini baru dibeli. Ini berbeda."

"Apa bedanya?"

"Ini dibeli di Exalting Sanctum. Kue osmanthus di Exalting Sanctum sedikit lebih manis daripada yang ada di Central Starskiff Haven. Aku tidak tahu apakah pemiliknya menambahkan gula ekstra. Dan Heng pasti akan lebih menyukai rasa ini."

7 Maret, ia mencondongkan tubuh ke samping.

"Bagaimana kamu tahu Dan Heng lebih suka yang lebih manis?"

"Hanya tebakan. Dia tidak menambahkan gula ke tehnya, jadi mungkin dia menyimpan semua rasa manisnya untuk kue-kue."

Pada tanggal 7 Maret, ia memikirkannya sejenak dan mengangguk.

"Kalau diungkapkan seperti itu, sebenarnya masuk akal. Masih ada yang tersisa? Punyaku sudah habis."

"Bukankah kamu sendiri yang membeli sekantong penuh?"

"Stelle, orang itu, diam-diam menyelesaikannya."

Sora menatap separuh kue osmanthus yang tersisa di tangannya, lalu menatap wajah marah tanggal 7 Maret.

Diam-diam dia membelah kue osmanthus menjadi dua bagian; bahkan seperti ini, dia masih harus berbagi, sungguh kehidupan yang sulit.

Stelle mengamati adegan ini dari samping dan mematahkan setengah dari kue osmanthus yang dipegangnya, lalu memberikannya kepada Sora.

"Untukmu."

"Apakah kamu tidak akan menyimpannya untuk dirimu sendiri?"

"Aku tidak bisa makan sebanyak itu."

Pada tanggal 7 Maret, ia memperhatikan mereka berdua saling membelah kue osmanthus, bibirnya melengkung ke atas, dan berbisik, "Kalian berdua sangat manis."

"Apakah kamu masih mau?"

Stelle mengambil setengah potong kue osmanthus, melihatnya, lalu memasukkannya ke dalam mulutnya.

"Kau tahu," katanya sambil mengunyah kue osmanthus, nadanya terdengar tidak seperti biasanya, penuh pertimbangan, "kita bertiga masing-masing hanya punya setengah potong kue osmanthus yang tersisa, padahal awalnya kita punya sekantong penuh. Apa artinya itu?"

"Artinya kita harus membeli tas lain," kata Sora.

"Artinya kita makan terlalu banyak kue osmanthus," kata March 7th.

"Artinya kami suka memakannya." Stelle menelan suapan terakhir kue osmanthus dan bersandar di kursinya.

March 7th hendak menjawab, tetapi Welt memperbaiki kacamatanya. "Itu artinya kalian bertiga tidak pandai matematika. Tiga orang berbagi sekantong kue osmanthus, dan pada akhirnya, masing-masing orang mendapat setengah potong, yang jika dijumlahkan menjadi satu setengah potong—jadi ke mana perginya sisa kue di dalam kantong itu?"

Ketiganya terdiam bersamaan.

"Di dalam perut Sora," kata March 7th.

"Di dalam perut Stelle," kata Sora.

"Di toko kue osmanthus," kata Stelle.

Welt tidak mendesak masalah itu, tetapi lengkungan kecil di sudut mulutnya menunjukkan bahwa dia memang melakukannya dengan sengaja.

Pada tanggal 7 Maret, ia memperhatikan punggungnya saat berjalan kembali ke jendela dan berbisik kepada Stelle, "Apakah Paman Yang telah disesatkan oleh kita akhir-akhir ini?"

"Kurasa dia tidak disesatkan oleh kita," kata Stelle sambil menelan potongan terakhir kue osmanthus. "Aku merasa dia selalu mampu bersikap sarkastik, hanya saja dulu tidak ada yang mau ikut bermain dengannya."

Pesawat antariksa itu menembus lapisan awan terakhir, dan pintu masuk ke kediaman Komisi Ramalan tampak di depan.

Qingque berdiri di dekat jendela kapal dan menunjuk ke luar: "Semuanya, itu Komisi Peramal di depan. Komisi Peramal saat ini tidak sebaik Master Peramal." Fu Xuan berkata, "Abakus Giok yang dibutuhkan untuk Matriks Kewaskitaan semuanya telah rusak, sehingga bahkan memulainya pun menjadi masalah. Master Peramal." Fu Xuan mungkin sedang frustrasi mempersiapkan diri untuk interogasi."

"Seberapa parah 'mencabut rambutnya'?" tanya March 7th.

"Mungkin—biasanya ketika dia stres, dia masih menggunakan bahasa Mandarin klasik untuk memarahi orang, tetapi sekarang dia mungkin terlalu malas untuk memikirkan hinaan dalam bahasa Mandarin klasik dan hanya menggunakan bahasa biasa."

Ekspresi March 7th berubah sesaat, mungkin membayangkan Fu Xuan memarahi orang-orang dengan bahasa yang lugas.

"Seperti apa rasanya jika dia memarahi dengan bahasa yang lugas?" tanya Sora.

"Kurang lebih seperti—'Kalian para pecundang, kalian bahkan tidak bisa memperbaiki satu pun Jade Abaci, untuk apa aku mempertahankan kalian?' Nada bicaranya masih sama seperti dia, tetapi susunan katanya sama sekali tidak memperhatikan ritme atau keseimbangan."

"Itu lebih merusak daripada bahasa Mandarin klasik," kata Stelle.

"Memang," Qingque mengangguk.

Pesawat antariksa itu berhenti perlahan di depan gerbang gunung. Saat pintu palka terbuka, hawa dingin yang unik dan menusuk dari Komisi Ramalan langsung menyambut mereka—bukan dingin, tetapi udara yang sangat bersih, sangat tepat, dan tanpa suhu berlebih, seperti sebilah pisau.

Lapangan di dalam gerbang itu diselimuti cahaya biru samar. Jika dilihat lebih dekat, orang bisa melihat bahwa cahaya itu merembes dari pola rune di tanah; setiap langkah yang diambil menyebabkan riak kecil menyebar di bawah kaki.

"Rune-rune ini adalah susunan pertahanan Komisi Ramalan; biasanya tidak diaktifkan. Sekarang kita berada dalam keadaan perang, setiap rune memantau fluktuasi energi di dalam tempat tinggal ini," jelas Qingque sambil berjalan, langkahnya tampak serius, tidak seperti biasanya.

"Itu luar biasa. Berarti bagian dalam Komisi Ramalan pasti sangat aman, kan?" March 7th dengan hati-hati melompati pola rune yang bercahaya.

"Memang aman, tapi bukan berarti kekurangan masalah. Lihat itu di sana?" Qingque menunjuk ke sudut alun-alun.

Di sana, beberapa terminal Jade Abaci yang berhenti beroperasi menumpuk, layarnya benar-benar hitam, dengan beberapa pecahan giok berserakan di dekatnya. Beberapa peramal berjongkok di sampingnya, memegang pena Jade Abaci untuk pengujian, memeriksa kesalahan satu per satu.

"Itulah terminal untuk Matriks Kebijaksanaan, yang rusak akibat gelombang kejut dari Stellaron. Matriks Kebijaksanaan adalah alat kunci bagi Peramal Ulung. " Fu Xuan akan menginterogasi para Pemburu Stellaron; tanpanya, interogasi tidak dapat dilanjutkan."

Ketika dia mengucapkan kata "interogasi," ekspresi acuh tak acuhnya berubah dari biasanya, nada suaranya menunjukkan sedikit kekhawatiran yang tulus.

Pada tanggal 7 Maret, dia terhenti langkahnya. "Apakah ada yang bisa kami lakukan untuk membantu?"

"Jangan terburu-buru; mari kita tunggu sampai kita sampai di area penerimaan. Master Peramal" Fu Xuan pasti sudah menunggumu."

Langkah Qingque tanpa sadar semakin cepat, bukan lagi tempo santai seperti di tempat bermain kartu di Exalting Sanctum, melainkan tempo seorang Peramal Komisi Ramalan yang benar-benar menyadari tugasnya.

Area resepsi Komisi Ramalan lebih sederhana dari yang diperkirakan semua orang.

Tidak ada tata letak megah dengan giok putih dan atap emas seperti Komisi Penjelajah Langit, juga tidak ada keramaian orang seperti Komisi Keseimbangan, hanya beberapa kursi kayu dan sebuah meja teh.

Di dinding tergantung beberapa peta bintang yang telah dipasang berkali-kali, dan udara dipenuhi aroma rempah-rempah yang mirip cendana tetapi lebih dingin dan lebih tajam.

Fu Xuan berdiri di tengah area resepsi, dengan rambut merah muda dan jubah putih, alisnya sedikit berkerut, memegang sebuah Abaci Giok bercahaya di tangannya.

Dia tampak sedikit lebih kelelahan daripada saat di Stargazer Navalia, tetapi aura "Saya adalah kepala Komisi Ramalan " tetap tak tergoyahkan.

Melihat rombongan itu masuk, dia mengangguk lebih dulu, pandangannya terhenti sejenak saat menyapu Qingque.

"Qingque, sudah kubilang suruh kau menjemput para tamu ini; berapa lama kau berlama-lama di Exalting Sanctum?"

Wajah Qingque menegang sesaat. "Guru, saya memiliki hati nurani yang bersih—prioritas utama saya adalah menjemput tamu, dan bermain kartu sebagai kegiatan kedua. Dan saya bahkan memenangkan beberapa putaran, saya tidak mempermalukan Komisi Peramalan."

"Aku sudah menyuruhmu menjemput tamu, bukan ikut serta dalam Kejuaraan Raja Kartu di bagian selatan Exalting Sanctum. Cukup, karena kau sudah membawa mereka ke sini, aku tidak akan mempermasalahkannya lebih lanjut."

Fu Xuan menghela napas dan menoleh ke yang lain, "Maaf telah membuat kalian menunggu. Jika ada ketidaknyamanan di sepanjang jalan, itu karena ketidakmampuan pemandu ini. Atas nama Komisi Ramalan, saya mohon maaf."

" Tuan Peramal, bagaimana persiapan untuk interogasi berjalan?" tanya Welt.

" Matriks Kewaskitaan mengalami kerusakan parah dan sedang diperbaiki dengan segenap kekuatan kami. Sebelum itu, ada beberapa hal yang ingin saya konfirmasikan kepada kalian semua terlebih dahulu."

Fu Xuan memberi isyarat agar semua orang duduk, lalu pandangannya tertuju pada mereka, "Kalian pasti telah melihat dan mendengar banyak hal dalam perjalanan ke sini. Tempat Suci Agung, Kapal Bintang Navalia, Pelabuhan Bintang Pusat —tingkat pengaruh Stellaron di setiap tempat berbeda, dan pengamatan kalian sangat penting untuk koordinasi saya selanjutnya. Terutama di Tempat Suci Agung —apakah frekuensi insiden Serangan Mara di antara Ksatria Awan telah berubah?"

"Bukan hanya Mara-Struck," kata Stelle, "ada juga Murid-murid Sanctus Medicus. Meskipun Pengubah Bentuk di Cloudford melarikan diri, sampel Mara-Struck yang ditinggalkannya memiliki beberapa karakteristik yang berbeda dari Mara-Struck biasa."

Jarang baginya untuk mengatakan begitu banyak hal sekaligus; Fu Xuan mendengarkan dengan saksama, jari-jarinya bergerak cepat di atas Abakus Giok, mencatat informasi tersebut dengan jelas.

Setelah Stelle selesai berbicara, Fu Xuan mengangkat kepalanya, pandangannya menyapu semua orang dan akhirnya tertuju pada Welt.

"Terima kasih. Informasi ini sangat membantu untuk koordinasi." Dia berhenti sejenak, " Kafka saat ini berada di penjara Matrix of Prescience, dan interogasi akan dimulai segera setelah Matrix of Prescience diperbaiki. Mohon tunggu di sini sebentar."

"Berapa lama lagi?" tanya tanggal 7 Maret.

"Berdasarkan kemajuan perbaikan saat ini, paling lama dua jam." Nada suara Fu Xuan tetap tenang, tetapi ketika pandangannya tertuju pada terminal Jade Abaci yang berhenti di sudut ruangan, garis vertikal di antara alisnya sedikit menebal.

Dia mengalihkan pandangannya, mengangguk sedikit, dan berbalik berjalan menuju Matriks Kewaskitaan, jubah putihnya bersinar samar-samar dalam pantulan rune biru.

Area resepsionis menjadi sunyi, hanya terdengar suara dengung pelan sesekali dari bengkel perbaikan terminal Jade Abaci yang terdengar dari luar jendela.

Qingque mengeluarkan termos entah dari mana dan menuangkan secangkir teh herbal yang tidak diketahui jenisnya ke semua orang, sambil mengatakan bahwa itu adalah teh menyegarkan yang ia racik sendiri, dan resepnya dicuri dari seseorang di Komisi Alkimia.

March 7th menyesapnya dan berkomentar, "Agak pahit, tapi lebih baik daripada sambutan di suasana dingin Fu Xuan."

Sora bersandar di sandaran kursi, memegang cangkir teh pahit, pandangannya melintasi jendela area resepsionis dan tertuju pada terminal Matrix of Prescience yang sedang diperbaiki di kejauhan di plaza.

Fu Xuan hanya mengatakan bahwa hanya Matriks Ramalan yang perlu diperbaiki, tetapi dia tahu bahwa masalah Komisi Ramalan jauh melampaui beberapa terminal ini.

Tanda-tanda penyusupan Murid-murid Sanctus Medicus ke dalam Komisi Ramalan sudah mulai muncul—tak lama lagi Fu Xuan akan menyadari bahwa masalah sebenarnya bukanlah karena Matriks Kebijaksanaan diperbaiki terlalu lambat.

Ternyata, seseorang di antara bawahannya diam-diam membongkar bagian lain saat memperbaiki Matriks Kewaskitaan.

Namun, bukan hal-hal itu yang seharusnya ia khawatirkan saat ini. Yang seharusnya ia khawatirkan sekarang adalah secangkir teh di tangannya; jika ia tidak segera meminumnya, teh itu akan dingin.

Dia menyesapnya; memang rasanya sangat pahit.

"Tadi kau bilang resep teh ini dicuri dari seseorang di Komisi Alkimia?" tanyanya pada Qingque.

"Ya, saya punya kenalan di Komisi Alkimia yang mengajarkannya kepada saya. Mengapa?"

"Tidak ada yang istimewa," Sora menyesap tehnya lagi, "Aku hanya berpikir orang-orang di Komisi Alkimia cukup pandai membuat teh pahit. Itu sesuai dengan gaya mereka."

"Gaya apa?"

"Menyelamatkan nyawa di permukaan, merenggut nyawa dalam kegelapan."

Qingque tidak mengerti, begitu pula March 7th, tetapi Stelle meliriknya.

Menjadi seorang pemberi teka-teki itu sungguh menyenangkan. Saya paling benci para pemberi teka-teki, tetapi yang paling saya sukai adalah menjadi pemberi teka-teki sendiri.

Bab 50: Ramalan dan Deduksi

Saat Matrix of Prescience diaktifkan sepenuhnya, seluruh ruang kendali utama berubah menjadi lautan dalam yang bercahaya.

Jaringan kristal Jade Abacus yang rapat di atas menyala pada saat yang bersamaan, cahaya biru mengalir turun dari kubah dan bertemu di tengah-tengah Matrix of Prescience, membentuk matriks glif yang besar dan terus berputar.

Lantai transparan di bawah kaki mereka diaktifkan secara serentak, cahaya biru memancar dari telapak kaki mereka seolah-olah mereka berdiri di laut dangkal yang diterangi cahaya bulan.

Aroma dingin dan pedas di udara sepenuhnya ditekan oleh energi imajiner, digantikan oleh dengungan samar dan halus yang tidak masuk melalui telinga tetapi meresap melalui kulit.

Pada tanggal 7 Maret, ia berdiri di luar lingkaran ukiran, sambil menggosok-gosok lengannya.

Sensasi kesemutan seperti statis yang terasa sebelumnya kini lebih jelas, seperti ujung-ujung jarum tak terlihat yang tak terhitung jumlahnya dengan lembut menguji kulit; itu tidak menyakitkan, tetapi membuat seseorang merasa sangat tidak nyaman.

Kafka berdiri di tengah Matriks Kewaskitaan, tangannya terikat oleh lapisan tipis cahaya biru, dikelilingi oleh cincin-cincin halus tak terhitung jumlahnya yang mengelilinginya seperti orbit kecil.

Cahaya biru berdatangan dari segala arah, membuatnya tampak hampir tembus pandang.

Dia menarik napas dalam-dalam—bukan seperti tahanan yang menyerah, melainkan dengan postur yang lebih dalam, hampir seperti "menyambut".

Dia sedang menunggu.

Menunggu Matriks Kewaskitaan untuk mencabik-cabik isi ingatannya, kata demi kata.

Fu Xuan berdiri di depan konsol kendali.

Jari-jarinya dengan cepat menyapu panel kontrol; pengaktifan setiap simbol, kalibrasi setiap simpul data, dan pengalihan setiap sirkuit energi dilakukan dengan sangat tepat, seolah-olah telah dilatih berkali-kali.

Namun pada tanggal 7 Maret, ia memperhatikan bahwa jari-jarinya akan berhenti selama setengah detik pada tombol perintah penting tertentu—bukan karena ragu-ragu, tetapi untuk konfirmasi.

Setiap kali dia menekan sebuah tombol, Matriks Kebijaksanaan memancarkan getaran yang lebih dalam, dan kristal Abacus Giok di atasnya bersinar semakin menyilaukan.

" Matriks Kewaskitaan beroperasi dengan kekuatan penuh. Memulai ramalan dan deduksi."

Fu Xuan mendongak, menatap baris-baris teks Xianzhou kuno yang menari-nari di Abakus Giok yang melayang.

Pada tanggal 7 Maret, saya tidak bisa membaca satu pun karakter tersebut.

Dia berbisik kepada Stelle, "Bisakah kau mengerti mereka?" Stelle menggelengkan kepalanya dan berkata, "Ini bahkan lebih sulit dipahami daripada bahasa Mandarin klasik Fu Xuan."

Muncul deretan karakter baru, dan cahaya dari Abacus Giok yang melayang berubah warna—bergeser dari biru dingin aslinya menjadi warna yang lebih gelap dan pekat antara ungu dan hitam.

Alis Fu Xuan sedikit berkedut; itu bukan rasa gugup, melainkan keterkejutan yang terpendam dalam-dalam.

Dia membaca teks itu baris demi baris, terdiam cukup lama, lalu berbicara dengan nada yang sangat tenang.

"Saya bertanya kepada Anda: Apakah Stellaron memiliki hubungan langsung dengan Anda? Apakah Anda berpartisipasi dalam peluncuran, aktivasi, atau penyebaran Stellaron?"

"Tidak tidak tidak."

Jawaban Kafka terdengar santai, seolah-olah ia sedang menjawab pertanyaan tentang cuaca. "Jika akulah yang menempatkannya, apakah aku masih akan berdiri di sini mengobrol denganmu? Aku pasti sudah naik perahu antariksa dan pergi."

Fu Xuan tidak menjawab.

Huruf-huruf pada Abakus Giok yang mengapung itu berkedip-kedip, menampilkan aksara Xianzhou kuno yang melambangkan "Kebenaran."

Pada tanggal 7 Maret, dia terkejut ketika melihat karakter itu muncul.

"Apa arti karakter itu?"

"Artinya 'Benar'," kata Stelle. "Dia tidak berbohong."

Fu Xuan terus menanyainya.

"Temanmu, Blade—apakah dia sengaja dikirim ke Penjara Pembelengguan? Apa tujuannya?"

"Tentu saja dia ditangkap dengan sengaja. Mengenai tujuannya, saya belum bisa mengatakannya."

Karakter-karakter pada Abakus Giok yang mengambang itu kembali menegaskan kata-kata Kafka, dengan menampilkan "Benar."

Fu Xuan mengajukan lima atau enam pertanyaan lagi secara berturut-turut: asal usul Stellaron, hubungan Kafka dengan Murid -murid Sanctus Medicus, dan waktu intervensi Pemburu Stellaron di Luofu. Kafka menjawabnya satu per satu, nadanya tetap konsisten, sangat tenang, seolah-olah dia sedang menjawab pertanyaan dalam wawancara yang tidak penting.

Terakhir, Fu Xuan mengajukan satu pertanyaan terakhir.

"Apa tujuan utama kunjungan para Pemburu Stellaron ke Luofu? Apakah untuk membantu Xianzhou, atau ada motif lain?"

"Untuk menyelamatkan Xianzhou," kata Kafka.

Ruang kendali utama menjadi sunyi.

Huruf-huruf pada Abakus Giok yang mengambang itu berkedip beberapa kali sebelum akhirnya berhenti pada "Benar."

Mulut orang pada tanggal 7 Maret ternganga membentuk huruf 'O'.

"Apakah dia benar-benar di sini untuk menyelamatkan orang? Para Pemburu Stellaron —mereka adalah orang baik?"

" Matriks Kebijaksanaan tidak mengukur emosi, hanya fakta. Anda boleh mempertanyakan penilaian saya, tetapi jangan mempertanyakan hasil ramalan dari Matriks Kebijaksanaan."

Fu Xuan berbalik; nadanya tetap tenang, tetapi garis vertikal di antara alisnya lebih dalam dari sebelumnya.

"Hasil ramalan dari Matriks Kewaskitaan: Para Pemburu Stellaron tidak ada hubungannya dengan bencana Stellaron di Luofu. Tindakan mereka selama kunjungan ini memang untuk menyelamatkan Xianzhou."

"Ini sesuai dengan kesimpulan kita sebelumnya," kata Welt sambil memperbaiki kacamatanya. " Kafka berusaha keras untuk memancing kita ke Luofu; pasti ada motif lain. Jika dia hanya di sini untuk menyebabkan kehancuran, dengan kemampuannya, tidak perlu melalui proses yang begitu berbelit-belit."

Stelle bersandar ke dinding, tetap diam.

Tatapan matanya saat memandang Kafka telah berubah—bukan permusuhan maupun kepercayaan, melainkan tatapan yang lebih kompleks dan teliti, berada di antara keduanya.

Kafka memiringkan kepalanya sedikit.

"Karena kami sudah terbukti tidak bersalah, bisakah kau melepaskan ikatan ini? Tali cahaya ini membuat pergelangan tanganku agak sakit. Dan jujur ​​saja, fluktuasi energi dari Matriks Kewaskitaanmu agak intens—apakah berdiri di dalamnya terlalu lama akan membuat rambut rontok?"

Fu Xuan mengabaikannya dan beralih ke yang lain.

"Saya punya pertanyaan untuk Kafka, yang akan ditanyakan secara pribadi. Mohon tunggu di luar. Qingque, antarkan tamu ke aula samping untuk beristirahat."

Qingque mengiyakan perintah tersebut dan memimpin kelompok itu keluar dari ruang kendali utama Matrix of Prescience.

Saat mereka melewati gerbang berukiran, March 7th menoleh ke belakang— Kafka berdiri di tengah cahaya biru itu, tangannya masih terikat oleh selubung cahaya, senyum tenang yang menjengkelkan itu masih teruk di bibirnya.

Bibirnya bergerak, mungkin mengatakan sesuatu kepada Fu Xuan; kata-katanya tidak terdengar melalui gerbang, tetapi dilihat dari sikap Fu Xuan, kata-kata itu memiliki bobot yang signifikan.

Kelompok itu mengikuti Qingque menyusuri koridor panjang tersebut.

Udara dingin Komisi Ramalan bercampur dengan dengungan rendah dari glif yang beroperasi, memancarkan pola cahaya biru samar di kubah.

March 7th berjalan di depan, kuncir rambutnya yang berwarna merah muda dan biru berayun beberapa kali lebih cepat dari biasanya, melontarkan satu pertanyaan demi satu—mengapa Kafka membiarkan mereka menangkapnya dengan sengaja, apakah ada masalah dengan kesimpulan Matriks Kebijaksanaan, mengapa mereka tidak bisa langsung mengatakannya jika mereka di sini untuk membantu Luofu? Kata-katanya membawa energi yang sama seperti seseorang yang pandangan dunianya baru saja terbalik.

Welt terdiam sejenak sebelum berbicara.

Ia percaya bahwa kesimpulan Matriks Kejelian selaras dengan deduksi mereka sebelumnya— Kafka yakin ia dapat membuktikan bahwa ia tidak ada hubungannya dengan krisis Stellaron, dan sekarang ia telah berhasil; tetapi ini hanya menjawab pertanyaan pertama, dan pertanyaan kedua tetap tidak terjawab.

Apa sebenarnya tujuan para Pemburu Stellaron sampai bersusah payah membawa mereka ke sini?

"Menyelamatkan Xianzhou" adalah jawaban yang terlalu umum, sampai-sampai mengaburkan banyak detail spesifik.

"Detail apa?" desak March 7th.

"Seperti petunjuk dalam Stargazer Navalia. Senjata-senjata yang rusak dan terbuang, granat yang gagal meledak, jimat giok yang hancur—kita sekarang tahu bahwa dia meninggalkannya, tetapi itu juga nyata. Seorang buronan yang mampu melihat masa depan tidak akan membuang waktu untuk memalsukan benda-benda yang tidak berguna."

Welt menyesuaikan kacamatanya, mengikuti alur pemikiran ini.

"Jika dia meninggalkan jejak-jejak ini di Stargazer Navalia, maka tujuannya bukanlah untuk mempermainkan kita, melainkan untuk membimbing kita ke lokasi tertentu yang tepat. Setiap tindakan Pemburu Stellaron yang tampaknya tanpa tujuan, pada kenyataannya, adalah pilihan di antara berbagai kemungkinan."

Sora berjalan di belakang kelompok, dengan tangan di dalam saku.

Welt telah mendorong logika ini ke langkah kritis; hanya dibutuhkan kesadaran akhir—bahwa petunjuk-petunjuk ini bukan untuk dipermainkan, melainkan untuk meninggalkan bukti bagi Fu Xuan —agar semuanya menjadi jelas sepenuhnya.

Dia sebenarnya sudah menyadari kesimpulan ini sejak di Stargazer Navalia, tetapi status ' Jenius' -nya telah berakhir, dan dia tidak ingin memaksakan diri ke dalam sorotan kemahatahuan itu—tidak ada kebutuhan baginya untuk melihat lebih jauh dari Old Yang.

"Dulu di Stargazer Navalia, saya pikir dia sengaja mempermainkan kami, tapi kalau dipikir-pikir sekarang, sebenarnya dia sedang pamer."

Dia angkat bicara, melanjutkan pemikiran Welt dan menyusunnya kembali dengan cara yang lebih langsung.

"Granat-granat itu tidak meledak, para Ksatria Awan hanya dikendalikan dan tidak terkena serangan mara, jimat giok dihancurkan setelah kejadian, bukan dicuri sebelumnya—semuanya menunjukkan kepada Fu Xuan: Aku memiliki kemampuan itu, tetapi aku tidak melakukannya. Dia menciptakan alibi untuk dirinya sendiri di Stargazer Navalia, dan Matriks Kewaskitaan hanya perlu membantunya menyatakan kesimpulan tersebut. Jika dia benar-benar ingin mencelakai kita di sana, mengingat kemampuannya, para Ksatria Awan tidak akan mengepung kita; mereka akan saling menyerang."

Pada tanggal 7 Maret, dia membuka mulutnya, hanya untuk menyadari bahwa dia tidak dapat membantahnya.

Dia berbalik dan melanjutkan berjalan, lalu berhenti setelah beberapa langkah.

"Jadi, seluruh pengejaran Stargazer Navalia —kita pikir kita yang mengejarnya, tapi sebenarnya dia membimbing kita untuk menemukan petunjuk yang sengaja dia tinggalkan? Petunjuk-petunjuk itu membuktikan kemampuannya—bahwa dia bisa mengendalikan Ksatria Awan, menghancurkan jimat giok, dan memutus jalur pelacakan Diting di pelabuhan yang berangin? Dia tidak menyembunyikan hal-hal ini, tetapi malah sengaja menunjukkannya kepada kita dan Fu Xuan? Mengapa?"

"Karena dia perlu membuktikan hal lain di dalam Matriks Keahlian Meramalkan Masa Depan."

Sora berkata, dengan nada tetap santai.

"Petunjuk-petunjuk itu, dengan sendirinya, merupakan daftar rinci tentang kemampuannya. Matriks Kebijaksanaan menerjemahkan daftar ini menjadi informasi imajiner, dan begitu Fu Xuan membacanya, dia tahu—jika Kafka ingin membunuh Ksatria Awan, dia pasti sudah melakukannya sejak lama. Tetapi para prajurit itu semuanya masih hidup. Fakta ini, menurut Matriks Kebijaksanaan, adalah 'Benar'."

Pada tanggal 7 Maret, ia terdiam cukup lama sebelum menggosok pelipisnya dengan kuat.

"Apakah semua orang di Stellaron Hunters serumit ini? Kafka itu satu hal, tapi Silver Wolf juga—terakhir kali dia menggunakan cheat untuk menghapus peta dalam game dan mengejek kita; kalau dipikir-pikir sekarang, apakah dia juga mencoba membuktikan sesuatu saat itu?"

"Saat bersama Silver Wolf itu hanyalah aksi pamer semata. Dia tidak perlu membuktikan apa pun dalam permainan; dia hanya ingin menang," kata Sora.

Qingque memimpin mereka melewati gerbang berukiran terakhir, dan pintu menuju aula samping berada tepat di depan.

Aula samping lebih tenang daripada area resepsionis; di luar jendela, para Peramal di plaza Matriks Kebijaksanaan sedang mengemasi peralatan perbaikan, dengan suara samar bagian-bagian logam yang berbenturan sesekali terdengar masuk.

Welt berdiri di dekat jendela, pandangannya menyapu plaza dan tertuju pada Gazebo Ambrosial yang layu di kejauhan, sebagian tertutup awan. Dia mengungkit dua pertanyaan yang belum terjawab sebelum interogasi—mengapa Kafka menyerah, dan mengapa dia begitu yakin dapat membuktikan bahwa dia tidak ada hubungannya dengan krisis Stellaron.

Pertanyaan pertama telah terjawab, tetapi pertanyaan kedua masih tersisa: Mengapa dia begitu yakin bahwa Matriks Kewaskitaan akan membuktikan ketidakbersalahannya? Kecuali jika setiap langkah yang dia ambil telah dipersiapkan sebelumnya untuk interogasi ini, dan seluruh Stargazer Navalia telah menjadi panggung latihannya.

"Dia bahkan memperhitungkan setiap langkah di mana kami menekannya selama pertarungan. Itu bukanlah penyerahan diri; itu adalah penyerahan—memperlakukan kami seperti paket bukti yang akan dikirimkan, utuh, ke tangan Fu Xuan."

Welt melepas kacamatanya, membersihkan lensanya, lalu memakainya kembali.

"Itulah sebabnya dia bisa mengucapkan kalimat itu ketika ditangkap: 'Waktu hampir habis. Lakukan, atau akan terlambat.' Dia tidak takut kita tidak akan bisa menangkapnya tepat waktu; dia takut kita tidak akan menemukan kebenaran tepat waktu."

Pada tanggal 7 Maret, dia mengusap pelipisnya sambil berkata bahwa orang-orang ini terlalu berbelit-belit—berbelit-belit sampai-sampai dia hampir percaya.

Sora bersandar di sandaran kursi di lorong samping, tidak ikut serta dalam ulasan ini.

Welt sudah menjabarkan logika tersebut dengan cukup teliti sehingga dia tidak perlu menambahkan apa pun.

Manfaat dari berakhirnya kondisi ' jeniusnya ' adalah justru ini—dia berhak membiarkan orang lain menggunakan otak mereka sementara dia hanya mendengarkan.

"Oh, benar, Sora," March 7th tiba-tiba mengangkat kepalanya dari sandaran kursi. "Kau menyebutkan di koridor bahwa Kafka sedang menciptakan alibi untuk dirinya sendiri di Stargazer Navalia. Bagaimana kau bisa memikirkan itu?"

"Penalaran logis, hanya itu saja."

Dia tetap memejamkan matanya. "Bayangkan diri Anda berada di perspektif Kafka, pikirkan mengapa dia meninggalkan hal-hal itu, simpulkan langkah demi langkah, dan itulah hasilnya."

"Baiklah, katakan saja dulu sebelum kamu menyimpulkan sesuatu, agar aku tidak pusing memikirkannya."

"Tentu."

Dia berkata 'tentu,' tetapi matanya tetap tertutup.

Di luar jendela, Peramal terakhir di plaza Matrix of Prescience selesai mengemasi peralatannya dan pergi; cahaya biru meredup sepenuhnya, dan seluruh plaza diselimuti kegelapan malam.

Dan Heng mungkin sudah bertindak sendirian di suatu sudut Luofu, dan Blade sedang menunggu kesempatan jauh di dalam Penjara Belenggu.

Dan dia masih ingin bermalas-malasan untuk sementara waktu lagi—lagipula, masalah yang akan datang semakin besar dan semakin besar.

Langkah kaki terdengar dari luar aula samping.

Irama langkah mereka tidak ringan dan cepat seperti Qingque, melainkan lebih mantap dan lambat, di mana setiap langkah seolah mengukur jarak lantai.

Fu Xuan mendorong pintu hingga terbuka dan masuk; pola-pola hieroglif pada jubah putihnya masih bersinar samar, menunjukkan bahwa dia baru saja turun dari Matriks Kewaskitaan.

Ekspresinya lebih muram dari sebelumnya, garis vertikal di antara alisnya begitu dalam hingga tampak seperti terukir.

"Peramal Agung Fu, mengenai Kafka —" March 7th melompat dari kursinya.

"Saya telah berbicara dengan Kafka secara pribadi. Dia memberikan informasi penting mengenai bencana yang akan segera terjadi."

Fu Xuan berhenti sejenak, seolah mempertimbangkan kata-katanya, tatapannya menyapu wajah semua orang.

"Dia mengatakan bahwa Arbor Ambrosial akan terlahir kembali."

Lorong samping itu menjadi sunyi.

Para peramal yang sedang mengemasi peralatan di luar jendela telah bubar; plaza Matrix of Prescience kosong, hanya pola-pola glif di tanah yang masih bersinar samar-samar, membentuk kisi-kisi biru pucat di malam hari.

Welt berbalik dari jendela.

"Pohon Ambrosia? Pohon layu itu? Dia bilang pohon ini akan terlahir kembali—apakah informasi itu dapat dipercaya?"

"Saya mengajukan pertanyaan yang sama. Dia menyuruh saya untuk mengamati sendiri fenomena langit. Terminal pengamatan Komisi Ramalan telah mengkonfirmasi bahwa energi imajiner sedang berkumpul menuju Pohon Ambrosia dengan kecepatan yang cepat; diperkirakan paling lambat menjelang fajar, akar Pohon Ambrosia akan mulai tumbuh kembali."

Fu Xuan menundukkan matanya.

"Saya sudah mengirim pesan kepada Jenderal Jing Yuan. Kursi Pandangan Ilahi akan mengeluarkan perintah darurat militer Luofu secara penuh dalam waktu setengah jam."

"Apa yang bisa kita lakukan?" tanya Stelle sambil menegakkan tubuh.

"Saya akan menemui Jenderal Jing Yuan untuk membahas langkah selanjutnya. Adapun kalian semua, Kafka meminta untuk bertemu kalian secara pribadi."

Fu Xuan mendongak menatap Stelle, nada suaranya mengandung sedikit keengganan yang jarang terlihat.

"Dia secara khusus meminta untuk bertemu dengan anggota Astral Express —terutama kamu, Stelle."

"Baiklah, itu cocok sekali; saya juga punya banyak pertanyaan untuknya," kata Stelle sambil berdiri.

Bab 103: Teman Lama

Jepang

Sebuah teluk di suatu tempat di luar Prefektur Iwate

Di dalam pabrik pengolahan makanan laut

Seorang gadis muda mengenakan gaun putih panjang.

" Okkotsu Tsurukawa... Aku akan... membalaskan dendam adikku. Kau sudah mati." Energi Terkutuk yang mengerikan terpancar dari gadis itu. Pada saat ini, dia telah melangkah ke tingkatan di atas Roh Terkutuk Tingkat Khusus. Gadis ini adalah orang yang telah melarikan diri dari dua Roh Terkutuk simbiotik Tingkat Khusus, Korosi, yang ditemui Okkotsu Tsurukawa di Prefektur Iwate bertahun-tahun yang lalu.

Di belakangnya

Di dalam beberapa tangki anti- korosi setinggi sepuluh meter

Kerangka manusia mengapung dalam asam hijau zamrud. Secara kasar diperkirakan, setidaknya ada seribu kerangka di sini. Setelah dikalahkan oleh Okkotsu Tsurukawa, makhluk ini memakan manusia untuk meningkatkan kekuatannya.

Gadis itu berdiri di tengah-tengah kelompok tank, ujung gaun putih panjangnya ternoda air dan bercak merah gelap. Rambut panjangnya terurai di bahunya, ujungnya sedikit keriting, dan dia tampak baru berusia enam belas atau tujuh belas tahun.

" Korosi."

Sebuah suara berat terdengar dari pintu masuk pabrik, membawa nada membara seperti lahar yang bergejolak.

Jogo adalah orang pertama yang melangkah ke ruang ini yang dipenuhi dengan bau busuk dan sisa Energi Terkutuk.

Mata tunggalnya mengamati tangki-tangki besar itu, alisnya sedikit mengerut. Hanami mengikuti dari dekat, ranting-ranting yang melilit bahunya terlepas tanpa disadari, seolah merasakan jejak kehidupan yang tersisa di tempat ini.

Dagon menggerakkan tubuhnya yang besar dengan lambat, setiap langkahnya membuat tanah sedikit bergetar.

Mahito berjalan paling belakang, kepalanya sedikit miring ke samping, tangan di saku, dengan ekspresi setengah tersenyum yang selalu terpampang di wajahnya.

Gadis itu tidak menoleh ke belakang.

"Siapakah kamu?" Suaranya lembut, seolah menyatakan sebuah fakta yang tidak membutuhkan jawaban.

"Jogo." Pria berkepala gunung berapi bermata satu itu berjalan langsung ke sisinya, menatap kerangka-kerangka yang mengapung di dalam tangki, nadanya mengandung rasa hampir kagum. "Ribuan? Lumayan."

Gadis itu akhirnya berbalik. Matanya berwarna hijau zamrud keruh, persis seperti asam dalam tangki-tangki itu.

"Aku bertanya, siapakah kamu?"

Hanami melangkah maju, ranting-ranting di bahunya sedikit bergetar, mengeluarkan suara bukan manusia yang hanya bisa dipahami oleh Roh Terkutuk.

Setelah mendengarkan, Jogo mengangguk dan menoleh kembali ke arah Corrosion.

"Kami di sini untuk mengundang Anda," kata Jogo, nadanya tidak memberi ruang untuk negosiasi, lebih terdengar seperti sebuah pernyataan. "Manusia telah berkembang biak, menghancurkan, dan mencemari planet ini terlalu lama. Hutan telah ditebang, lahan telah dibakar, dan lautan telah ditimbun."

Dia berhenti sejenak, kobaran api yang dahsyat menyala di mata tunggalnya. "Kita akan memusnahkan semua manusia tanpa Energi Terkutuk dan mengembalikan planet ini ke keadaan seharusnya."

Corrosion menatap Jogo dan tetap diam selama beberapa detik.

Lalu dia tersenyum.

Senyumnya ringan dan samar, bahkan mengandung kepolosan tertentu yang pantas untuk seorang gadis.

Namun, tak ada sedikit pun senyum di mata hijau zamrud itu.

"Memusnahkan umat manusia?" dia mengulangi. "Melindungi Bumi?"

"Tepat sekali." Jogo mengira wanita itu tertarik, dan nada suaranya menjadi lebih tegas. "Kau memiliki kekuatan yang cukup; Energi Terkutuk dari ribuan orang ini telah diserap olehmu. Kita membutuhkan seseorang seperti—"

"Mengapa saya harus melindungi Bumi?"

Kata-kata Jogo tersangkut di tenggorokannya.

Korosi perlahan mengangkat tangannya, menunjuk ke tangki anti- korosi terdekat.

Tengkorak kerangka di dalam tangki itu menghadap mereka, rongga matanya yang kosong seperti tatapan tanpa suara.

"Entah manusia mencemari lingkungan, menghancurkan hutan, atau memenuhi lautan," katanya, suaranya masih lembut, "apa hubungannya dengan saya?"

Ranting-ranting di bahu Hanami berhenti bergetar. Dia memiringkan kepalanya, seolah mencoba memahami arti kata-kata itu.

"Aku memakan manusia, bukan karena aku membenci mereka karena mencemari hutanmu," lanjut Korosi, berjalan selangkah demi selangkah menuju Jogo. "Aku memakan manusia, karena manusia rasanya enak."

Dia berhenti di depan Jogo, menatap ke bawah ke arah Roh Terkutuk berkepala gunung berapi yang lebih pendek satu kepala darinya. Rok putihnya berkibar lembut di bawah gelombang Energi Terkutuk.

"Jika kau ingin membunuh semua manusia tanpa Energi Terkutuk, itu urusanmu," katanya. "Tapi hanya ada satu orang yang ingin kubunuh."

"Apakah itu Okkotsu Tsurukawa?" Mahito tiba-tiba berbicara, suaranya dipenuhi kegembiraan seorang anak yang menemukan mainan baru. "Orang yang ingin kau bunuh adalah Okkotsu Tsurukawa, kan? ~"

Tatapan Corrosion akhirnya beralih dari Jogo ke Mahito. Di wajah yang disatukan oleh jahitan itu, senyum itu tampak sangat menusuk.

"Bagaimana kamu tahu?"

"Karena ada kebencian dalam Energi Terkutukmu." Mata Mahito melengkung membentuk bulan sabit. "Aku sangat familiar dengan kebencian semacam itu. Itu bukan kebencian terhadap umat manusia, tetapi kebencian terhadap orang tertentu. Kau menyebut ' Okkotsu Tsurukawa ' saat berbicara sendiri tadi. Dia teman dari Penyihir Jujutsu Terkuat, Gojo Satoru, kan? Aku pernah mendengar namanya."

Korosi Kesunyian.

Jogo memanfaatkan kesempatan itu untuk merumuskan ulang ucapannya: "Tidak peduli siapa yang kau benci, tujuan kita tidak bertentangan. Okkotsu Tsurukawa yang ingin kau bunuh adalah salah satu kekuatan paling dahsyat di antara Penyihir Jujutsu. Untuk membunuhnya, kau membutuhkan kekuatan. Bergabunglah dengan kami, dan kau bisa mendapatkan lebih banyak manusia sebagai nutrisi dalam tindakan kami untuk meningkatkan kekuatanmu, dan kemudian—"

"Kataku."

Suara Corrosion tiba-tiba menjadi dingin.

Udara di sekitarnya mulai bergetar hebat. Asam dalam tangki anti- korosi itu tiba-tiba mendidih dan bergejolak, dan kerangka-kerangka itu membentur dinding tangki dengan suara dentingan yang keras, seperti seribu mayat yang membunyikan lonceng kematian secara bersamaan.

"Satu-satunya orang yang ingin kubunuh adalah Okkotsu Tsurukawa." Energi Terkutuk berwarna hijau zamrud menyembur dari tubuhnya, menyelimuti seluruh pabrik dengan warna hijau yang mengerikan. "Aku tidak peduli jika manusia lain mati atau apa yang terjadi pada Bumi. Jika kau ingin menggunakan aku untuk mencapai tujuanmu, maka aku tidak keberatan menggunakanmu untuk menemukan Okkotsu Tsurukawa."

Dia mengangkat tangannya, setetes cairan hijau zamrud mengembun di ujung jarinya, memancarkan Energi Terkutuk yang pekat dan korosif.

"Tapi jangan salah paham," katanya. "Saya bukan bawahan Anda, juga bukan sekutu Anda. Kita hanya kebetulan pergi ke arah yang sama."

Mata tunggal Jogo terpejam rapat. Gumpalan panas naik dari kulitnya yang keras seperti batu vulkanik; dia sedang menekan amarahnya.

"Nak, tahukah kau sedang berbicara dengan siapa? Dengan orang tua ini! Akulah orangnya!"

"Aku tahu," kata Corrosion. "Kalian kuat, kalian semua sangat kuat." Tatapannya menyapu Jogo, Hanami, Dagon, dan Mahito secara bergantian. "Tapi aku tidak takut pada kalian. Aku sudah pernah mati sekali. Aku pernah dibunuh oleh Okkotsu Tsurukawa. Sejak saat itu, tidak ada apa pun di dunia ini yang bisa membuatku takut."

Hanami tiba-tiba melangkah maju. Ranting-ranting di bahunya terulur lembut, ujungnya mengarah ke Corrosion, seolah-olah dalam komunikasi tanpa kata.

Jogo menatap Hanami dan mengerutkan kening.

Hanami mengucapkan beberapa suku kata, suaranya dalam dan lambat, seperti akar pohon purba yang perlahan menyebar di dalam tanah.

Setelah mendengarkan, Jogo terdiam cukup lama.

"...Baiklah." Akhirnya ia berbicara, sebagian besar kemarahan dalam nada suaranya memudar, digantikan oleh kompromi yang enggan. " Hanami mengatakan kebencianmu itu nyata, dan kau tidak memiliki apa pun selain nilai dirimu yang dapat dimanfaatkan. Karena kau tidak ingin bergabung, maka itu tidak dihitung sebagai bergabung. Tetapi kau ingin menemukan Okkotsu Tsurukawa, dan kami juga ingin menemukan peluang untuk melemahkan kekuatan Dunia Jujutsu. Dalam hal ini, jalan kita beririsan."

Dia berbalik dan berjalan menuju pintu keluar pabrik.

"Ikuti atau tetap di sini, terserah kau," kata Jogo tanpa menoleh. "Tapi jika kau berubah pikiran dan menginginkan Energi Terkutuk dari lebih banyak manusia untuk memperkuat dirimu, kami tidak pernah kekurangan."

Mahito menoleh ke arah Corrosion, senyumnya semakin lebar.

"Menarik sekali," katanya pelan, lalu melompat dan berlari kecil untuk menyusul langkah Jogo.

Hanami menatap Corrosion untuk terakhir kalinya. Ranting-ranting itu sedikit terkulai, seolah memberi hormat tanpa suara. Kemudian dia juga berbalik, tubuhnya yang besar menyatu dengan cahaya redup dan menghilang ke pintu masuk pabrik.

Korosi berdiri di tempatnya, tak bergerak.

Pabrik itu kembali sunyi.

Suara asam yang bergejolak terdengar jelas kembali, dan kerangka-kerangka itu berputar perlahan dalam cairan hijau zamrud.

Gadis itu menundukkan matanya, menatap rok putihnya yang bernoda.

"Saudari," katanya lembut, "akan segera tiba."

Energi Terkutuk berwarna hijau zamrud meninggalkan jejak samar di udara, dan kemudian, tidak ada lagi napas manusia yang hidup di pabrik itu.

Hanya kerangka-kerangka di dalam tangki-tangki itu yang masih berputar tanpa suara di dalam asam.

Bab 104: Pawai Malam Seratus Iblis?

Satu bulan setelah Geto Suguru menemukan Jari Sukuna...

Di dalam gereja bawah tanah Sekte Plasma Bintang.

Okkotsu Tsurukawa berbaring di pangkuan Shoko Ieiri. Di ujung meja yang lain, Geto Suguru memasang ekspresi agak muram. Di sudut, Nanako dan Mimiko, yang diadopsi oleh Geto, bersama dengan murid muda Tsurukawa, Kurusu Hana, mengintip keluar untuk mengamati mereka bertiga dengan tenang.

"Aku bilang... Tsurukawa, apakah benar-benar tidak apa-apa jika kau meninggalkan urusan Satoru dan datang ke sini? Bukankah kau sekarang seorang guru? Bukankah seorang guru seharusnya mempertimbangkan murid-muridnya?" Geto Suguru tersenyum saat uap mengepul dari cangkir teh di atas meja.

Sebelum Okkotsu Tsurukawa sempat menjawab,

Shoko Ieiri mengeluarkan permen lolipop dari mulutnya dan memasukkannya ke dalam mulut Okkotsu Tsurukawa yang sedang berbaring.

"Suguru, dulu waktu kita masih murid, apakah Tsurukawa pernah menghormati Kepala Sekolah Yaga?" Shoko Ieiri merapikan rambutnya dan menggoda.

Geto Suguru terkekeh. "Itu benar..."

"Namun,"

"Kita harus membicarakan hal ini."

Senyum Geto Suguru perlahan memudar. Mengikuti pandangannya, terlihat lima Jari Sukuna yang tersegel tergeletak di atas meja.

Okkotsu Tsurukawa mengeluarkan gumaman "Mhm" yang teredam sambil mengunyah permen lolipop, matanya tertuju pada lima jari yang tersegel, namun tatapannya tetap acuh tak acuh.

"Lima dari mereka." Nada suara Geto Suguru tanpa emosi. "Termasuk yang kau temukan sebelumnya dan dua yang disimpan Satoru, itu sudah delapan. Jika dua belas sisanya muncul di dunia ini..."

"Setidaknya selusin lagi Roh Terkutuk Tingkat Khusus akan muncul di dalam perbatasan Jepang," Shoko Ieiri menyelesaikan kalimatnya. Ia dengan santai mengambil permen dari mulut Tsurukawa dan menggantinya dengan permen rasa stroberi yang baru. "Jangan terlalu lama menggunakan permen yang sama, itu buruk untuk gigimu. Sungguh..."

"Bukankah kau memaksanya masuk ke mulutku?"

Okkotsu Tsurukawa akhirnya duduk dengan malas dan mengusap kepalanya. Dia melirik Geto Suguru, lalu ke jari-jari di atas meja, dan tiba-tiba tersenyum.

"Suguru, wajahmu yang memasang ekspresi serius seperti itu sungguh menakutkan."

Geto Suguru terkejut.

"Maksudku," Tsurukawa mengulurkan tangan, mengambil sebuah jari yang tersegel, dan memutarnya di antara jari-jarinya, "pemilik benda ini telah melakukan berbagai upaya untuk menyebarkannya hanya karena dia ingin kita panik, kan? Jika kalian panik, kalian justru bermain sesuai keinginannya."

"Aku tidak panik."

"Lebih seringlah tersenyum. Lihat, kedua gadis kecil yang kau adopsi itu sangat ketakutan sehingga mereka hanya berani menonton dari pojok." Tsurukawa menunjuk ke pojok dengan dagunya.

Nanako dan Mimiko sama-sama mundur, sementara Kurusu Hana tetap berdiri di sana tanpa ekspresi, matanya tertuju tanpa berkedip pada kelima jari itu.

Geto Suguru terdiam sejenak sebelum akhirnya menghela napas. "Kau benar. Aku hanya bertanya-tanya mengapa lawan memilih untuk menyerahkan jari-jari ini ke tanganku sekarang."

Dia jelas bisa saja membiarkan mereka berkeliaran dan membuat kekacauan di mana-mana, namun dia bersikeras untuk melewati saya. Itu terlalu disengaja."

"Karena dia ingin kau pindah," Okkotsu Tsurukawa tersenyum. "Begitu kau pindah, perhatian seluruh Dunia Jujutsu akan tertuju padamu. Saat itu, apa pun yang ingin dia lakukan di balik bayangan akan jauh lebih mudah."

"Jadi saya tidak berencana untuk pindah."

"Tidak," Tsurukawa tiba-tiba berbicara, nadanya sama sekali berbeda dari kemalasannya sebelumnya, "kau harus pindah."

Geto Suguru mendongak menatapnya.

"Jika kau tidak bergerak, dia juga tidak akan bergerak. Konsekuensi dari ketidakbergerakannya adalah jari-jari itu akan tersebar ke seluruh penjuru negeri, ditemukan oleh orang biasa, ditelan oleh Roh Terkutuk, dan situasinya akan benar-benar di luar kendali."

Tsurukawa meletakkan kembali jari itu di atas meja dan mengetuk jimat penyegel itu dengan ujung jarinya secara perlahan.

"Tetapi jika gerakannya terlalu kecil, dia juga tidak akan menunjukkan dirinya. Kamu harus bergerak cukup besar agar dia berpikir rencananya telah berhasil—bahwa dia berhasil mengalihkan pandanganmu dari 'dia' ke 'tempat lain'."

Shoko Ieiri mengerutkan kening. "Apakah maksudmu Suguru harus menjadi umpannya?"

"Bukan umpan." Tsurukawa berdiri dan berjalan mendekat dari Geto Suguru. "Ini panggung. Bangun panggung untuknya, biarkan dia berpikir dia adalah sutradara, lalu kita akan menulis naskahnya untuknya."

"Jika saya tidak salah,"

"Kenjaku masih belum menyerah pada tubuhmu."

"Menjijikkan sekali, hahahaha." Geto Suguru menatap matanya selama beberapa detik, bibirnya perlahan melengkung membentuk busur.

"Ceritakan lebih lanjut."

Tsurukawa berbelok ke arah sudut dan memberi isyarat kepada ketiga gadis itu. Kurusu Hana segera berjalan cepat, sementara Nanako dan Mimiko ragu sejenak sebelum mengikutinya.

"Pertama," Tsurukawa berjongkok, menatap Nanako dan Mimiko tepat di mata, "kalian berdua bawa Hana ke tempat yang aman malam ini. Apa yang terjadi selanjutnya bukan untuk dilihat anak-anak."

Nanako menggigit bibirnya seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi Mimiko menariknya kembali.

Manami, yang juga bersembunyi di balik bayangan, segera keluar setelah mendengar ucapan Okkotsu Tsurukawa dan membawa ketiga gadis muda itu pergi.

"Kedua," Tsurukawa berdiri dan kembali menghadap Geto Suguru, "kau butuh rencana yang cukup gila. Cukup gila sehingga seluruh Sekolah Menengah Jujutsu harus mengerahkan segalanya untuk merespons, dan cukup gila sehingga ketika lawan melihat rencana ini, dia hanya akan berpikir kau akhirnya melangkah ke jalan yang telah dia siapkan untukmu."

"Misalnya?"

"Sebagai contoh," Tsurukawa menyebutkan kata demi kata, " Parade Malam Seratus Iblis."

Mata Geto Suguru sedikit menyipit.

"Lepaskan ribuan Roh Terkutuk di Tokyo dan Shinjuku secara bersamaan untuk menarik perhatian semua Penyihir Jujutsu. Kemudian, kau sendiri pergi ke Sekolah Menengah Jujutsu —bukan untuk menghancurkan, tetapi untuk merebut." Suara Tsurukawa setenang seolah sedang membaca menu. "Targetnya: Yuta Okkotsu dan Rika Orimoto, yang memiliki Teknik Terkutuk berbasis jiwa yang istimewa."

Keheningan total.

"Kau bercanda... Satoru akan bertarung sampai mati," suara Geto Suguru terdengar lirih.

"Aku tidak pernah bercanda," jawab Tsurukawa dengan nada rendah. "Tapi justru karena semua orang tahu itu, sandiwara ini akan meyakinkan. Kau tahu, aku tahu, dan Shoko tahu, tapi Kenjaku yang bersembunyi di balik bayangan itu tidak tahu. Dia hanya tahu kau adalah Geto Suguru, bahwa kau pernah putus dengan sahabatmu karena sebuah cita-cita, dan bahwa kau pernah ingin menciptakan dunia di mana tidak ada Penyihir Jujutsu yang menderita. Dia memberimu lima jari hanya untuk melihat apakah kau akan melangkah lebih jauh."

"Jadi, kau ingin aku mengikuti jalan yang telah dia tetapkan?"

"Tidak." Tangan Tsurukawa tiba-tiba menekan bahu Geto Suguru. "Kau berjalan ke tepi tebing dan berhenti. Dia akan berpikir kau tidak bisa berhenti dan akan mendorongmu dari belakang. Saat itulah kau berbalik."

Geto Suguru menatap tangan itu dan terdiam untuk waktu yang lama.

"Apakah kamu yakin dia akan datang?"

"Aku tidak yakin." Tsurukawa begitu jujur ​​hingga terasa menjengkelkan. "Tapi jika kau tidak mementaskan drama ini, dia tidak akan pernah keluar dari bayang-bayang. Dia akan terus menggunakan jari-jari, Roh Terkutuk, dan segala cara yang bisa kau bayangkan untuk perlahan-lahan mengikis hal-hal yang kau hargai, orang-orang yang kau hargai."

Kali ini, Geto Suguru tidak berbicara.

Dia menatap kelima jari di atas meja, lalu ke Nanako dan Mimiko di sudut ruangan.

Mereka adalah keluarganya.

"Baiklah, kalau begitu, aku akan bergabung denganmu dalam kegilaan ini. Akan sangat bagus jika kita bisa menghadapi Kenjaku... Beri aku tujuh hari." Akhirnya dia berbicara. "Beri aku tujuh hari untuk mempersiapkan seribu Roh Terkutuk. Adapun Jujutsu High..."

"Aku akan bicara dengan Satoru. Dia tidak akan mengabaikannya jika dia tahu yang sebenarnya," Tsurukawa menarik tangannya, nadanya kembali acuh tak acuh. "Tapi aku tidak bisa menceritakan seluruh kebenaran kepadanya. Aktingnya terlalu buruk; begitu dia melihat matamu, penyamarannya akan terbongkar."

Shoko Ieiri dengan tanpa ekspresi membuang bungkus permen itu ke tempat sampah. "Jadi, kalian berdua melakukan aksi ini di depanku, apa yang kalian harapkan dariku?"

Geto Suguru dan Tsurukawa menatapnya secara bersamaan.

Shoko menghela napas. "Apa? Aku tidak membawa permen tambahan saat keluar..."

Tsurukawa tersenyum, senyum yang penuh kelembutan. "Bagaimana mungkin aku tega membiarkan Saudari Shoko bertindak... Tetaplah di sini dengan jujur ​​bersama anak-anak."

Geto Suguru tersenyum dan menggelengkan kepalanya.

Jika kamu ingin menunjukkan kemesraanmu, pergilah ke luar, serius...

"Baiklah, kalau begitu sudah diputuskan." Dia menyegel kembali jari-jari itu dan meletakkannya kembali di atas meja. " Parade Malam Seratus Iblis, 24 Desember."

Tsurukawa mengangguk dan berbalik ke arah pintu.

Saat melewati Kurusu Hana, dia berhenti dan mengulurkan tangan untuk mengelus kepala gadis itu.

Shoko Ieiri:? (Intuisi yang tajam)

"Hana, tinggallah bersama Guru Geto untuk sementara waktu dan berlatihlah dengan baik."

"Guru mau pergi ke mana?" Kurusu Hana akhirnya berbicara, suaranya sangat kecil hingga hampir tak terdengar.

"Untuk menjadi pemenang Oscar." Tsurukawa menarik tangannya dan mendorong pintu berat gereja bawah tanah itu hingga terbuka. Angin dingin dari luar menerobos masuk, membuat jimat penyegel di atas meja berdesir keras.

...

24 Desember, Malam Natal.

Tokyo, Shinjuku, Kyoto...

Geto Suguru akan memicu Pawai Malam Seratus Iblis untuk membunuh Kenjaku!

Tirai akan segera terbuka!

Bab 105: Miguel

Tiga hari sebelum Pawai Malam Seratus Iblis

Di lapangan bermain SMA Jujutsu Tokyo

Satoru Gojo berdiri di tempatnya, Energi Terkutuk di tubuhnya tanpa disadari menghilang. Dia menatap langit, dan sepasang Mata Enam di bawah penutup matanya perlahan terbuka: "Yo! Tsurukawa, sudah lama tidak bertemu. Kau akhirnya kembali!"

Detik berikutnya!

" Diagram Susunan Bagua: Posisi Xun - Angin Tenang "

LEDAKAN!!!!!!

Gelombang udara yang mengerikan meledak seketika.

"Satoru, apakah kau memang menungguku?" Okkotsu Tsurukawa menatap Satoru Gojo di depannya sambil tersenyum.

Satoru Gojo mengangguk: "Yah~ kurasa begitu. Atau mungkin aku sedang sedikit bad mood."

"Suguru akan memulai perang, Pawai Malam Seratus Iblis. Aku datang untuk memberitahumu atas namanya." Okkotsu Tsurukawa duduk di bangku. Dia belum bisa kembali ke SMA Jujutsu; jejak Chouren akan segera ditutup. Selama bertahun-tahun, Tsurukawa telah membunuh banyak orang untuk membunuh orang itu...

Riko... Aku akan segera bisa membalaskan dendammu...

"..." Satoru Gojo tidak berbicara, hanya mengangkat kepalanya pelan untuk melihat ke langit melalui penutup matanya. Bulan itu terang dan sempurna, tetapi semakin lama semakin sulit untuk dipahami.

...

Parade Malam Seratus Iblis: Hari Itu

Shinjuku, Tokyo.

Cahaya senja membagi seluruh kota menjadi dua bagian, terang dan gelap. Kerumunan orang di jalanan bergerak di antara lampu-lampu neon kawasan komersial tanpa menyadarinya, hanya dipisahkan dari bencana yang akan datang oleh Tirai tipis.

Satoru Gojo berdiri di titik tertinggi Taman Pusat Shinjuku, seragam Jujutsu High hitamnya berkibar tertiup angin, berderak keras. Tatapannya di bawah penutup mata menyapu seluruh blok, dan informasi yang diterima oleh Enam Mata membanjiri seperti gelombang pasang— reaksi Energi Terkutuk yang tak terhitung jumlahnya berkumpul di sisi lain Tirai, dalam berbagai bentuk, aura mereka intens atau dingin, seperti pasukan diam yang menunggu perintah.

Parade Malam Seratus Iblis.

Suguru Geto benar-benar berhasil.

"Tuan Gojo," suara Ijichi terdengar melalui alat pendengar, dengan nada tegang. "Tirai telah dipasang. Empat kelompok Roh Terkutuk diperkirakan beroperasi di area Shinjuku, sementara belum ada aktivitas musuh yang terdeteksi di area Shibuya. Asisten Pengawas dan anggota Jendela telah dikerahkan."

"Mengerti." Suara Satoru Gojo setenang seolah-olah dia sedang membeli jus di minimarket. "Bagaimana dengan Miguel?"

"... Pengguna Kutukan yang disewa oleh Suguru Geto saat ini sedang siaga di dekat Shinjuku Central Avenue di dalam Tirai. Menurut informasi intelijen, dia memegang alat kutukan tingkat khusus ' tali hitam '."

tali hitam.

Sudut bibir Satoru Gojo sedikit melengkung ke atas. Suguru Geto benar-benar telah bersusah payah, mengetahui bahwa cara biasa tidak berguna melawannya, khususnya mendapatkan alat terkutuk kelas khusus dari luar negeri yang dapat mengganggu gangguan Teknik Terkutuk. Empat untaian tali hitam yang dikepang bersama, masing-masing dengan sifat Energi Terkutuk yang independen, yang jika digunakan bersama-sama dapat mengganggu Teknik Terkutuknya dalam waktu singkat atau bahkan seketika.

Apakah ini bermanfaat?

Saya akan tahu setelah mencobanya.

"Aku akan masuk." Satoru Gojo melompat turun dari platform tinggi, sosoknya menerobos masuk ke dalam Tirai seperti bintang jatuh.

Begitu dia mendarat, suhu langsung turun drastis.

Seluruh Central Avenue diselimuti keheningan yang mencekam. Toko-toko di kedua sisi jalan sudah lama dikosongkan, dan lampu neon masih berkedip, tetapi tidak ada tanda-tanda kehidupan. Sebaliknya, udara dipenuhi dengan bau Energi Terkutuk —seratus iblis Geto telah berkumpul di jalan ini, menunggu mangsa mereka masuk ke dalam perangkap.

"Aku tidak menyangka kau akan datang secepat ini."

Sebuah suara terdengar dari depan. Sesosok tubuh perlahan berjalan keluar dari ujung jalan, langkahnya mantap dan posturnya rileks, seolah-olah sedang berjalan-jalan di halaman belakang rumahnya sendiri.

Miguel bertubuh tinggi, berkulit gelap, dan berambut panjang dikepang tipis yang sedikit bergerak tertiup angin malam. Ia memegang tali hitam legendaris itu di tangannya, keempat untaian yang terpilin memancarkan cahaya gelap yang menakutkan, dengan apa yang tampak seperti sisa Energi Terkutuk dari pengguna sebelumnya yang masih melekat pada simpul-simpulnya.

Satoru Gojo berhenti dan memiringkan kepalanya: "Lagipula, aku juga tidak ingin lembur terlalu larut."

"Suguru Geto memintaku untuk menyampaikan pesan kepadamu." Miguel memindahkan tali hitam dari tangan kanannya ke tangan kirinya, nadanya santai seolah sedang membicarakan cuaca. "Dia berkata—'Satoru, aku minta maaf.'"

Udara membeku sesaat.

Tidak ada ekspresi di wajah Satoru Gojo di balik penutup matanya, tetapi udara di sekitarnya mulai berperilaku tidak normal. Energi Terkutuk memancar dari tubuhnya, mendistorsi cahaya seperti gelombang udara panas. Retakan seperti jaring muncul di aspal tanah, menyebar ke segala arah dari dirinya sebagai pusatnya.

"Selesai?" Suara Satoru Gojo masih terdengar acuh tak acuh. "Kalau begitu kita bisa mulai bertarung."

Miguel tidak membuang-buang kata.

Dialah yang pertama melancarkan serangan.

Tali hitam itu membentuk lengkungan menyeramkan di udara. Satoru Gojo secara naluriah mengaktifkan Teknik Terkutuknya — penghakiman Kekosongan Tanpa Batas langsung meluas, dan banjir informasi dari domain tersebut menghantam Miguel.

Kemudian, dia merasakan sesuatu yang tidak normal.

Saat tali hitam itu menyentuh tepi wilayah tersebut, sebuah kekuatan yang tak terlukiskan ikut campur dalam pengoperasian Teknik Terkutuk, seperti kerikil yang tersangkut di roda gigi presisi. Perluasan Kekosongan Tak Terbatas tersendat sesaat—kurang dari sepersepuluh detik, yang hampir tidak berarti bagi orang biasa, tetapi bagi petarung setingkat Satoru Gojo dan Miguel, itu sudah cukup.

Pada saat itu juga, sosok Miguel menerjang ke depan Satoru Gojo, tali hitam itu melilit pergelangan tangannya seperti ular berbisa.

Satoru Gojo tidak mundur.

Ia melangkah ke samping untuk menghindari serangan pertama tali hitam itu. Cahaya biru dilepaskan dari tangan kanannya dari jarak dekat, cahaya biru itu berkedip terang dan memaksa Miguel mundur tiga langkah. Namun saat Miguel mundur, tali hitam itu membentuk lengkungan, sekali lagi melewati jangkauan Teknik Terkutuk Satoru Gojo. Gangguan kedua terjadi—kali ini lebih dahsyat, menyebabkan sedikit perubahan pada aliran Energi Terkutuk. Di balik penutup matanya, Enam Mata Satoru Gojo sedikit menyipit.

Menarik.

Sungguh menarik.

"Jadi ini tali hitamnya?" Suara Satoru Gojo akhirnya terdengar serius. "Mampu mengganggu Teknik Kutukanku lebih dari tiga kali secara bersamaan, memang pantas disebut Kelas Khusus."

Miguel tidak menjawab; serangannya datang seperti badai. Tali hitam itu terasa hidup di tangannya, kadang seperti cambuk, kadang seperti pedang, dan lebih sering seperti ular sungguhan, secara khusus menargetkan titik-titik kunci dari Teknik Terkutuk Satoru Gojo. Setiap serangan membawa sifat Energi Terkutuk yang independen: untaian pertama mengganggu Teknik Terkutuk, yang kedua mengganggu keluaran Energi Terkutuk, yang ketiga menekan Ekspansi Domain, dan yang keempat—dia belum mengetahui fungsi untaian keempat, tetapi jelas itu bukan sesuatu yang baik.

Satoru Gojo mulai menganalisis sambil menghindar.

Tiga menit. Itulah durasi tali hitam itu dapat mempertahankan efek penuhnya. Yang mungkin tidak dikatakan Suguru Geto adalah bahwa Miguel hanya bisa bertahan paling lama tiga menit. Bukan karena tali hitam itu akan gagal, tetapi karena—sudut mulut Satoru Gojo perlahan melengkung—dia akan merobek tali rongsokan ini dalam waktu tiga menit.

"Ekspansi Domain—"

Dia tidak menyelesaikannya.

Miguel tampaknya telah mengantisipasi langkah ini. Kekuatan untaian keempat tali hitam tiba-tiba meledak, dan kutukan aneh melonjak menuju pusat Teknik Terkutuk Satoru Gojo. Itu bukan gangguan; itu resonansi—mereka menggunakan beberapa metode untuk membuat frekuensi tali hitam beresonansi dengan frekuensi Energi Terkutuk Satoru Gojo. Ini seperti menuangkan pasir ke dalam jam presisi; semua roda gigi macet pada saat itu.

Album Blue karya Satoru Gojo tidak dirilis.

Domain tersebut juga tidak diperluas.

Ia terlempar, tubuhnya menembus tiga bangunan sebelum akhirnya menghantam aspal Central Avenue, menimbulkan kepulan puing dan debu.

Di luar Shinjuku Curtain, suara Ijichi terdengar di alat pendengar: "Tuan Gojo! Tuan Gojo!"

Dia tidak menjawab.

Di tumpukan puing, Satoru Gojo terbaring telentang, penutup matanya miring ke satu sisi, memperlihatkan mata biru pucatnya yang sedikit berbinar karena kegembiraan. Ada sedikit darah di sudut mulutnya, bukan karena luka—teknik Tanpa Batas telah menyelesaikan pertahanannya saat dia terkena serangan—tetapi karena dia menggigit bibirnya.

Itu menyakitkan.

Tidak, sudah lama sekali saya tidak merasakan sakit seperti ini.

Dia mengulurkan tangan, menarik penutup mata yang miring itu, dan melemparkannya ke samping. Kemudian dia berdiri dari reruntuhan, debu di tubuhnya tersapu oleh semburan Energi Terkutuk, memperlihatkan seragam Jujutsu High hitamnya dan wajah muda itu dengan senyum gila.

Enam mata terbuka lebar.

Miguel berdiri di ujung jalan yang lain, tangan yang memegang tali hitam sedikit gemetar. Bukan karena kelelahan, tetapi karena takut. Mata itu—Enam Mata yang dikenal sebagai "bukti terkuat" di Dunia Jujutsu —kini menatapnya tanpa penutup. Tidak ada amarah atau niat membunuh di mata itu, hanya semacam... rasa ingin tahu yang membuat bulu kuduk merinding.

"Jadi efek dari untaian keempat adalah resonansi frekuensi." Suara Satoru Gojo terdengar dari kejauhan, sejelas seolah-olah dia berbicara tepat di sebelah telinganya. "Suguru Geto melakukan pekerjaan yang bagus. Analisis Alat Terkutuk tingkat ini bukanlah sesuatu yang bisa dia selesaikan sendiri, kan?"

Miguel tidak menjawab. Dia tahu misinya saat ini bukanlah untuk mengalahkan orang di depannya; tidak ada Penyihir Jujutsu yang bisa melakukan itu.

Misinya hanya satu—untuk mengulur waktu.

Ia akan mengulur waktu sebisa mungkin.

Satoru Gojo mulai berjalan ke arahnya.

Langkahnya tidak cepat, bahkan bisa dibilang santai. Namun, setiap langkahnya membuat Energi Terkutuk di tubuhnya semakin intens. Udara mulai meraung karena tidak mampu menahan tekanan, dan dinding kaca bangunan di kedua sisi hancur satu demi satu, pecahan kaca berjatuhan seperti hujan ke jalan dengan suara yang tajam.

"Sayang sekali," kata Satoru Gojo, nadanya menunjukkan penyesalan yang tulus. "Kau tidak bisa mengulur waktu selama itu."

Dia berhenti.

Sekitar dua puluh meter dari Miguel.

Cahaya biru pucat mengembun di telapak tangan kanan Satoru Gojo. Itu bukan pada level Lapse, melainkan pusaran Energi Terkutuk yang terkompresi dan tidak dapat dipulihkan.

Bola cahaya kecil itu memancarkan daya tarik gravitasi yang merusak. Puing-puing di sekitarnya, kaca, dan bahkan tiang-tiang besi lampu jalan tercabut dan tersedot ke dalamnya, berubah menjadi partikel-partikel dasar begitu menyentuh cahaya tersebut.

Miguel menggertakkan giginya, keempat untaian tali hitam itu beradu bersamaan, frekuensi resonansi Energi Terkutuk meningkat hingga maksimum. Dia harus memicu gangguan itu sebelum Satoru Gojo melepaskan serangan itu, jika tidak—

" Teknik Berongga."

Suara Satoru Gojo terdengar setenang seolah-olah dia sedang membaca buku teks.

"-Ungu."

Tidak perlu perluasan domain, tidak perlu mantra. Teknik Hampa Murni dilepaskan dengan cara paling kasar saat ini. Seberkas cahaya, bercampur dengan biru pucat dan merah tua, melesat dari telapak tangan Satoru Gojo, menerobos udara, menerobos Energi Terkutuk, menerobos segala sesuatu yang menghalangi jalannya.

Miguel memegang tali hitam di dadanya, seluruh kekuatan keempat untaian itu dicurahkan untuk pertahanan. Namun, dampak Teknik Hampa terlalu mengerikan. Bahkan sebelum pancaran energi itu menyentuhnya, badai Energi Terkutuk yang dihasilkannya saja sudah menyebabkan kulitnya retak. Darah merembes dari retakan dan langsung menguap.

Kemudian, Teknik Hampa itu sendiri tiba.

Suara gemuruh itu menghancurkan semua kaca yang tersisa di Shinjuku. Cahaya dari ledakan itu menembus Tirai, menerangi separuh langit malam Tokyo. Orang-orang biasa di jalan berhenti dan mengangkat ponsel mereka untuk merekam pancaran cahaya yang tak berarti itu, mengira itu adalah semacam pertunjukan cahaya artistik baru.

Mereka tidak tahu bahwa cahaya itu adalah cahaya kematian.

Sinar cahaya itu menghilang.

Central Avenue telah lenyap. Di tempatnya kini terdapat parit hangus sepanjang ratusan meter. Aspalnya telah menguap, dan pipa serta kabel bawah tanah terlihat jelas, berasap dan mengeluarkan suara mendesis akibat sengatan listrik. Bangunan-bangunan di kedua sisi parit terbelah dua, dengan besi beton cair mengalir dari bagian-bagian yang terbelah, jatuh setetes demi setetes seperti air mata.

Miguel berlutut dengan satu lutut di ujung parit.

Dia masih hidup.

Dua helai tali hitam itu putus, satu setengah hangus, dan yang lainnya utuh, dipegang di tangannya seperti tali yang terbakar.

Tubuhnya dipenuhi luka. Luka terdalam membentang dari bahu kirinya hingga tulang rusuk kanannya, memperlihatkan tulang putih di bawah otot. Darah mengalir dari hidung, telinga, dan sudut mulutnya, menetes ke tanah yang panas dengan suara mendesis.

Satoru Gojo berdiri di ujung parit, menarik tangan kanannya, dan memasukkannya ke dalam saku. Dia berjalan menuju Miguel, langkahnya masih santai, seperti jalan-jalan setelah makan.

Ketika dia sampai di dekat Miguel, dia berhenti dan menatap pengguna kutukan itu yang hampir lumpuh akibat satu serangannya.

"Kau tahu?" kata Satoru Gojo, kegembiraan dari pertempuran telah sirna, nadanya kembali menjadi lemah dan acuh tak acuh seolah dia tidak peduli apa pun. "Aku benar-benar ingin membunuhmu barusan."

Miguel batuk mengeluarkan busa berdarah dan menatapnya.

"Tapi kemudian kupikir, membunuhmu akan sia-sia." Satoru Gojo berjongkok untuk menatap matanya. "Rencana Suguru tidak akan berhenti hanya karena aku membunuh seorang Pengguna Kutukan. Dan orang itu..." Dia berhenti sejenak, pandangannya beralih dari Miguel ke kegelapan Shinjuku yang lebih pekat. "Dia juga tidak membutuhkanmu untuk mengulur waktu."

"Apa maksudmu?" Suara Miguel terdengar serak seperti amplas.

"Itu artinya Suguru tidak pernah menyangka kau akan menang melawanku sejak awal. Tali hitam, kau—kalian semua hanyalah pionnya. Dan dia..." Satoru Gojo berdiri dan membalikkan punggungnya ke arah Miguel. "Di posisinya sekarang, dia tidak lagi membutuhkan pion."

Dia mengangkat kakinya dan berjalan lebih jauh ke Shinjuku.

Setelah melangkah dua langkah, dia tiba-tiba berhenti.

"Ngomong-ngomong, terima kasih."

Miguel terdiam sejenak: "Terima kasih untuk apa?"

"Terima kasih telah mengizinkanku bertarung." Satoru Gojo tidak menoleh, tetapi ada sedikit senyum dalam suaranya. "Ini membantuku melampiaskan emosi sedikit. Kalau tidak, aku mungkin tidak akan bisa menahan diri dan langsung terbang ke Suguru dan meninju wajahnya yang brengsek itu."

Setelah mengatakan itu, dia terus berjalan maju.

Sosoknya menghilang ke dalam kegelapan. Suara langkah kakinya semakin menjauh, akhirnya ditelan oleh angin malam.

Miguel berlutut di reruntuhan, mencengkeram tali hitam yang putus, dan tidak bergerak untuk waktu yang lama.

Untuk pertama kalinya, ia merasa bahwa pria yang dikenal sebagai "yang terkuat" sebenarnya lebih kesepian daripada siapa pun.

Di sebuah gang terpencil di Shinjuku, Suguru Geto berdiri di atas Roh Terkutuk raksasa, memandang ke arah kota di bawahnya. Dia mengarahkan pandangannya ke arah Central Avenue, di mana cahaya redup dari pancaran sinar itu belum sepenuhnya menghilang.

Dia mengamati untuk waktu yang lama.

Lalu dia berbalik dan mengucapkan sebuah kalimat pada dirinya sendiri, suaranya begitu pelan sehingga bahkan Roh Terkutuk di sampingnya pun tidak dapat mendengarnya dengan jelas.

"...Maafkan aku, Satoru."

Angin malam bertiup melalui gang, membawa kata-kata itu pergi. Seperti daun yang jatuh, tujuannya tak diketahui.